Table des Matières

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Audace

Nuit magique

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Épilogue

Désir sous contrat

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Audace

Nuit magique

KATHY LYONS

© 2010, Katherine Gril . © 2011,

Traduction française : Harlequin S.A.

DIANE HAMILTON

978-2-280-22241-9

1.

– N’oublie pas, petite sœur. Il faut absolument que tu sois à l’heure, pour une fois !

Nicky Taylor refréna un soupir, pour que sa sœur aînée, Susan, ne l’entende pas à l’autre bout du fil.

– Nicky ? insista Susan. Tu m’entends ?

– Meeeerde !

Nicky donna un coup de volant puis freina brusquement pour éviter un deux-roues qui se faufilait à toute al ure dans la file en sens inverse. Derrière el e, trois autres véhicules durent piler aussi, et leurs conducteurs se mirent à la klaxonner avec fureur.

– Satanées motos !

A dire vrai, el e était en tort. El e avait essayé de dépasser un bus beaucoup trop lent, or, el e se trouvait dans l’un des pires quartiers de Chicago pour les automobilistes : des files étroites, une circulation intense et un carrefour toujours embouteil é.

– Nicky ! Nicky, tout va bien ? s’inquiéta Susan.

– Oui. C’est juste que je dois al er retrouver Tammy dans un club et je suis en retard.

– De toute façon, tu es toujours en retard. Qu’est–ce qui s’est passé ?

– Rien, rien, juste un petit problème avec un scooter et un bus qui n’avance pas.

El e jeta un coup d’œil à sa montre et sentit son cœur se serrer. El e détestait être en retard.

– Tammy va piquer une crise. La première partie du spectacle a déjà dû commencer.

– Ne t’inquiète pas, va, dit sa sœur. On a l’habitude, tu es tout le temps en retard. Je vais envoyer un SMS à Tammy pour lui dire que tu es en route. Mais sois prudente, d’accord ?

Nicky esquissa une grimace. Certes, el e avait bien mérité cette remarque de sa sœur, mais el e avait une carrière à construire et un emploi du temps surchargé.

Personne ne pouvait donc lui accorder un peu de répit ?

– Je ne suis pas toujours en retard, comme tu dis, et je suis une excel ente conductrice.

Susan eut un petit rire moqueur.

– Tu conduis bien quand tu es concentrée sur ce que tu fais. Et peux-tu me dire depuis quand tu parviens à ne faire qu’une chose à la fois ?

Nicky ne se donna pas la peine de répondre. El e était bien trop occupée à essayer de doubler ce fichu bus. Au moins, en conduisant aussi lentement el e pourrait vérifier ses mails sur son téléphone dès qu’el e aurait terminé sa conversation avec sa sœur. La compagnie pour laquel e el e travail ait fabriquait des récipients en plastique. Cela n’avait rien de bien sorcier, mais ils en fabriquaient vraiment beaucoup. Hélas, écologie oblige, le monde entier tentait de diminuer sa consommation de plastique, ce qui signifiait qu’en tant que directrice régionale de cinq unités de distribution el e devait trouver un moyen de limiter la production sans pour autant licencier des centaines d’employés.

Une part d’el e avait envie de donner sa démission.

Expédier des récipients en plastique à travers tout le pays n’était pas exactement ce à quoi el e rêvait lorsqu’el e avait obtenu son MBA. Dire qu’el e avait imaginé fabriquer des produits écologiques ou gagner sa vie en sauvant la planète. Avec ses boîtes en plastique… el e en était loin ! Mais lors de son entretien d’embauche, on lui avait offert un salaire motivant, tout comme l’étaient les perspectives d’évolution de sa carrière. C’était sans compter les nombreuses heures supplémentaires qu’il lui faudrait accomplir et le fait que sa carrière stagnerait à cause de la récession économique…

Par chance, sa sœur cadette, Tammy, connaissait une personne

spécialisée

dans

l’optimisation

des

expéditions. C’était ce fameux Pr Thomson qu’el e al ait rencontrer au spectacle d’artistes amateurs, ce soir.

Pourvu que cet homme puisse l’aider ! Enfin, il faudrait d’abord qu’il puisse consulter les rapports de chacune de ses divisions, et ensuite…

– Nicky ? Tu es toujours là ?

Nicky se força à se concentrer sur sa conversation avec Susan. Sa sœur n’al ait pas la lâcher comme ça !

Et ce satané bus qui n’avançait pas ! El e al ait vraiment être en retard pour rencontrer le Pr Thomson à ce stupide spectacle, et n’aurait même pas le temps de consulter les colonnes de chiffres que devait lui envoyer par mail le responsable de l’usine de la côte Est. De nouveau, une douleur lui étreignit la poitrine, et el e dut se forcer à inspirer profondément. El e n’al ait tout de même pas avoir une crise de panique ici. Pas en conduisant.

Non, non ! El e avait juste besoin de se calmer un peu.

– Nicky ?

– Oui, je suis là. Toujours bloquée derrière ce maudit bus.

A l’arrière du bus, une affiche publicitaire vantait les charmes d’une île tropicale. Nicky la fixa un moment, laissant vagabonder ses pensées vers une plage de sable fin et un adonis qui lui étalerait de la crème solaire dans le dos.

Ah ! se retrouver dans un tel paradis, quel bonheur ce serait ! El e fixa l’image durant un moment. Cela faisait des années qu’el e n’avait pas eu un homme dans sa vie. El e avait été trop occupée, trop concentrée sur sa carrière, et, surtout, el e redoutait une nouvel e déception sentimentale. Dans ses fantasmes, en revanche, el e pouvait se laisser al er à tous ses désirs. Oui, el e pouvait s’imaginer sur une plage de sable blanc avec un homme séduisant qui la caresserait de la façon la plus intime possible. Ce serait si bon…

El e se cramponna à cette idée, et sentit son souffle reprendre son rythme normal. Quelques instants plus tard, el e avait enfin retrouvé son calme. Plus de crise de panique en préparation. La vie pouvait parfois être bel e.

Sauf que, pour le moment, son quotidien était loin d’être aussi agréable que celui évoqué par l’affiche publicitaire. El e avait presque une heure de retard à son rendez-vous, et, de toute façon, il lui manquait certains dossiers. Et puis, quand aurait–el e le temps de prendre des vacances ? Pas avant que l’économie ne redémarre. Pas avant…

– Je t’ai envoyé les dates et les horaires par e-mail…

Nicky fronça les sourcils. Quel es dates ? Quels horaires ? Ah ! oui. Ceux du baptême de sa fil eule, la petite Emily. Un rendez-vous était organisé avec le prêtre quelques jours avant la cérémonie, ensuite viendrait le baptême. Il était hors de question qu’el e oublie d’être à l’heure, sinon, el e n’avait pas fini d’entendre les remontrances de sa sœur.

– Merci, Susan.

– Rendez-vous jeudi à 17 heures avec le prêtre, d’accord ?

Nicky hocha la tête, ses pensées s’échappant toujours vers une île tropicale et un bel apol on. Puis le sens des paroles de sa sœur lui monta au cerveau.

17 heures ? Cela faisait une éternité qu’el e n’avait pas quitté le bureau aussi tôt.

– On ne pourrait pas faire ça un peu plus tard ?

– Mais tu m’as promis que tu pourrais être là à 17

heures !

– D’accord, d’accord. Jeudi, à 17 heures.

– Jure-moi que…

– Non, je n’oublierai pas ! C’est noté ! Inutile de t’inquiéter ainsi !

Une douleur la saisit au ventre. C’était encore et toujours le stress. De nouveau, son souffle se faisait court.

– Bon sang, Susan ! Je dirige cinq unités de production, je supervise environ deux mil e employés et toute la famil e me croit incapable de mémoriser le jour et l’heure d’un rendez-vous avec un prêtre !

Même si, en el e-même, el e savait bien que si el e voulait être certaine de ne pas oublier ce fichu rendez-vous, el e al ait devoir l’enregistrer dans son PDA et ajouter une alarme trois jours plus tôt, par sécurité.

– Nicky, chérie, je ne dis pas que…

– Je sais, je sais. C’est ce bus qui me rend fol e !

El e raccrocha avant que sa sœur ne puisse argumenter. Poussant un soupir de frustration, el e passa la tête par la vitre, espérant que la circulation était enfin sur le point de s’améliorer. Hélas, il n’en était rien. Quel e barbe !

D’accord, el e réagissait peut–être trop vivement, mais el e avait encore une tonne de travail à accomplir.

Quand donc aurait–el e le temps de s’y mettre ? Quel e idée d’organiser un spectacle d’artistes amateurs un jeudi soir ! El e aurait dû refuser l’invitation de Tammy, mais el e avait besoin de l’avis du Pr Thomson. Oh ! mon Dieu ! Et dire qu’el e avait encore une montagne de linge à laver. Avait–el e au moins quelque chose de propre à se mettre pour demain ?

Son téléphone émit un bip, lui indiquant qu’el e avait reçu un SMS, juste au moment où el e pouvait enfin changer de file. El e aurait voulu ignorer le message, mais aussitôt la nervosité la gagna de nouveau. Et si jamais c’était son patron qui tentait de la joindre ? Ou bien l’un de ses assistants qui voulait discuter d’un dossier ? Certes, il était déjà bien plus de 19 heures, mais au moins trois de ses plus proches col aborateurs travail aient aussi tard qu’el e. Si l’appel provenait de l’un d’eux, il fal ait qu’el e règle le problème sur-le-champ.

Des postes étaient en jeu, le sien inclus.

Poussant un nouveau soupir, el e attrapa son téléphone. Certes, cela n’avait rien d’évident de lire en conduisant, mais el e avait appris à le faire depuis longtemps. Avec soulagement, el e vit que le SMS

provenait de sa sœur, Tammy, et qu’il n’y avait donc aucune urgence professionnel e.

Où es-tu ?

El e profita d’un arrêt à un feu rouge, et pianota une réponse.

Presque arrivée !

C’était un mensonge éhonté, mais si aucun autre bus ne lui barrait la route jusqu’au bar, el e réussirait à y parvenir avant la fin du second acte. A moins qu’un autre désastre ne surgisse. Aussitôt, el e chassa cette pensée de son esprit, tout comme el e tenta de ne pas rêver d’une île tropicale, même si son corps entier criait de frustration. Pour l’instant, sa priorité était d’arriver enfin à son rendez-vous, et de pouvoir discuter avec le Pr Thomson, en espérant qu’il aurait une solution à lui offrir.

Pour le reste… el e verrait plus tard.

Mais, grands dieux, que n’aurait–el e donné pour se trouver dans un endroit paradisiaque…

***

Jimmy Ray écarta légèrement le rideau d’avant–scène pour examiner la foule, et écarquil a les yeux. Incroyable !

Cela ne pouvait pas être el e ! Non, il était impossible que Nicky Taylor, son fantasme d’ex-lycéen, soit la femme qui venait de pénétrer dans le bar. Nicky avait été la star de l’équipe de vol ey-bal , présidente de classe, une des fil es les plus populaires du lycée, cel e dont tout le monde s’accordait à dire que d’ici vingt ans el e dirigerait une grande compagnie… voire le pays. Il l’avait désirée si longtemps… Que faisait–el e ici, ce soir, à ce spectacle d’artistes amateurs ?

Il se pencha un peu en avant, pour mieux observer la jeune femme. Etait–ce bien el e ? Après tout, de nombreuses femmes d’affaires portaient des tail eurs similaires, et avaient tout à la fois de longues jambes sexy et l’air épuisé. Mais de toutes les femmes qu’il connaissait, seule Nicky avait cette façon d’avancer dans la foule, ses hanches sensuel es ondulant à chacun de ses pas, tout en affichant un air de conquérante.

Pourtant, il hésitait encore. Cette bel e chevelure soyeuse d’un blond angélique pouvait bien être la sienne, mais la femme avait un air crispé qui ne ressemblait en rien au visage toujours souriant de Nicky.

El e avançait dans le bar en tentant de lire ses messages sur son BlackBerry, tout en retirant son manteau et en scannant la foule d’un œil acéré. Ça, ça ressemblait bien à Nicky ! Dès l’âge de six ans, el e avait toujours fait maintes choses à la fois.

Il fronça les sourcils tout en observant la femme qui pouvait bien être Nicky arriver à une table où el e al ait visiblement s’asseoir. Une autre femme était là, en train de siroter une margarita. Il la contempla et… oui ! C’était Tammy, la jeune sœur de Nicky. Ça, il en était certain !

Après tout, il avait vécu dans le même quartier que la famil e Taylor durant des années. Que ce soit à Hal oween ou durant les vacances enneigées de Noël, ils avaient tous eu l’occasion de se fréquenter durant leur adolescence. Donc, si la femme assise à la table était bien Tammy, cela signifiait que l’autre femme, la blonde à l’attaché-case, était à coup sûr Nicky Taylor. Ici ? Dans ce spectacle d’artistes amateurs où il jouait ? Ça, c’était un véritable coup de chance !

Soudain, son estomac se serra. Etait–ce de plaisir anticipé, ou de peur ? Il ferma les yeux un bref instant. Il avait appris à dompter le trac que lui causait sa timidité le jour où il avait reçu son premier gros chèque.

D’ail eurs, s’il s’était obligé à venir jouer ici, sur la scène du bar de son frère, c’était pour s’assurer qu’il pouvait dépasser sa peur de parler en public. Hélas, un seul coup d’œil aux longues jambes sexy de Nicky venait de lui faire retrouver sa timidité d’adolescent. A l’époque, il rêvait d’être un magicien et de pouvoir hypnotiser les gens. Aujourd’hui, il était adulte et mil ionnaire. Il n’avait plus besoin de se projeter dans ses fantasmes pour s’adresser à une femme, même si cette femme était Nicky Taylor, la jeune fil e qui lui avait ravi son cœur quand il avait douze ans.

Il devait trouver un moyen de lui parler ; avoir le courage de rattraper le temps perdu à l’époque du lycée.

Mais comment ? Une douzaine de scénarios lui vinrent à l’esprit, mais aucun n’était plus satisfaisant que l’autre.

Au bout de quelques instants, il poussa un profond soupir. Inutile de continuer à vouloir mettre un plan en action. Cela avait déjà été son problème au lycée : il réfléchissait trop, mais n’agissait pas assez. A l’époque, le temps qu’il se décide à mettre au point le plan parfait pour séduire Nicky, ils avaient déjà terminé leurs études et chacun avait suivi son chemin dans une université différente.

Mais, ce soir, il irait droit au but, et el e ne pourrait que tomber dans ses bras.

2.

***

– Et maintenant, Mesdames et messieurs, mon plus beau tour…

Concentrée sur la lecture de ses mails sur son PDA, Nicky entendit à peine le bavardage de l’il usionniste. Le Pr Thomson n’était pas venu, ou, plus exactement, il était reparti en constatant qu’el e était fort en retard. Hélas, Tammy avait insisté pour qu’el es restent regarder le spectacle, et plutôt que de provoquer une scène, el e avait préféré s’asseoir, commander un verre de vin et se plonger dans ses mails. A cause de toutes les lumières de la scène qui ne cessaient de changer, il était difficile de voir quoi que ce soit dans ce bar, mais, en tenant l’écran de son téléphone tout près, el e parvenait quand même à lire ses messages.

– Je vais obliger cette femme à se séparer de son téléphone !

Une main surgit devant el e et lui retira son BlackBerry.

– Hé ! cria Nicky en clignant des yeux sous la lumière des spots maintenant dirigés sur el e.

Des rires éclatèrent autour d’el e, et Tammy leva son verre de margarita devant el e, en son honneur.

– C’est plutôt malpoli de lire ses mails pendant un spectacle, fit remarquer Tammy tout en faisant un clin d’œil au magicien.

Nicky acquiesça d’un haussement d’épaules.

– Désolée… monsieur… le magicien. Je suis navrée d’avoir tenté de sauver ma carrière durant votre tour de magie.

– Ce n’est pas grave, je pardonne toujours aux jolies femmes.

Le magicien lui décocha un sourire éblouissant. De près, el e remarqua qu’il était très beau. De grands yeux bruns veloutés, de fins cheveux châtains et une peau très claire. Certes, il n’avait rien de sombre ni de mystérieux comme l’aurait voulu le personnage, pourtant quelque chose en lui la fascinait.

L’image de l’île paradisiaque surgit à son esprit. Si jamais ce beau magicien enfilait un short de plage et des tongs, comme il serait bon de s’al onger dans le sable blanc et de se laisser bronzer à son côté. Cette vision la troublait tant qu’el e dut se retenir de glisser ses mains sous son smoking pour effleurer ses muscles…

Mais plutôt que de s’abandonner au charme que cet homme exerçait sur el e, el e lui retourna son sourire, bien décidée à gagner la partie.

– Merci, dit–el e en tendant la main pour récupérer son BlackBerry. Je vous promets de le couper.

– Mmm, le pardon est une chose, la propriété en est une autre, répondit le magicien en commençant à reculer tout en gardant son téléphone en otage. Accepteriez-vous de me rejoindre sur scène, mademoisel e ? Peut–

être pourrions-nous faire en sorte que vous ayez le droit de récupérer votre téléphone.

Soudain, tout fantasme de moments paradisiaques sur une île tropicale l’abandonna, et Nicky se crispa. El e avait besoin de son téléphone ! Si jamais cet homme le lui perdait…

– Non, je refuse de m’exhiber en public. Rendez-moi mon PDA !

– Al ez, vas-y ! l’encouragea Tammy. Ça va être amusant.

Nicky lui jeta un regard meurtrier.

Pendant ce temps-là, l’il usionniste commençait à fouiner dans ses e-mails.

– Voyons un peu ce que nous avons là. Du travail.

Encore du travail. Des chiffres de vente. Des données d’usine. Eh bien !

Il posa le téléphone dans un chapeau qui se trouvait sur une table au milieu de la scène.

– Une femme aussi bel e que vous ne devrait pas

– Une femme aussi bel e que vous ne devrait pas avoir autant de soucis, déclara-t–il. Je comprends que vous n’ayez pas envie de récupérer ce maudit appareil.

Nicky s’était déjà levée, main tendue.

– Ce n’est pas drôle ! Si vous voulez vraiment quelqu’un sur scène, prenez ma sœur. El e est beaucoup plus amusante que moi. Et, s’il vous plaît, rendez-moi mon téléphone !

– Trop tard ! s’exclama Tammy en léchant le sel sur le bord de son verre. On dirait que ton téléphone a disparu.

– Non ! cria Nicky.

El e savait que ce n’était qu’un truc. Après tout, c’était un spectacle de magie, mais, hélas, son téléphone semblait avoir bel et bien disparu. La table du magicien était nue, et le chapeau, aussi, avait disparu. Une vague de terreur l’envahit. Sa vie entière était contenue dans ce téléphone. Et si jamais il était endommagé par une des explosions de lumière qui faisaient partie du spectacle ?

Ou s’il tombait dans une fosse et se brisait ?

Quel cauchemar !

Et si, par malheur, tu ne le récupérais pas ? Si tu étais dans l’impossibilité de travailler et obligée de te reposer jusqu’à la fin de la semaine, est–ce que ce serait vraiment un drame ?

El e esquissa une grimace. Certes, ce pourrait être séduisant de ralentir un peu la cadence et de se laisser al er. De nouveau l’image de l’île tropicale surgit à son esprit. Pourquoi le magicien avait–il soudain pris les traits de l’homme de ses fantasmes ?

De toute façon, el e ne pouvait rien changer à sa vie.

El e avait un poste important et des responsabilités.

– S’il vous plaît, j’ai vraiment besoin de mon téléphone, insista-t–el e. Cet objet est toute ma vie.

– Ma bel e, j’espère que votre vie est un peu plus excitante que ce simple appareil, répondit le magicien.

Laisse-lui ton téléphone. Laisse-toi aller.

Exaspérée, el e s’approcha de la scène, cherchant trace de son BlackBerry.

– Rendez-moi ça ! insista-t–el e.

– Je vous propose un marché, annonça le magicien en s’adressant à el e autant qu’au public. Si je peux deviner votre prénom, vous devrez me rejoindre sur scène.

Viens jouer avec moi. Voilà ce qu’il lui demandait.

Dieu, qu’el e en avait envie ! Un soleil bril ant, du sable chaud et un homme sexy…

– J’ai du travail en retard, et de toute façon vous n’aurez aucun mal à deviner mon nom. Il se trouve sur mon téléphone.

Le magicien secoua la tête.

– Votre téléphone indiquait N. Taylor, et montrait une photo de votre chien…

– En fait, les interrompit Tammy, il s’agit de mon chien.

Le magicien fronça les sourcils et regarda Nicky d’un air courroucé.

– Il ne s’agit même pas de votre chien ? Comme c’est triste !

Nicky grimpa les quelques marches qui conduisaient à la scène et jeta un regard agacé à sa sœur.

– C’est toi qui as manigancé tout cela ?

Tammy secoua la tête.

– Non, je te jure ! Mais je l’aurais fait, si j’y avais pensé.

Furieuse, Nicky se dirigea vers le centre de la scène.

Une partie d’el e ne pouvait s’empêcher de voir l’il usionniste comme l’homme de ses fantasmes avec lequel el e aimerait s’al onger sur le sable chaud. L’autre part faisait tout son possible pour chasser cette image, refusant de s’abandonner à ce rêve stupide. Redressant les épaules, el e se força à parler d’une voix neutre.

– Très bien, monsieur le prestidigitateur. Me voici donc. Devinez mon prénom, puis rendez-moi mon téléphone.

– Oh ! Un défi ! J’adore ça, déclara l’il usionniste d’une voix rauque.

Une voix si séduisante qu’el e ne put s’empêcher de l’imaginer en train de lui chuchoter des choses torrides à l’imaginer en train de lui chuchoter des choses torrides à l’oreil e. Puis le magicien lui effleura la joue, et ce simple geste lui coupa presque le souffle.

– Regardez-moi dans les yeux, ordonna-t–il.

El e se mordit la lèvre, essayant de rester forte, de ne pas s’abandonner à son charme. Tout ce qu’el e voulait, c’était récupérer son PDA et partir de là.

– S’il vous plaît, murmura-t–el e, rendez-moi mon téléphone.

– Ne vous inquiétez pas, murmura-t–il, tout va bien se passer.

El e avait beau savoir que le public entendait chacune de leurs paroles, el e avait l’impression qu’ils étaient seuls au monde. El e était comme hypnotisée, transportée dans un autre univers, sur cette plage paradisiaque où cet homme si sexy l’enduirait d’huile solaire, la caressant avec langueur.

– Votre véritable prénom est Charlotte, mais vous ne l’aimez pas. Vous avez choisi de vous appeler Nicky, à cause de Stevie Nicks dont vous avez toujours envié la blondeur, affirma le magicien tout en enfouissant ses doigts dans ses cheveux, qu’il libéra de leur barrette.

– Comment pouvez-vous savoir cela ? murmura Nicky.

C’est impossible !

Pourtant, à l’évidence il était au courant. Alors que ses cheveux libérés de leur attache tombaient sur ses épaules, son esprit commença à s’évader. Déjà, el e se trouvait sur cette île de rêve. Encore un pas, rien qu’un petit pas, et el e se retrouverait en train de courir nue sur le sable. Cela n’avait aucun sens, pourtant cela semblait si réel !

– Ecoutez ma voix, Nicky. Tant que vous pouvez m’entendre, vous êtes en sécurité. Vous comprenez ?

Vous ne risquez rien avec moi.

Oui, el e comprenait. Avec lui, el e se sentait en paix et en parfaite sécurité. Rien qu’avec sa voix, ses paroles, il l’emmenait dans un univers où tout était possible, où tout était apaisant.

– C’est incroyable, murmura-t–el e, tentant de revenir au monde réel.

Mais avait–el e vraiment envie de se retrouver au milieu de colonnes de chiffres sans fin, de commandes de récipients en plastique et de problèmes de licenciement ?

Sa voix virile flottait sur el e comme une douce brise, et déjà el e sentait ses mains enduites d’huile solaire caresser son corps nimbé de soleil.

– Au lycée, vous ne faisiez pas partie de la troupe des pom-pom girls, affirma le magicien. Vous étiez la star de l’équipe de vol ey-bal , mais vous avez toujours eu envie d’être choriste dans un groupe.

– Comme Stevie Nicks, chuchota-t–el e.

Décidément, cet homme connaissait tout sur el e !

El e le regardait toujours au fond des yeux. Jamais el e n’aurait pu détourner le regard, même si sa vie en avait dépendu. Des yeux bruns, des cheveux châtains, rien que de très ordinaire, en fait. Pourtant, cet homme représentait tel ement plus. Son visage était la bonté même, ses yeux avaient la profondeur veloutée d’un moka au chocolat, et sa voix chaude et troublante semblait avoir créé un univers rien que pour el e.

Il était tout proche, et avait les yeux baissés vers el e.

Al ait–il l’embrasser ? El e en mourait d’envie ! D’un simple baiser, el e serait transportée sur cette île de rêve avec le dieu de ses fantasmes. Oh ! oui, si seulement il l’embrassait !

– Votre bal de fin d’année de classe de terminale a été un véritable désastre. Vous portiez une robe blanche de déesse grecque, mais votre cavalier s’est mal comporté, et vous avez quitté le bal pour rentrer seule chez vous.

Nicky cil a pour écarter les larmes qui affleuraient à ses paupières. Oui, cette soirée avait été un cauchemar.

– Souvenez-vous, Nicky, que vous êtes en sécurité. Ici, rien ne peut vous arriver.

Le magicien avait raison. El e avait l’impression d’être dans un cocon et laissa son esprit vagabonder jusqu’à cette horrible nuit. Le bal… et ce qui était arrivé après.

La rencontre avec Jimmy Ray, son voisin de quartier, qui fréquentait le même lycée qu’el e. Vu son état de nervosité, Jimmy l’avait invitée à manger une glace dans une cafétéria ouverte toute la nuit, et el e s’était consolée du bal en dégustant d’énormes crèmes glacées. Ils avaient discuté à bâtons rompus, avaient ri à maintes reprises, et même échangé un baiser. La soirée de cauchemar était finalement devenue divine, et, chaque fois qu’el e y songeait, el e se remémorait les coupes de crèmes glacées noyées de Chantil y et le tendre baiser de Jimmy.

– Cela a été la plus bel e nuit de ma vie, dit–el e.

– Vraiment ? demanda le magicien

Il eut un instant l’air étonné, mais sa voix grave et chaude l’envoûta de nouveau.

– Continuez à vous détendre, Nicky. Laissez le monde réel s’évanouir. Vous ne vous êtes pas sentie aussi détendue depuis des années. Aucune pression professionnel e ne pèse sur vos épaules. Aucune responsabilité. Ne pensez à rien, juste au …

– Au plaisir, murmura-t–el e, avant de prendre une profonde inspiration et de s’abandonner de nouveau à son fantasme.

Comme c’était bon de laisser s’évanouir toute tension, toute peur. Cela faisait déjà quelque temps qu’el e n’avait plus aucun contrôle sur sa vie. El e avait l’impression d’être une souris prisonnière d’une cage.

Jusqu’à présent. Jusqu’à ce soir. Jusqu’à ce que son viril apol on lui tende la main pour l’entraîner dans son paradis.

– Tout va bien, Nicky. Rappelez-vous que vous êtes en sécurité tant que vous restez avec moi.

Comme il avait raison ! Sa voix, sa présence, tout contribuait à la libérer. Il pouvait faire d’el e ce qu’il voulait, la caresser où il le désirerait, el e adorerait cela.

El e ferma les yeux et sentit ses lèvres s’entrouvrir. Déjà, el e percevait le goût salé de l’océan sur sa langue, et le sable chaud sous ses pieds. El e était libre, grâce à lui !

El e avait envie de retirer tous ses vêtements, de danser nue sur le sable, de batifoler avec lui. Ses paroles étaient comme autant de caresses, et son souffle était l’air qui effleurait sa peau bronzée. Oui, el e se trouvait enfin dans ce petit paradis d’où el e n’avait aucune envie de revenir.

C’était si simple ! Il suffisait de se laisser al er et de tout oublier. La réalité s’évanouissait, et tous ses fantasmes pouvaient enfin prendre corps.

– Nicky ? Vous ressentez cette impression de liberté ?

de joie ?

– Et de sécurité, chuchota-t–el e. Oui, je me sens enfin bien. J’arrive de nouveau à respirer sans être crispée !

Oui, une incroyable sensation de liberté l’avait bel et bien envahie. L’oxygène semblait courir dans chacune de ses cel ules. C’était enivrant ! C’était si bon ! Tant que cet homme aux pouvoirs magiques était avec el e, tout al ait bien. Tout al ait même mieux que bien.

Tout était parfait !

– Nicky, est–ce que vous voulez récupérer votre téléphone portable ?

– Grands dieux, non !

– Chantez-nous un air, Nicky. Chantez « Jamais je ne reviendrai », le tube de Stevie Nicks.

Aucun problème. Là où el e était, el e pourrait accomplir des miracles, si on le lui demandait ! El e prit le micro des mains du magicien et commença à chanter.

Oui, el e se trouvait vraiment dans un monde merveil eux, et el e al ait y rester pour toujours.

Lorsqu’el e eut terminé son air, le magicien s’adressa de nouveau à el e.

– Bravo ! Vous chantez divinement bien, Nicky. A présent, je veux que vous regardiez ce que j’ai dans la main.

El e baissa les yeux.

– C’est mon téléphone portable.

– Voyez-vous ce qu’il y a là-bas ?

El e fronça les sourcils.

– C’est un volcan. Vous le voyez, Nicky ?

Oui, el e le voyait ! Juste au milieu de la scène. C’était incroyable !

– Bien sûr que je le vois.

– Maintenant, je veux que vous preniez votre téléphone portable et que vous le jetiez dans le volcan. En êtes-vous capable ?

Un frisson de peur la parcourut. El e n’était pas certaine de pouvoir faire ce qu’il lui demandait. C’était à cause de… quelque chose d’important, mais el e était incapable de se rappeler quoi. Si el e voulait s’en souvenir, il lui faudrait quitter cet endroit merveil eux, et le quitter, lui, cet homme sensationnel. Et ça, c’était la dernière chose qu’el e voulait.

– Rappelez-vous, Nicky, que rien de mal ne peut vous arriver tant que vous êtes avec moi. Vous pouvez abandonner votre téléphone et continuer à vous sentir en sécurité et heureuse.

Bien sûr qu’el e le pouvait. El e était avec lui, et rien de négatif ne lui arriverait. Un grand sourire aux lèvres, el e lui prit son téléphone et se mit à danser au-dessus du volcan. C’était fantastique ! Puis, ouvrant la main, el e lâcha son téléphone. Pouf ! Il tomba au beau milieu du volcan. Jamais el e ne le reverrait !

– Comment vous sentez-vous, Nicky ?

– En vie. Heureuse, et en vie !

Ecartant les bras, el e se mit à tourner en rond sur el e-même. El e pouvait enfin respirer, danser, et même chanter ! Tout cela, grâce à lui.

– Je veux rester ici à jamais !

El e se mit à rire, et il fit de même.

– Je tiens à vous remercier de votre participation, Nicky, mais il est temps pour vous de regagner votre siège.

El e hésita un instant avant d’acquiescer. De son siège, el e pourrait toujours le voir et entendre sa voix.

– D’accord, répondit–el e en commençant à se diriger vers la table où Tammy l’attendait.

– Pas si vite ! cria le magicien en l’attrapant par le poignet.

Sa paume était large et chaude, et, sans même avoir besoin de fermer les yeux, el e sut aussitôt ce qu’el e ressentirait s’il posait ses mains sur el e. Ses caresses seraient tendres, mais ses baisers enflammés. Envahie par le désir, el e se retourna vers lui. El e brûlait d’envie qu’il l’embrasse, qu’il la caresse. Jamais el e n’avait rien désiré d’aussi fort de toute sa vie.

– Avant que vous ne partiez, dit–il en lui tenant toujours la main, je vais compter jusqu’à trois. Lorsque j’aurai atteint trois, vous serez complètement de retour parmi nous, mais vous vous rappel erez tout ce que vous avez fait, comme à travers une lueur ardente.

El e se mit à rire. C’était ridicule ! El e était déjà ici !

Jamais el e n’avait été plus présente dans sa vie que dans cet endroit de rêve qu’il avait créé pour el e.

– Vous êtes prête, Nicky ? Quand j’aurai fini de compter jusqu’à trois, vous retournerez à votre siège, un grand sourire aux lèvres.

El e hocha la tête, mais ne dit rien, car el e avait un secret. El e voulait bien lui obéir, mais pas complètement. Lorsqu’il aurait atteint trois, el e ne quitterait pas cet endroit merveil eux, où el e était en sécurité. Bien au contraire, el e al ait se laisser submerger par sa nouvel e personnalité, par ces sensations de plénitude et de confiance qu’el e avait découvertes grâce à lui.

– Un, commença-t–il à compter. Deux.

– Trois ! cria-t–el e de concert avec lui en levant les bras de joie.

El e ne put s’empêcher de remarquer son regard inquiet. Avait–il percé son secret ? Avait–il deviné qu’el e se trouvait toujours là-bas, dans cet endroit merveil eux qu’il avait créé rien que pour el e ?

– Alors, comment vous sentez-vous, Nicky ?

El e lui sourit.

– Je crois que je vais al er m’asseoir.

Après tout, c’était ce qu’il lui avait ordonné.

–

Parfait,

répondit–il.

Aucune

sensation

désagréable ?

El e secoua la tête.

– Non, pas du tout !

– Magnifique ! Et si jamais vous voulez continuer cette petite expérience, plaisanta-t–il en faisant un grand clin d’œil au public, n’hésitez pas à venir me retrouver chez moi. Je suis dans l’annuaire, sous le nom de Monsieur le magicien.

Un claquement de cymbales annonça la fin du numéro, le public applaudit, et les spots lumineux clignotèrent de toutes parts lorsque Nicky retourna à sa table. El e avait hâte de se retrouver dans la pénombre de la sal e afin de pouvoir de nouveau se laisser al er à ces délicieuses sensations de bien-être.

– Je te jure que je n’ai rien organisé, chuchota Tammy, mais tu étais géniale !

Nicky ne répondit rien, se contentant de fermer les yeux et de s’abandonner. Jamais el e ne quitterait ce merveil eux paradis.

– Ah ! ne fais pas la tête, Nicky ! Tu aurais dû te voir sur scène, tu étais rayonnante ! J’ai adoré. D’ail eurs, on dirait que cela t’a réussi. Tu devrais faire ça plus souvent.

Nicky hocha la tête. El e était bien d’accord. Le magicien lui avait indiqué exactement la marche à suivre. El e al ait le retrouver ce soir, chez lui.

– Nicky ?

La voix virile de l’il usionniste interrompit ses pensées.

El e se tourna vers lui, et plongea son regard dans ses grands yeux veloutés.

– Je vous ai rapporté votre téléphone portable. Tout va bien, n’est–ce pas ?

– Tout à fait, répondit–el e en prenant son téléphone, puis en commençant à consulter les pages web de l’annuaire électronique.

Il y avait bien un « Monsieur le magicien », mentionné avec son numéro de téléphone et son adresse.

– Nicky, vous vous souvenez de moi, n’est–ce pas ?

Bien sûr qu’el e se souvenait. Il était son dieu tropical, et el e ne le quitterait jamais.

– Nicky ? insista-t–il.

– Oui, vous êtes le magicien, répondit–el e.

El e le vit se troubler. Il esquissa même une grimace.

– Tout à fait. C’est exactement ce que je suis, un magicien, marmonna-t–il en se redressant et en se tournant vers le bar. Et j’aimerais donner vie à tous vos fantasmes.

Il avait baissé la voix, mais el e l’avait tout de même entendu.

El e tendit la main vers lui, mais déjà il s’éloignait. El e poussa un soupir. El e aussi aimerait voir ses fantasmes devenir réalité. Par chance, el e savait comment s’y prendre. Saisissant son sac, el e y plongea la main et attrapa ses clés de voiture. El e al ait se rendre chez lui, et ils al aient pouvoir commencer dès ce soir à donner vie à ses fantasmes.

3.

***

Jimmy Ray, connu sous le nom de « Monsieur le magicien », avait l’impression que tous ses pouvoirs magiques l’avaient quitté lorsqu’il ouvrit la portière du véhicule. Il n’aurait pas dû boire autant après le spectacle. D’ail eurs, il y avait bien des choses qu’il n’aurait pas dû faire, mais revoir Nicky l’avait estomaqué. Il avait encore du mal à croire qu’el e se trouvait là, dans le public, comme n’importe quel e autre spectatrice.

Il avait éprouvé un véritable choc lorsqu’il s’était rendu compte qu’el e ne se souvenait pas de lui. Dire qu’il l’avait fait venir sur scène, avait évoqué certains détails de sa vie privée, sans qu’el e le reconnaisse ! Son visage n’était plus celui du petit elfe blond dont il se souvenait. Ses traits étaient désormais ceux d’une femme adulte, et Nicky avait une al ure bien plus sophistiquée qu’au lycée, mais comment pouvait–el e l’avoir complètement oublié, alors que, pour sa part, il l’avait remarquée au beau milieu du public malgré les faibles lumières de la sal e ?

– Ça va, frérot ?

Il jeta un coup d’œil à Rick, son frère, propriétaire du club. Lorsqu’il avait vu dans quel état il se trouvait, Rick lui avait aussitôt demandé ses clés de voiture. Il l’avait raccompagné et venait de se garer devant son pavil on de banlieue, et Jim se demandait comment il al ait avoir la force de remonter l’al ée et d’arriver jusqu’à sa porte d’entrée, tout seul.

– Super ! déclara-t–il d’une voix enjouée.

Fouil ant dans sa poche, il en sortit le trousseau de clés de la maison et les agita devant lui.

– Me voici arrivé. Merci, frangin.

Il descendit du véhicule, appréciant de sentir l’air frais de la nuit sur son visage.

– Quel e importance si el e ne se souvient pas de toi !

s’exclama Rick, toujours au volant. Ça ne veut pas dire que vous ne pouvez pas apprendre à vous connaître maintenant. De toute façon, tu n’avais pas une personnalité très affirmée au lycée.

– Merci beaucoup ! marmonna Jim.

Comment avait–el e pu l’oublier ? Et pourquoi, au lieu d’al er discuter avec el e, avait–il choisi de descendre une bouteil e de vodka ?

Rick esquissa un sourire.

– La mer est pleine de jolies sirènes, Jimmy. Ne l’oublie pas. Il y en a autant qu’on en veut.

l’oublie pas. Il y en a autant qu’on en veut.

Sur ces bonnes paroles, son frère agita la main en signe d’adieu, et s’éloigna.

« Pleine de jolies sirènes… » Mais il ne voulait que Nicky. Nicky et ses longues jambes sexy sous son tail eur gris. Nicky, qui, un jour, avait appliqué du gloss à la framboise sur ses lèvres juste avant qu’il ne l’embrasse. Presque dix ans plus tard, il pouvait encore sentir le goût fruité de ses lèvres sur les siennes. Et el e, el e ne se souvenait de rien !

Il se tourna vers son pavil on. Bon sang, on n’y voyait quasiment rien ! Il aurait dû laisser sa lumière extérieure al umée. Heureusement, la lune éclairait quelque peu son al ée. Il fit deux pas, puis s’arrêta. Il y avait quelque chose, là-bas. Une silhouette, juste devant les marches de l’entrée. Une silhouette aux cheveux clairs, aux vêtements sombres, et au visage caché dans l’ombre. Il se frotta les yeux. C’était impossible ! Pourtant, lorsqu’il retira sa main, la silhouette était toujours là.

Il s’avança pour mieux voir. Et là, ô miracle, l’inconnue leva la tête, et il reconnut son visage.

– Nicky ?

Non, il devait être en train de rêver.

El e lui sourit. Mon Dieu ! qu’el e était bel e !

– J’ai trouvé ton adresse dans les Pages jaunes, dit–

el e.

El e se leva pour venir à sa rencontre, ses talons cliquetant sur le dal age de l’al ée. Et alors qu’el e approchait, il remarqua quelque chose qui lui fit écarquil er les yeux.

Son chemisier était déboutonné. Oui, sa blouse de soie blanche était complètement ouverte, et il voyait nettement la dentel e de son soutien-gorge.

– Tu as dit que tu voulais m’aider à réaliser mes fantasmes, dit–el e. J’en ai un à te proposer.

Sans le quitter des yeux, el e passa une main dans son dos et détacha son soutien-gorge.

– Je rêve d’un homme qui embrassera mes seins jusqu’à me faire jouir.

Et soudain, là, juste sur son seuil, el e fit glisser le sous-vêtement, et il découvrit ses seins libérés de leur prison de dentel e. Sa peau d’ivoire scintil ait sous la faible lumière argentée de la lune et les petites pointes sombres dressées réclamaient déjà ses caresses.

– J’ai toujours rêvé de cela, chuchota-t–el e. Et toi, tu peux…

– Je peux t’aider à réaliser ton fantasme, répondit–il d’une voix rauque, incapable de détacher son regard de sa poitrine.

– C’est vrai ?

Et el e commença à retirer son chemisier. Un nouveau frisson le parcourut. Ainsi, ce n’était pas un rêve. El e avait l’intention de s’offrir à lui, ici même, sous son porche !

– Rentrons ! dit–il d’une voix précipitée en l’attrapant par le bras et en l’entraînant vers la porte.

Il dut s’y reprendre à deux fois pour insérer la clé dans la serrure tant ses mains tremblaient. Bon sang !

Pourquoi avait–il choisi de s’enivrer ce soir ?

Il parvint enfin à ouvrir la porte et entraîna Nicky à l’intérieur. El e jeta son sac dans un coin, retira son chemisier et le lança sur la rampe d’escalier. Quel e impatience !

– Nicky ? Tu es sûre que c’est ce que tu veux ?

– Oh oui ! répondit–el e en saisissant ses seins à pleines mains, les lui présentant comme une offrande, et commençant à en agacer les pointes. Oui, je veux sentir tes lèvres sur moi.

El e ferma un bref instant les yeux, s’abandonnant déjà au plaisir. Il n’aurait pu s’empêcher d’al er plus loin, même si sa vie en avait dépendu. Il fal ait qu’il la caresse ! El e s’offrait à lui, et il brûlait de répondre à son attente. Pourtant, une question le taraudait encore. Il reporta son attention sur son visage, cherchant à lire la vérité dans son regard.

– Tu te souviens de moi, Nicky ?

– Bien sûr !

– Est–ce que tu attends cela depuis aussi longtemps que moi ?

El e esquissa un sourire et se cambra envers lui.

– Depuis toujours.

C’était tout ce qu’il avait besoin d’entendre. Nicky, son amour d’adolescent, s’offrait enfin à lui. Comment refuser ?

– Tu veux qu’on ail e dans ma chambre ?

S’étirant, el e leva les deux bras au-dessus d’el e.

– En fait, dans mon fantasme, je suis attachée.

– Debout ?

– Oui.

C’était une bonne chose qu’il vive dans une maison à étage. Il fit reculer Nicky jusqu’au mur qui s’élevait sous l’escalier, puis, lui attrapant les mains, il lui fit refermer les doigts sur les barreaux de la rampe. El e obéit sans aucune résistance. D’après ses petits gémissements, el e était aussi excitée que lui.

– Ne bouge pas ! ordonna-t–il.

Il la contempla un instant, abandonnée et offerte, admira son doux visage et ses lèvres sensuel es, puis, saisissant ses globes parfaits à pleines mains, posa ses lèvres sur l’une des petites pointes durcies qu’il commença à agacer du bout de la langue.

***

Nicky ferma les yeux et esquissa un sourire. Enfin, el e sentait les mains de l’inconnu sur sa peau. Enfin, el e al ait éprouver la sensation de ses lèvres sur ses seins, comme el e en avait rêvé.

Il commença comme les hommes font toujours : trop vite et trop fort. C’était curieux, mais en fin de compte el e aimait bien cela. Il prit ses seins entre ses deux mains, et les caressa, puis ses doigts s’aventurèrent vers ses tétons. Le mur derrière el e l’empêchait de reculer et, bras levés, el e s’offrait à lui comme une prisonnière. A présent, ses caresses se faisaient plus douces, plus tendres, jusqu’à l’instant où il mordil a l’une des pointes de ses seins. El e poussa un petit cri de surprise, et frémit de plaisir.

– Est–ce que cela fait partie de ton fantasme ?

demanda-t–il.

– Oui, répondit–el e sans même réfléchir.

Parce que c’était exactement ce qu’el e désirait.

– Je veux que tu te concentres sur mes seins, que tu les caresses, que tu les lèches, que tu les suces, jusqu’à ce que je jouisse.

C’était ce dont el e avait toujours rêvé depuis qu’el e était devenue femme.

Il caressa ses globes gonflés de désir et ses doigts se concentrèrent sur ses tétons, les titil ant. Puis il en prit un entre ses lèvres et se mit à le sucer avec avidité. El e gémit, toujours prisonnière de ce délicieux supplice.

Ses lèvres abandonnèrent son sein, mais sa main prit le relais tandis que sa bouche glissait vers l’autre téton, le mordil ant, l’agaçant à son tour. C’était si bon ! Une vague de plaisir monta en el e, de plus en plus forte.

Une part d’el e avait envie de mettre un terme à cette folie, mais el e se dépêcha de chasser cette pensée qui appartenait à la Nicky rationnel e, cel e qui ployait chaque jour sous son fardeau quotidien. Non, el e ne voulait plus penser à tout cela.

Seul le plaisir lui importait. Son dieu vivant était en train de la rendre fol e. Ses mains, sa bouche, ses lèvres l’excitaient au plus haut point, et cette fois, le plaisir déferla sur el e tandis qu’el e se cramponnait à la rampe, le souffle court. Ce n’était pas un orgasme, mais cela y ressemblait diablement !

El e poussa un gémissement et plaqua son ventre contre le sien. Sous son pantalon, son sexe était dur.

Pourquoi portait–il encore ses vêtements ? Tout ce qu’el e voulait désormais, c’était soulever sa jupe et nouer ses jambes autour de lui, nu, mais el e ne pouvait rien faire de tout cela sans lâcher les barreaux de la rampe. Sans désobéir. El e garda donc la position qu’il lui avait indiquée, mais poussa un long gémissement.

Il redressa soudain la tête. Ses cheveux étaient emmêlés, ses lèvres bril antes, et ses yeux sombres reflétaient un désir intense.

– Tu veux al er plus loin ? demanda-t–il d’une voix rauque.

– Oui.

Il esquissa un sourire, et, sans lâcher son regard, lui remonta la jupe jusqu’à la tail e.

Enfin ! D’instinct, el e écarta les jambes alors qu’il commençait à lui caresser les cuisses.

– Mmm ! Un porte-jarretel es, murmura-t–il d’un ton ravi.

Sa main remonta un peu plus haut sur sa cuisse.

– Et un string ! s’exclama-t–il.

Il lui sourit et glissa les doigts sous son string qu’il commença à baisser, puis il se mit à genoux devant el e et déposa une pluie de baisers sur son ventre.

– Je vais te retirer ce petit morceau de dentel e, dit–il en relevant la tête vers el e, mais je te laisse ton porte-jarretel es, et tes talons. C’est si excitant de te voir ainsi.

Il l’aida à enlever son string, effleurant ses chevil es au passage, puis, lui saisissant une jambe, il lui fit poser le genou sur son épaule, tout en continuant à caresser la soie de ses bas, ses mains et sa bouche remontant vers son sexe. A l’instant où ses lèvres s’y posèrent, el e frémit. Il voulut s’en écarter, mais el e l’en empêcha en resserrant sa jambe autour de lui. D’ail eurs, el e en profita même pour poser son autre jambe sur son épaule.

El e était complètement offerte, et il commença à la lécher. Sa langue se faisait douce et taquine à la fois, si habile et vive que Nicky avait la sensation d’être presque déjà sur le point de jouir. Quand la pointe de sa langue se posa sur son clitoris, el e crut qu’el e al ait devenir fol e de plaisir. Une vague de feu l’embrasa, et el e se mit à gémir de plus bel e, s’abandonnant à ses caresses enfiévrées.

Avant de crier sous l’effet de la jouissance.

Son plaisir fut si intense qu’el e dut se cramponner avec force aux barreaux de la rampe, puis, quelques instants plus tard, el e commença à se laisser glisser le long du mur. Il la retint, s’al ongea sur le dos, lui offrant son torse comme oreil er, et l’enlaça. El e aurait voulu ouvrir les yeux, dire quelque chose… Après tout, el e avait brisé les règles du jeu en lâchant prise, mais el e al ait enfin pouvoir s’abandonner à son second fantasme.

S’endormir entre ses bras.

El e blottit son visage contre son torse, huma sa senteur virile, puis, toute tension nerveuse évanouie, succomba au sommeil.

***

Jim baissa les yeux vers la femme endormie à côté de lui, étonné de ne pas se sentir plus frustré. Son doux parfum exacerbait ses sens et il avait encore le goût de ses baisers sur les lèvres. Un puissant désir le tenail ait.

Comme il aurait aimé s’insinuer en el e et lui faire l’amour toute la nuit !

Pour l’instant, il se contentait de la tenir contre lui tandis qu’el e dormait. En étant aussi près, il ne pouvait s’empêcher de remarquer la fatigue sur son visage, les cernes sous ses yeux, à peine dissimulés par ses longs cils. La jeune fil e de ses fantasmes d’adolescent était endormie entre ses bras, et son cœur en débordait de joie.

Il la tint un peu plus serrée contre lui, puis se redressa lentement. Grimper les marches de l’escalier ne fut pas une chose aisée, mais grâce aux nombreuses heures passées au gymnase il réussit à parvenir à l’étage sans réveil er sa bel e endormie. Une fois dans sa chambre, il l’al ongea dans son lit. Il était impossible de lui retirer sa jupe, entortil ée autour de sa tail e, mais au moins avait–

el e laissé tomber ses escarpins durant leur torride épisode…

Nicky poussa un petit soupir de bien-être lorsqu’il rabattit le drap sur el e. Il la contempla de nouveau, et lui effleura la joue. Malgré le désir ardent qui le tenail ait, il se refusait à la réveil er. Alors, il se contenta de se déshabil er et de se blottir contre el e, passant le bras sur ses épaules. A dire vrai, c’était presque une torture de s’al onger ainsi contre el e. Ses fesses pulpeuses étaient plaquées contre son sexe dur, et il aurait pu se glisser en el e d’un simple mouvement.

D’un autre côté, il était en train de vivre son rêve le plus cher. Nicky, son amour d’adolescent, dormait dans son lit. Il ferma les yeux, savourant ce merveil eux moment, puis s’endormit à son tour.

4.

***

Nicky sourit dans son sommeil. El e savait qu’el e était en train de dormir, parce que aucun endroit au monde n’était aussi beau que cette île paradisiaque. Enfin…

Cette île et le dieu vivant qui l’avait créée. Oh oui ! Cet homme si séduisant ! El e l’adorait !

El e était si merveil eusement bien dans cet endroit de rêve qu’el e aurait voulu y rester à jamais. Hélas, el e devait al er aux toilettes. A regret, el e ouvrit les yeux. Où se trouvait–el e ?

Et, soudain, les souvenirs de la soirée surgirent à son esprit.

Oh, mon Dieu !

Qu’avait–el e fait ?

***

– Oh non ! Non !

Jimmy entrouvrit les yeux en entendant des cris Jimmy entrouvrit les yeux en entendant des cris féminins à côté de lui.

Des images lui revinrent à la mémoire. Nicky au milieu du public. Nicky dans son hal d’entrée. Ses baisers sur ses lèvres et ses jambes sur ses épaules pendant qu’il…

Soudain, Nicky bondit hors du lit. Ce n’était pas du tout ainsi qu’il avait imaginé leur réveil.

– Nicky ?

Une porte claqua, le réveil ant tout à fait. Il se massa les tempes. Combien de verres de vodka avait–il bus ?

Bah ! Peu importait. Ce qui comptait pour l’instant, c’était que Nicky semblait paniquée et qu’el e s’était enfermée dans sa sal e de bains.

– Nicky, je sais que tout cela a l’air dingue, mais nous n’avons rien fait de mal.

Seul le bruit de l’eau lui répondit. Pourquoi refusait–

el e de s’adresser à lui ? Il se leva, attrapa un jean dans son armoire, et l’enfila.

– Nicky, inutile d’en faire tout un plat, nous nous connaissons depuis si longtemps !

A dire vrai, avoir été amis à l’âge de douze ans ne rendait pas la situation moins surréaliste. D’ail eurs, on ne pouvait pas dire qu’ils avaient vraiment été amis.

Non, plutôt des voisins de quartier du même âge.

Pourtant, à cause de cette fabuleuse nuit du bal de fin d’année, Nicky avait tant d’importance à ses yeux !

Il se passa une main sur le visage, et se dirigea vers la sal e de bains.

– Tu sais, il te faudra bien sortir d’ici un jour ou l’autre.

Quelques instants plus tard, il l’entendit enfin déverrouil er la porte.

– Est–ce que… tu sais où se trouvent mes vêtements ? demanda-t–el e d’une voix aiguë qui n’augurait rien de bon.

– Bien sûr. Je vais te les chercher.

Il ne put s’empêcher d’esquisser un sourire en voyant son chemisier abandonné sur la rampe d’escalier. Que n’avaient–ils pas fait contre ce mur ! Le moment torride qu’ils avaient partagé avait été au-delà de toutes ses attentes. Raison de plus pour s’assurer que Nicky ne sorte pas de nouveau de sa vie.

– Voilà, j’ai tes vêtements, dit–il en revenant dans la chambre. Est–ce que tu veux…

La porte de la sal e de bains s’entrouvrit, mais Nicky se contenta de tendre la main pour attraper ses vêtements, et il se figea. Tout cela était ridicule. Ils devaient discuter un peu. Essayant de gagner du temps, il posa sa main sur la porte pour la tenir entrouverte.

– Tu veux du café… ou du thé ? Je crois que j’ai… des beignets… et des céréales.

Mmm. Vu la façon dont el e lui claqua la porte au nez, el e ne semblait pas avoir envie de prendre le petit déjeuner avec lui.

Il poussa un soupir. Décidément, il avait bien trop mal au crâne pour penser de façon rationnel e. Que faire pour inciter Nicky à passer un peu plus de temps avec lui ?

Enfin, la porte de la sal e de bains s’ouvrit en grand.

Il esquissa un sourire timide

– Bonjour, Nicky.

El e avait l’air si pâle dans son tail eur gris. Ses cheveux étaient détachés, et tombaient en adorables cascades autour de son visage, mais son regard semblait meurtri et el e faisait tout son possible pour ne pas le fixer dans les yeux.

– Nicky…

– Non, merci, l’interrompit–el e. Pas de café pour moi.

Mais si tu… Est–ce que tu sais où sont mes escarpins ?

Il baissa les yeux et contempla ses pieds nus. Ses orteils n’étaient pas vernis, et il trouva cela adorable. Si seulement Nicky n’avait pas l’air de vouloir fuir à tout prix.

– Je crois que tu les as laissés au rez-de-chaussée.

Il ne précisa pas ce qu’ils étaient en train de faire lorsqu’el e les avait perdus, mais il la vit s’empourprer et comprit qu’el e s’en souvenait très bien.

– Veux-tu qu’on ail e prendre le petit déjeuner dehors ?

proposa-t–il. On pourra discuter.

– Heu… je dois al er travail er.

Si seulement il n’avait pas aussi mal à la tête, il trouverait quoi lui dire.

– Je tiens vraiment à ce que nous ayons une discussion, Nicky.

El e se mordil a la lèvre un instant, et jeta un rapide coup d’œil à son lit.

– Ecoute, nous nous connaissons à peine, mais la nuit passée… Je n’ai jamais… Enfin, je veux dire : ça ne me ressemble pas. Je ne fais pas ce genre de choses.

– Je le sais, Nicky.

Il s’approcha d’el e, mais el e bondit aussitôt en arrière. Mon Dieu ! Avait–el e peur de lui ? Un doute le saisit, et il plongea son regard dans le sien.

– Comment est–ce que je m’appel e, Nicky ?

El e ne répondit rien, et, pire que tout, eut soudain l’air horrifiée.

Ainsi, el e ne se souvenait pas de lui ! Rick avait raison : au temps du lycée, il n’avait pas une personnalité très affirmée, mais quand même ! Il avait passé la plus bel e nuit de sa vie avec el e, et par deux fois il avait eu l’impression d’établir une connexion magique avec el e.

Hier soir, et des années plus tôt, lors de cette fameuse nuit du bal de fin d’année. El e devait tout de même se souvenir de lui !

souvenir de lui !

– Comment est–ce que je m’appel e, Nicky ? insista-t–

il d’une voix un peu plus ferme.

– Le magicien ?

– Perdu. Regarde-moi bien, Nicky.

Dire qu’il était presque en train de la supplier, espérant qu’el e le reconnaisse enfin. Il se dirigea vers les rideaux qu’il ouvrit en grand.

La lumière du jour envahit la chambre, et Nicky plissa les yeux, mais, hélas, el e ne sembla pas mieux le reconnaître.

– Je vais te donner un indice. Nous étions au lycée ensemble.

El e avait l’air toujours aussi confuse.

Ecœuré, il attrapa ses lunettes sur sa table de nuit et les mit sur son nez.

– Et maintenant ?

– Oh, mon Dieu ! Jimmy Ray ?

– C’est Jim, aujourd’hui.

El e l’examina de la tête aux pieds, puis le regarda d’un air incrédule.

– Jimmy, murmura-t–el e. Tu es beaucoup plus…

musclé.

– J’y ai travail é.

Et il eut aussitôt envie de se donner des gifles.

N’était–ce pas là une des conversations les plus stupides qu’ils puissent avoir ?

– Alors, comme ça… tu es magicien ? demanda-t–

el e.

Il secoua la tête.

– Non, je suis un ingénieur qui joue les magiciens lors des soirées d’artistes amateurs. Mon frère, le propriétaire du club où nous nous sommes vus hier soir, m’appel e de temps en temps lorsqu’il est en manque d’artistes.

Par fierté, il voulut néanmoins préciser les choses.

– Je suis plutôt doué en tant qu’ingénieur, et j’ai gagné pas mal d’argent. En ce moment, je suis en congé sabbatique.

– Ah, très bien.

A l’évidence, el e ne savait que dire.

– Tu as toujours été doué dans tout ce que tu faisais, déclara-t–el e enfin.

C’était faux, puisque, à l’évidence, il n’avait pas réussi à l’impressionner.

– Toi aussi, tu as l’air de t’en être bien sortie, dit–il en désignant son élégant tail eur d’un geste de la main. Une véritable femme d’affaires.

El e haussa les épaules.

– Je suis directrice de la distribution chez Korner Plastics.

– C’est très impressionnant.

– Pas vraiment. C’est un poste qui demande juste d’être très attentive aux détails et de s’infliger de nombreuses heures supplémentaires.

– Et toi, tu as toujours fait tes preuves en tout.

El e ne répondit rien. Dans ses yeux, il remarqua quelque chose dont il se souvenait, une certaine vulnérabilité, ou peut–être était–ce de la peine. Il éprouva une curieuse sensation de déjà-vu, comme s’il revivait cette nuit du bal de fin d’année.

Soudain, au rez-de-chaussée, retentit une sonnerie électronique. Cel e d’un téléphone. Ou d’un PDA.

Aussitôt, Nicky tourna la tête et jeta un coup d’œil au réveil qui trônait sur la table de nuit : 9h14.

– Oh, mon Dieu ! Mon Dieu ! Mon Dieu ! s’exclama-t–

el e en se précipitant dans l’escalier.

Il la suivit, plus lentement, ne sachant que dire. Dans quelques secondes, Nicky serait dehors, sortant de nouveau de sa vie. Cette situation était vraiment trop bizarre.

Le temps qu’il arrive au rez-de-chaussée, el e avait attrapé son téléphone portable, et consultait ses messages.

– Nicky… je tiens vraiment à ce que nous discutions.

Il laissa ses paroles s’évanouir. Les yeux fixés sur l’écran de son téléphone, Nicky semblait ne même pas l’entendre. De nouveau, el e l’ignorait. Combien de fois n’avait–il pas éprouvé cette douloureuse sensation durant leur adolescence ?

Eh bien, aujourd’hui il n’était plus le pathétique adolescent qu’el e avait connu ! Non, il n’avait plus rien du garçon amoureux de la star de l’équipe de vol ey-bal qui semblait à peine se rendre compte de son existence.

Ecœuré, il lui tourna le dos et se dirigea vers la sal e de bains. C’était peut–être un peu puéril de claquer la porte comme il le fit, mais il en éprouva un vif soulagement.

Il s’observa dans le miroir. Non, il n’avait plus rien de l’adolescent niais qu’il était alors. A son âge il n’al ait pas se laisser perturber par un stupide amour de jeunesse !

Tout à coup, il entendit la porte d’entrée s’ouvrir puis se refermer, et il poussa un soupir, acceptant l’indéniable vérité : il avait eu sa chance avec Nicky, mais il l’avait ratée.

Cette fois, tout était bel et bien terminé entre eux.

– Adieu, Nicky.

5.

***

– Et si on sortait, ce soir ?

Grâce aux miracles des connexions Bluetooth et des kit mains libres, Nicky n’eut pas besoin de lâcher son clavier pour répondre à sa sœur.

– Désolée, Tammy, j’ai du…

– Travail, je sais, mais on est vendredi.

Nicky ne se donna même pas la peine d’expliquer à sa sœur qu’el e se trouvait en pleine situation de crise.

Son P.-D.G. lui avait fait clairement comprendre que si el e ne trouvait pas une solution sans supprimer de postes, c’est el e qui serait licenciée sur-le-champ. Ce qui n’avait fait qu’ajouter un peu plus de stress sur ses épaules. El e pianota de nouveaux chiffres dans sa feuil e de calcul et étudia les résultats.

– Nicky !

– Mmm ? Oh ! pardon. Non, désolée, je ne peux pas.

Je dois travail er tard ce soir pour terminer ce rapport, et…

– Et, comme je viens de te le dire, on est vendredi !

Al ez, Nicky ! Tu t’es bien amusée, hier soir, non ?

Nicky se crispa. Sa sœur avait finalement réussi à attirer son attention.

– Qu’est–ce que tu veux dire par là ?

– Comment ça, qu’est–ce que je veux dire ?

– Ecoute, Tammy, je ne suis pas d’humeur à jouer, répondit–el e d’une voix qu’el e s’efforça de garder détachée.

– Comme si tu prenais le temps de t’amuser, de toute façon. Tu as pourtant réussi à te détendre, hier soir. A la fin du spectacle, tu étais presque sereine. Tu ne t’en souviens pas ? Tu as même fail i oublier ton téléphone sur la table. C’est moi qui l’ai pris et l’ai mis dans ton sac. A quand remonte la dernière fois où tu as oublié ton téléphone portable quelque part, Nicky ?

– Ça n’est jamais arrivé, murmura Nicky.

Avait–el e vraiment fail i laisser son téléphone dans ce club ? Son seul souvenir de la soirée était celui de cette île de rêve et du dieu qui l’avait créée pour el e.

Cependant, le fait que ce « dieu » soit en fait Jimmy Ray, un ex-adolescent de son quartier et élève de son lycée, ne faisait qu’ajouter un peu plus de confusion à la situation. Jimmy s’était comporté en ami à un moment où el e en avait eu le plus besoin. C’était un garçon sympa qu’el e aimait bien, mais rien de plus.

Hélas, il al ait désormais être difficile d’oublier Jimmy Ray. Toute la journée, el e s’était efforcée de ne pas penser à lui, mais el e n’avait pu s’empêcher de se remémorer ses mains sur el e, les caresses tendres et taquines de sa langue… Oh, cette langue ! et l’incroyable sensation de liberté qu’el e avait éprouvée avec lui. Ça, c’était le plus difficile à oublier. El e se sentait tel ement bien avec Jim, tel ement en sécurité, qu’el e s’était laissée al er à toutes ses envies.

Ce qui ne lui était jamais arrivé.

Jamais.

Que ne donnerait–el e pas pour se retrouver dans cet endroit magique ? La question l’avait taraudée toute la journée. Hélas, la réalité avait repris ses droits. El e devait encore terminer de payer son prêt étudiant, plus celui de son appartement. Non, el e n’avait pas de temps à perdre en divertissements,si séduisants fussent–ils !

El e devait travail er. Des postes étaient en jeu, et pas seulement le sien. El e fit pivoter son siège pour consulter les dizaines de documents qui s’étalaient sur son bureau, mais son esprit n’était guère à la tâche.

Aussi finit–el e par poser à sa sœur la question qui la taraudait :

– Au fait, tu te souviens de Jim, du lycée ?

Il y eut une longue pause à l’autre bout du fil.

– Quel Jim ?

– Jimmy, le garçon un peu timide.

– Ah ! Le dingue de maths ! Oui, d’ail eurs, c’est son frère, Rick, qui possède le club où nous sommes al ées hier soir. Qu’est–il devenu, ce fameux Jim ?

– Eh bien, c’était lui le magicien sur scène.

– Non ! C’est impossible. Ce magicien était plutôt…

plutôt…

– Mignon, oui, je sais.

– Je dirais plutôt hypersexy. Je suis sûre que sous son beau smoking il a des super muscles.

Oh, oui ! Jimmy était très musclé. El e avait eu largement le temps d’admirer son anatomie.

– Je n’aurais jamais deviné ! poursuivit Tammy.

Comment est–ce que tu l’as appris ?

– Eh bien… je m’en suis rendu compte ce matin.

Juste après avoir quitté son lit.

– Oh ! s’exclama Tammy, l’air déçue. Tu n’en es donc pas certaine. Si ça se trouve, ce n’est pas lui.

– Crois-moi, insista Nicky, c’est bien lui.

– Non, je ne crois pas.

– Bien sûr que si !

– Ecoute, sœurette, sans vouloir t’offenser, tu as une très mauvaise mémoire des visages. Tu es peut–être très forte pour tout ce qui concerne les chiffres, mais tu n’es guère physionomiste.

– Cette conversation est complètement absurde !

– Ce qui est absurde, c’est qu’une femme aussi bel e que toi passe tout son temps enfermée à travail er.

Qu’est–ce qui t’arrive, Nicky ? Bon sang, sors un peu de ton bureau ! Comporte-toi comme une personne normale, et apprends à te distraire. Viens au club avec moi, ce soir.

Nicky poussa un soupir. Tammy n’avait pas tort, mais il était hors de question qu’el e retourne avec el e dans ce club. Pas après la façon dont el e avait quitté Jim ce matin. Pour l’instant, tout ce qu’el e voulait, c’était s’enfermer chez el e, se glisser sous les couvertures et ne plus quitter son lit pendant un an au moins.

– Désolée, Tammy, mais j’ai vraiment trop de travail.

Peut–être demain, ou la semaine prochaine, ça ira mieux.

– Oui, bien sûr ! Ou bien à la saint–glinglin ! ironisa Tammy.

– Ne m’en veux pas…, commença Nicky.

Mais Tammy l’interrompit.

– Tu sais, sœurette, un jour, il faudra bien que tu ouvres les yeux. Ce jour-là, tu te rendras compte que tu n’as fait que passer ta vie enfermée dans cette grotte que tu nommes un bureau.

– Tammy…

– Bon, je te laisse. C’est l’heure de ma manucure.

Salut !

Tammy raccrocha, et Nicky contempla l’avalanche de documents qui s’amoncelaient sur son bureau. Puis ses yeux se posèrent sur l’écran de son ordinateur. El e n’avait pas menti. El e avait une montagne de travail à abattre, mais el e ne parvenait pas à se concentrer.

Et cela avait été comme ça toute la journée. El e avait beau essayer de ne penser qu’aux chiffres qui s’alignaient sur son écran, les souvenirs de sa nuit avec Jim ne cessaient de surgir à son esprit. Jimmy en train de jouer les magiciens sur scène. Jimmy nu et excité devant el e, l’embrassant avec passion, lui permettant de vivre l’un de ses fantasmes. Puis son expression chagrine lorsqu’il s’était rendu compte qu’el e ne l’avait pas reconnu. Et pire que tout, le claquement de la porte de la sal e de bains, lorsqu’el e avait refusé de discuter avec lui ce matin.

Ses mails n’avaient certes qu’une importance toute relative, et el e aurait très bien pu en différer la lecture, mais qu’aurait–el e pu dire à l’homme qui venait de faire chavirer son univers ? Jimmy Ray, l’ex-adolescent boutonneux, lui avait fait vivre l’orgasme le plus fantastique de sa vie, et, après cette torride tempête, el e ignorait comment réagir face à lui.

Tout ce qu’el e savait, c’était qu’el e voulait plus encore.

Jamais el e n’avait eu d’aventure d’une nuit. Alors, ce matin, ne sachant comment aborder Jim, el e avait préféré faire mine d’être absorbée par ses mails, faisant tout son possible pour ignorer l’homme si sexy et à demi nu qui se trouvait à quelques pas d’el e. Ecœuré par son comportement, ce dont el e ne pouvait le blâmer, Jim avait préféré tourner les talons et el e en avait profité pour fuir.

Durant toute la journée, el e avait été quasiment incapable de travail er, et ne parvenait pas à rayer Jim de son esprit. Il l’avait carrément hypnotisée. Dire qu’el e était même al ée l’attendre devant sa porte, et qu’el e lui avait révélé un de ses fantasmes ! Comment avait–il pu l’influencer à ce point ?

Heureusement qu’el e ne lui avait avoué que le plus banal de ses fantasmes. S’il connaissait les autres !

Qu’est–ce qui avait pu la pousser à le traquer jusque chez lui ? à s’offrir ainsi à lui ?

El e se cala dans son siège. Non, tout cela n’était pas normal. Jamais el e n’aurait un tel comportement. Suivre un inconnu jusque chez lui pour mettre ses fantasmes en pratique ?

Jamais !

Ce qui signifiait qu’on l’avait obligée à se comporter ainsi.

Jim !

Il l’avait bel et bien hypnotisée ! El e devait être sous l’influence d’un message enraciné si profondément dans son cerveau qu’el e avait été capable de dépasser toutes ses inhibitions pour se rendre chez lui et s’abandonner à une nuit de débauche. Mon Dieu ! ce n’était pas possible !

Pourtant, comment expliquer son comportement ?

El e attrapa son téléphone et le papier sur lequel el e avait noté le numéro de Jim, commença à le composer, mais s’interrompit soudain.

Qu’était–el e en train de faire ? S’il était vraiment parvenu à la mettre sous hypnose, mieux valait le fuir !

Pourtant, el e avait besoin de lui parler, de le revoir.

Pourquoi ? Pour une humiliante répétition de ce qu’ils avaient vécu ce matin ? Jamais !

Alors, pourquoi cet irrépressible besoin de l’appeler ?

Etait–el e toujours sous hypnose ? sous l’influence de ses suggestions mentales ou un truc du même genre ?

Non, impossible ! Personne ne pouvait l’influencer à ce point ! Peut–être avait–el e juste besoin de faire un véritable break. C’était tout de même plus logique que de songer qu’el e avait pu être hypnotisée. Mais dans ce cas, pourquoi avait–el e songé à Jim toute la journée ?

Son rapport était bien plus important. Des mil iers de postes étaient en jeu. Il fal ait qu’el e boucle ce dossier et trouve les meil eures solutions dans les plus brefs délais.

El e devait absolument cesser de penser à Jim.

Résolue à se remettre au travail, el e reposa son téléphone. Durant les heures à venir, el e al ait se concentrer exclusivement sur son rapport. Hélas, à l’instant où el e al ait ranger son téléphone portable, son souffle se fit plus court. Angoissée, el e remarqua que les paumes de ses mains devenaient moites. Puis el e sentit une douleur se répandre dans sa poitrine, et la migraine s’insinuer au creux de ses tempes.

Ça y est, el e était victime d’une nouvel e attaque de panique. Ses crises avaient commencé environ un an plus tôt. Ce n’était jamais très grave, et el es n’avaient eu lieu qu’à quelques reprises. El e commençait par faire de l’hyperventilation, puis la crise diminuait. Il lui fal ait juste rester calme et attendre. Non, el e n’al ait pas mourir ou cesser de respirer. Un peu de patience, et la crise passerait, comme les précédentes. Oui, el e al ait passer, el e al ait passer… passer…

El e se laissa al er dans son siège. El e transpirait, son chemisier était plaqué sur sa poitrine, et el e haletait toujours. Mais, déjà, la douleur commençait à diminuer et, d’ici peu, el e al ait se remettre à respirer normalement.

El e jeta un coup d’œil à sa porte toujours fermée.

Personne ne savait ce qui venait de se passer, et el e pourrait faire comme si cela n’était pas arrivé. D’ail eurs, c’était pour cette raison qu’el e fermait souvent son bureau.

Ces

attaques

étaient

beaucoup

plus

perturbantes pour les autres que pour el e.

Une fois la crise passée, el e pouvait continuer ses activités comme si de rien n’était.

Mais il restait une question qu’el e ne pouvait pas ignorer. Pourquoi cette attaque de panique était–el e survenue juste maintenant ? En fait la réponse était là, sous ses yeux. La crise s’était déclenchée lorsqu’el e avait décidé de ne pas contacter Jim. Décidément, cette situation était de plus en plus curieuse.

El e esquissa une grimace et se massa la nuque.

Qu’est–ce que Jim lui avait fait ? Sa vie était assez compliquée comme cela, sans qu’el e se mette à penser à lui toute la journée et aux délicieux moments torrides qu’ils pourraient partager.

Alors, résolue à en terminer avec ses fantasmes, el e reprit son téléphone et composa de nouveau le numéro de Jim.

6.

***

C’était une mauvaise idée, songea Jim en traversant la rue. Peut–être même la pire qu’il ait jamais eue.

Cependant, lorsque Nicky lui avait téléphoné, à bout de nerfs, il avait été incapable de refuser ce qu’el e lui demandait. El e avait eu un discours plutôt décousu, prétendant qu’el e était toujours sous hypnose et qu’à cause de lui el e ne cessait de penser au sexe. El e n’avait pas semblé en colère, mais plutôt affolée, bien plus qu’el e n’aurait dû l’être après une simple aventure d’une nuit. C’était cela qui l’avait décidé. Il était incapable de résister à l’appel d’une demoisel e en détresse, surtout si cette demoisel e était Nicky.

Il poussa la porte du restaurant proche de chez lui.

Seules quelques tables étaient occupées, et il remarqua aussitôt Nicky. De toute façon, il était difficile de ne pas la voir, tant el e était bel e.

Il admira ses longues jambes sous la table, son tail eur élégant… A coup sûr, sous son sage chemisier blanc, el e devait porter un soutien-gorge en dentel e comme celui de la veil e. Dire qu’il connaissait désormais chaque centimètre carré de sa peau… son odeur intime… les cris de plaisir qu’el e poussait lorsqu’el e était proche de l’orgasme. Oui, il avait réussi à découvrir la femme sensuel e qui se cachait sous ses dehors austères, et brûlait de la retrouver.

Il s’approcha d’el e.

– Bonjour, Nicky.

– Jim ! Merci d’être venu.

Il eut à peine le temps de s’asseoir, que la serveuse s’approcha, apportant un café pour Nicky, et lui demanda ce qu’il désirait boire. Il commanda un Coca et un plat sans même regarder le menu. Il savait que la viande était excel ente ici, surtout servie avec une sauce barbecue. Nicky ne voulait rien manger, mais il insista et el e choisit une salade.

Dire qu’il avait passé toute son adolescence à se languir d’el e. La nuit dernière son fantasme avait enfin pris vie, mais la dure réalité du petit matin l’avait blessé.

Nicky avait tant d’importance à ses yeux ! Le fait qu’el e ne se souvienne même pas de lui l’avait profondément déçu. Certes, il n’était plus un adolescent immature, mais il n’avait aucune envie de souffrir à cause d’el e.

Cela dit, s’il avait la moindre chance de pouvoir entamer une véritable relation avec Nicky, il ne voulait pas la laisser passer.

Lorsque la serveuse se fut éloignée, il décida d’al er droit au but.

– Ecoute, Nicky, je ne t’ai mis aucune… suggestion, comme tu dis, dans le cerveau. Ce n’était qu’un numéro pour le public. Je t’ai fait jeter ton téléphone portable dans un volcan, et chanter. D’ail eurs, tu chantes très bien. Tu fais toujours partie d’une chorale ?

Nicky secoua la tête.

– Non, j’ai abandonné il y a des années. Je n’ai plus le temps.

– C’est dommage.

Plutôt que de répondre, el e enfouit son nez dans sa tasse de café.

– Ce n’est pas moi qui t’ai suggéré de venir chez moi, de te déshabil er sous mon porche ou quoi que ce soit du genre, dit–il.

– Si, tu l’as fait ! s’écria-t–el e d’une voix aiguë.

– Non, Nicky…

– Pourtant, tu as dit : « et j’aimerais donner vie à tous vos fantasmes ». Je t’ai entendu et… et… je crois que j’étais toujours sous hypnose, alors…

Jim fronça les sourcils, se remémorant la scène. Il se souvenait parfaitement d’avoir prononcé ces mots, mais comment avait–el e pu les entendre ? Le bar était si bruyant ! Pourtant, à l’évidence…

Il se pencha en avant.

– Tu sais, même si tu as entendu ce que j’ai dit et que tu étais toujours sous hypnose à ce moment, comme tu le prétends, ce n’est pas ça qui a déclenché tout ce qui a suivi. L’hypnose ne fonctionne pas ainsi. Je ne peux pas t’obliger à faire des choses que tu ne désires pas.

– Je sais, j’ai regardé des sites sur internet, mais…

El e secoua la tête.

– Il est impossible que je me sois comportée ainsi sans avoir été sous une quelconque influence.

Il l’observa. A dire vrai, il la croyait. Comment imaginer que la femme d’affaires à l’air si crispé qu’il avait en face de lui s’abandonne comme el e l’avait fait la veil e ?

Comment l’imaginer nue, gémissant de plaisir pendant qu’il lui faisait l’amour avec sa bouche ? Pourtant, c’était bien ce qui s’était passé.

Nicky s’agita sur son siège, l’air mal à l’aise, puis planta son regard dans le sien.

– Je… Je me souviens de chaque moment de cette nuit. Je me rappel e…

El e déglutit.

– J’aime la façon dont les choses se sont passées, Jim. J’aurais voulu que cela ne s’arrête jamais. J’aurais voulu… rester sous hypnose.

Il la fixa. Que diable voulait–el e dire ? Bien sûr, il avait déjà entendu de nombreuses histoires de ce genre, concernant des personnes si réceptives à l’hypnose qu’el es restaient sous influence. Pourtant, il n’aurait jamais pensé que Nicky puisse en faire partie. El e contrôlait toujours tout ! Mais peut–être était–ce là son point faible, après tout. Peut–être avait–el e besoin de l’hypnose pour laisser émerger une autre face d’el e-même. Sa face… de petite sorcière coquine. Et, une fois relâchée, cette sorcière mutine ne voulait plus se laisser enfermer. C’était certes un peu tiré par les cheveux, mais il avait lu de nombreuses histoires sur l’hypnose relatant de tels cas.

– Comme je viens de te le dire, Nicky, même sous hypnose, je ne peux pas t’obliger à faire ce que tu ne veux pas.

– Peut–être était–ce à cause de l’alcool ? Peut–être que cela m’a rendue plus réceptive ?

Il la contempla avec attention. A l’évidence, el e ne voulait pas admettre que c’était bien el e qui avait agi ainsi, et préférait se réfugier derrière l’hypnose.

– Pourquoi est–ce si difficile pour toi d’admettre que tu as juste voulu coucher avec moi ?

El e s’empourpra, et se mit à jouer avec sa tasse.

– J’essaie simplement de comprendre ce qui m’est arrivé. Je ne me comporte jamais comme ça. Et aujourd’hui…

El e secoua la tête.

– Je n’arrivais pas à travail er. J’étais incapable de me concentrer. Je n’ai cessé de penser à… cette nuit.

Dans ce cas, ils avaient été deux ! Lui aussi avait eu du mal à se concentrer aujourd’hui, mais il n’eut pas le temps de le lui avouer, car la serveuse revint avec leurs plats, interrompant leur conversation.

Ils mangèrent en silence durant un moment, puis Nicky reprit la parole.

– Cet après-midi… lorsque j’ai cru que nous ne nous reverrions pas… je veux dire, au moment où j’ai prévu de ne pas te revoir… j’ai eu une… une crise de panique.

Il leva la tête vers el e. El e regardait ail eurs, mais sa nervosité était palpable.

– Jusqu’à présent, j’ai toujours refusé de reconnaître que j’avais ces… crises.

– Des crises de panique ?

Nicky fit la grimace.

– Oui, mais je sais à quoi el es sont dues. C’est à cause du stress professionnel, des rapports à remettre dans des délais toujours plus serrés, de la récession économique. C’est dur, tu sais. Et, parfois, j’ai l’impression que mon corps proteste.

– Peut–être que ton corps essaie de te dire quelque chose.

Nicky poussa un soupir.

– Je sais, et, comme je viens de te le dire, je connais l’origine de mes crises. Sauf pour la dernière. Cel e que j’ai eue à cause de toi.

j’ai eue à cause de toi.

– Parce que tu pensais ne plus me revoir ?

Ça, c’était incroyable ! Nicky – Nicky, qui avait hanté ses nuits depuis des années –, avait eu une crise de panique en songeant qu’el e ne le reverrait jamais.

Quel e satisfaction pour son ego ! Cependant, cela ne signifiait pas que son évidente détresse ne le touchait pas.

– Qu’est–ce qui t’est arrivé, Nicky ? Tu étais la star de l’équipe de vol ey-bal , la présidente de classe, une des fil es les plus populaires du lycée, et aujourd’hui…

Comment exprimer cela ?

– Tu n’étais pas aussi crispée, aussi nerveuse à l’époque du lycée.

El e esquissa un faible sourire.

– Il ne s’est rien passé de spécial. J’ai juste grandi.

J’ai un crédit étudiant à rembourser, et une hypothèque sur mon appartement. Mon travail me rend dingue, mais vu le contexte économique je ne peux pas me permettre de le quitter. Pas avant d’avoir une autre proposition ferme.

Malgré son maquil age, il remarqua les cernes sous ses yeux. Nicky avait les épaules raides et le souffle court. El e s’était arrêtée de manger, se contentant de jouer avec la nourriture du bout de sa fourchette. El e avait l’air épuisée.

– Nicky, quel que soit le problème, il va au-delà de ce qui s’est passé hier soir.

El e le regarda d’un air de défi.

– Il n’y a aucun problème ! J’ai seulement besoin de comprendre ce qui m’est arrivé afin de pouvoir me replonger dans mon travail.

– Je ne sais pas quoi te répondre.

Nicky posa sa fourchette, et le regarda droit dans les yeux.

– Je veux que tu me refasses la même chose.

Pardon ? El e voulait qu’il lui refasse quoi, exactement ? L’amour toute la nuit ? A cette idée, il sentit son sexe durcir.

– Qu’est–ce que tu veux dire ?

– Hypnotise-moi. Ou « déshypnotise-moi ». Enfin, fais ce que tu veux, mais remets-moi dans le même état et demande-moi de m’atteler à mon travail.

Il écarquil a les yeux, ne pouvant s’empêcher d’éprouver une pointe de déception. Ainsi, ce n’était pas au sexe qu’el e pensait.

– A dire vrai, c’est bien la dernière chose que je te recommanderais. Tu es épuisée, tu as des crises de panique, et tu es plus maigre qu’un mannequin. Je crois que tu as surtout besoin de vacances.

– Fais-moi plaisir, Jim. Remets-moi dans les mêmes conditions, et suggère-moi…

– De partager tes fantasmes avec moi ?

De nouveau el e rougit. Quel e barbe ! Pourquoi rougissait–el e toujours aussi vite ?

– Oui, chuchota-t–el e.

Il poussa un soupir, torturé entre le désir de l’aider et l’idée de ce qui se passerait si la face cachée de sa personnalité émergeait de nouveau.

– Si tu veux en arriver là, je pense qu’il vaudrait mieux que tu voies un professionnel. Je suis capable de mettre en scène un numéro d’hypnose pour un spectacle, mais il y a des médecins spécialisés en hypnose. Ce serait sûrement mieux pour toi d’en voir un.

– Non ! Il faut que ce soit toi !

– Pourquoi ?

– Je ne sais pas, répondit–el e en évitant son regard.

– Pour ma part, je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

Pourtant, tout son corps lui criait le contraire.

– Il faut que ce soit toi, Jim ! insista-t–el e en levant une main pour l’interrompre avant qu’il ne réplique. Ne me demande pas pourquoi, mais je le sais.

– Après tout ce qui s’est passé entre nous, qu’est–ce qui te fait croire que cela fonctionnera une deuxième fois ? Il faut que tu aies confiance en ton hypnotiseur. Je ne pense pas…

– J’ai confiance en toi, dit–el e.

– Mais…

– Jim ! J’ai toujours eu confiance en toi.

Il étudia son visage. Pour la première fois, Nicky avait l’air détendue et ressemblait à l’adolescente qu’il avait aimée en secret. Peut–être avait–el e raison. Peut–être avait–el e besoin de revenir à cette nuit du bal de fin d’année lorsqu’il avait été son sauveur. A moins que tout cela ne soit beaucoup plus compliqué. Comment savoir ce qui se passait dans sa charmante tête ? Peu importait, de toute façon. El e lui réclamait son aide, et il était incapable de la lui refuser.

– Très bien, dit–il en posant sa fourchette, mais nous devrons faire cela chez moi. Je ne peux pas t’hypnotiser ici.

– Oui, je m’en doute !

– Avant cela, tu vas me faire le plaisir de terminer ton assiette, puis nous irons chez moi et… nous verrons bien ce qui se passera.

– Tu vas m’hypnotiser ?

Il hocha la tête.

– Oui, puisque tu me le demandes, et… je ferai ce que je pourrai.

El e lui sourit, et il remarqua qu’el e avait l’air soulagée.

– Je sais que je suis en sécurité avec toi, Jim.

Il ne répondit rien. Qu’al ait–il se passer lorsqu’el e serait sous hypnose ? Al ait–el e de nouveau vouloir partager un de ses fantasmes avec lui ?

La bel e Nicky Taylor, idole de sa jeunesse, al ait enfin passer du temps avec lui, et, cette fois, en ayant conscience d’être avec le Jim de son adolescence, et non un magicien inconnu.

Oui, il al ait l’hypnotiser, tenter de mettre au jour sa véritable personnalité, et essayer de découvrir comment garder Nicky dans sa vie à jamais.

Et tout se passerait bien tant qu’il garderait le contrôle de sa libido.

7.

***

A l’instant où el e entra chez Jim, Nicky sentit l’anxiété la gagner. Un frisson la parcourut alors qu’el e se remémorait tout ce qu’el e avait fait ici la veil e. D’abord, el e l’avait attendu sous son porche, puis, lorsqu’il était arrivé, el e avait commencé à retirer son chemisier avant qu’il ne l’entraîne à l’intérieur. A présent, el e se tenait près du mur contre lequel il l’avait plaquée, là où el e s’était agrippée à la rampe. Juste avant que…

El e déglutit, et détourna les yeux des marques laissées sur le mur par ses chaussures. Jim la regardait sans rien dire. Mon Dieu ! Il était si sexy qu’el e avait déjà envie de lui !

– Peut–être que ce n’était pas une bonne idée, finalement, murmura-t–el e.

– C’est toi qui décides, Nicky. On fera comme tu voudras.

El e hocha la tête et se tourna vers la porte. El e était venue avec son propre véhicule afin de se sentir libre de partir quand el e le souhaiterait ; pourtant, el e n’esquissa pas un seul pas vers la sortie. Non, el e ne voulait pas s’en al er. El e voulait rester ici, avec Jim.

C’était complètement dingue !

– Il faut que je découvre ce qui m’est arrivé. J’ai juste besoin de comprendre pourquoi je me suis comportée ainsi.

– Je te promets de t’aider autant que possible. Tu n’auras pas à me parler de tes fantasmes, pas plus que tu ne seras obligée de faire quoi que ce soit qui ne te conviendrait pas.

– Comme être plaquée contre ton mur et jouir sous les caresses de ta langue ?

Quel e idiote ! Pourquoi avait–el e dit cela ?

– Désolée, c’était une mauvaise plaisanterie. En fait, je suis un peu paniquée. J’ignore ce que je veux, et je ne comprends pas…

– Respire un bon coup, Nicky. Tu es en sécurité avec moi.

– Je sais.

El e le contempla un instant. Jimmy Ray ! Quel homme sexy il était devenu ! Et quel amant doué ! Peut–être pourraient–ils sortir ensemble quand el e aurait un peu moins de pression au bureau. Ils pourraient réapprendre à se connaître. Oui, c’était une bonne idée… qu’el e ne pourrait, hélas, mettre en pratique avant plusieurs mois.

El e grimaça. Quand al ait–el e pouvoir enfin s’accorder des vacances, voire prendre juste un peu de bon temps ? Pourquoi l’homme le plus sexy qu’el e ait jamais rencontré faisait–il irruption dans sa vie au pire moment ?

– A quoi penses-tu, Nicky ? Tu as l’air soucieuse.

– A rien… Je me disais juste que j’aurais dû être plus avisée au lycée.

– Tu n’es pas la seule à avoir de tels regrets. Mon frère ne cesse de me dire que je n’avais pas une personnalité très affirmée à l’époque.

– C’est faux. Je me souviens très bien de toi, tu sais.

Cependant… je ne me serais jamais attendue à te voir sur scène en train de faire un numéro d’hypnose. Et certainement pas à ce que tu sois devenu aussi… heu…

séduisant que tu l’es aujourd’hui.

Jim fronça les sourcils.

– Est–ce un compliment, mademoisel e Taylor ?

– Ça l’est, monsieur Ray. Aussi bien à l’adolescent que tu étais qu’à l’homme que tu es devenu.

El e esquissa un timide sourire.

– D’ail eurs… j’adore l’homme que tu es devenu.

Ils se regardèrent en souriant.

– Al ons par là, suggéra Jim en désignant son salon d’un geste de la main.

El e le suivit et ils pénétrèrent dans une vaste pièce décorée dans un style très masculin. Un gigantesque écran plat dominait les lieux, et el e remarqua à côté plusieurs consoles de jeux. Une chaîne stéréo dernier cri trônait dans un coin. Mais ce qui attira le plus son attention fut le grand fauteuil à dossier inclinable de velours noir.

D’une pression du doigt sur une télécommande, Jim ferma les volets, et une douce lumière envahit la pièce.

Nicky al a s’instal er dans le fauteuil, et se laissa al er contre les coussins.

– Bon, al ons-y !

Debout à côté d’el e, bras croisés sur le torse, Jim éclata de rire.

– Tu as une curieuse conception de l’hypnose !

Il attrapa un siège et s’instal a en face d’el e.

– Tout d’abord, tu dois te détendre.

Il lui avait juste effleuré la joue, mais déjà el e avait l’impression de s’embraser.

– C’est tel ement difficile pour moi, confessa-t–el e.

– Je sais, tu es toujours si nerveuse.

El e fronça les sourcils.

– C’est l’impression que je te donne ? C’est ce que tu pensais de moi lorsque nous étions au lycée ?

Il hocha la tête.

– A cette époque, j’avais l’impression d’être la reine du monde. Tout me réussissait.

El e fail it mentionner sa cour de prétendants, mais y renonça. Au lycée, el e avait très mauvais goût en ce qui concernait les garçons. Après aussi, d’ail eurs.

– Oui, reprit–el e, à cette époque j’avais l’impression de tout contrôler. Enfin, c’est ce que je croyais.

– Et maintenant ?

– Maintenant, il suffirait d’un rien pour que je sois virée de mon travail.

– C’est impossible ! s’exclama-t–il en contemplant son tail eur ajusté, puis ses luxueux escarpins.

– Tout ceci n’est qu’un mirage, avoua-t–el e. Bien sûr, j’ai très vite gravi les échelons, mais plus tu fais tes preuves, plus on attend de toi.

– Et c’est comme ça qu’on se retrouve avec des crises de panique.

– Touché ! Mais que veux-tu, tout le monde n’a pas le cerveau d’un bril ant ingénieur capable de trouver une idée géniale qui lui rapporte le gros lot.

El e se pencha en avant.

– Je t’ai « googlé », et j’ai trouvé plein de choses sur toi sur internet. Tu as gagné une fortune en quelques années.

Jim avait mis au point un processeur informatique auquel el e ne comprenait pas grand-chose, mais qui était révolutionnaire. Il avait créé une société puis l’avait revendue huit mois plus tard et avait gagné des mil ions et des mil ions de dol ars. A présent, il travail ait comme consultant et jouait les hypnotiseurs amateurs dans le bar de son frère.

– J’ai toujours su que tu étais plus intel igent que nous tous, Jim, ajouta-t–el e, mais, là, tu as frappé fort.

– Et je sais ce que signifie la pression au travail, Nicky, crois-moi. Il y a un an, j’étais en pleine crise de stress, moi aussi. C’est pourquoi j’ai vendu ma société.

Je passais beaucoup trop de temps à la gestion, ce que je déteste, sans pouvoir me consacrer à la recherche.

El e poussa un soupir.

– Si j’ai été aussi populaire, au lycée, c’est parce que j’étais plutôt mignonne et que tout était facile. Dans le monde réel, j’ai dû travail er dur. A dire vrai, je sais que malgré mes craintes je ne risque pas d’être renvoyée du jour au lendemain. De plus, j’ai assez d’argent à la banque pour couvrir une année entière de crédit, mais les choses peuvent changer si vite !

Jim secoua la tête.

– Je crois que tu te sous-évalues.

– Tu ignores tout de moi !

Jim resta silencieux un long moment. Assez longtemps, pour qu’el e reporte les yeux sur lui, puis les détourne, avant de le fixer de nouveau. El e recommença plusieurs fois de suite, mais Jim ne cil a jamais. Au contraire, il l’observa en silence, et, finalement, el e se cala dans son siège et soutint son regard.

– Nous al ons essayer d’en découvrir plus à ton sujet, Nicky.

– Tu as dit que tu al ais m’hypnotiser.

– J’ai dit que j’al ais t’aider à découvrir ce qui s’était passé, et pourquoi.

El e déglutit.

– Mais nous savons bien que…

D’un geste de la main, il l’exhorta au silence.

– Chut ! C’est moi le praticien, et toi le sujet. As-tu confiance en moi ? Es-tu capable de te détendre assez pour baisser ta garde et répondre à mes questions ?

Pour m’obéir ?

– Oui, oui, je crois.

– Très bien. A présent, choisis un mot que tu prononceras si tu as envie de mettre un terme à notre expérience.

– Un mot grâce auquel je me sentirais en sécurité ?

– Exactement. Alors ? Que choisis-tu ?

– Pistache.

– Pistache ?

– Oui, le parfum de la crème glacée. Comme cel e que j’ai dégustée…

– … la nuit du bal de fin d’année. Nous sommes al és dans ce café, et tu as commandé une glace à la pistache. Je m’en souviens très bien.

– Je sais que cela a l’air idiot, mais ce parfum… ce goût est synonyme de sécurité pour moi.

– Cela n’a rien de stupide. Je suis content d’avoir pu t’aider à te sentir mieux, ce soir-là.

El e rougit et détourna le regard. La situation était déjà embarrassante, et voilà qu’el e venait de lui avouer quelque chose qu’el e n’avait jamais dit à personne. Bon, de toute façon, cette fameuse nuit, el e avait confessé à Jim des choses qu’el e n’avait jamais confiées à quiconque. Le souvenir de cette soirée la rendit nostalgique. A cette époque, tout était si facile !

– Pouvons-nous continuer ? demanda-t–el e.

– Volontiers, mais tu dois d’abord me regarder.

El e obtempéra et porta son regard sur son menton.

Un menton ferme avec une ombre de barbe. Mmm.

C’était si sexy !

Jim lui effleura la joue. El e ne l’avait même pas vu approcher la main, mais cette simple caresse déclencha une myriade de sensations en el e, et aussitôt el e riva son regard au sien.

– Prononce ce mot, Nicky, et tu verras, tu te sentiras complètement en sécurité. Tu seras en sécurité.

– Pistache, murmura-t–el e.

C’était incroyable ! Jim avait raison. Le simple fait de prononcer ce mot la ramena à cette lointaine nuit, dans l’atmosphère intime du café, et tout lui revint à la mémoire. Le vinyle des sièges sous ses jambes, la délicieuse odeur de café et de hamburgers… Jim assis en face d’el e… Ils étaient comme seuls au monde, et l’instant était parfait. Et comme si tout cela n’était pas déjà suffisamment étrange, el e eut soudain l’impression que ce café se trouvait au beau milieu de son île paradisiaque. El e était à deux doigts du paradis.

– Très bien, dit Jim, semblant comprendre dans quel état el e se trouvait. Nous al ons commencer.

Il tendit le bras derrière el e et al uma une petite lampe.

Avant qu’el e n’ait le temps de lui demander ce qu’il était en train de faire, il s’était déjà rassis, et brandissait une montre gousset devant el e.

Il jouait vraiment bien son rôle. El e eut envie de le taquiner, surtout pour diminuer la tension qui s’était emparée d’el e, mais el e était incapable de prononcer un seul mot. Déjà son esprit semblait s’al éger.

Clic.

Voilà. Soudain, ce fut comme si Jim appuyait sur un interrupteur, et que tout s’évanouissait : ses peurs, ses tensions, toutes les pensées qui ne cessaient de tourbil onner en permanence dans son esprit. Enfin, enfin el e se trouvait dans son île de rêve, complètement libre !

– Tu souris, fit remarquer Jim. Dis-moi pourquoi.

– Parce que je ne pense plus à rien. C’est fantastique !

D’ail eurs, même sa voix semblait plus détendue.

– Bon, nous al ons commencer par le plus facile.

Prononce ton mot de sécurité, juste pour que nous nous assurions qu’il fonctionne.

– Non.

Jim fronça les sourcils.

– Pourquoi pas ?

– Je me sens déjà en sécurité. Je n’ai pas besoin de prononcer le mot magique.

– Parce que le prononcer romprait le charme ?

– Mmm.

El e sentit ses jambes se détendre. Comme c’était curieux ! El e ne faisait aucun geste, mais son corps semblait reprendre ses droits malgré el e.

– C’est fou ! J’arrive enfin à respirer profondément sans aucune gêne.

– Très bien. A présent, dis-moi pourquoi tu m’as suivi chez moi hier soir.

– Parce que tu me l’as suggéré.

– Tu prétends donc que c’est parce que tu étais sous hypnose ?

El e se mit à rire.

– Non, parce que j’en avais envie.

– Tu as aimé ce que nous avons fait ?

– Bien sûr. Et…

– Et quoi, Nicky ? Il y a autre chose ?

El e étendit les bras au-dessus de sa tête.

– Oui.

– Qu’est–ce qui t’a plu, Nicky ? Dis-moi précisément ce que tu as aimé.

– J’aime que l’on me dise ce que je dois faire. Par contre, je n’ai pas apprécié que tu échoues à me faire jouir.

Jim se redressa sur son siège.

– Là, je crois que tu te trompes. Je t’ai fait jouir…

– En te contentant de caresser mes seins.

– Ah ! là, tu marques un point. J’ai échoué. Je ne me suis pas contenté de tes seins… Je suis descendu un peu plus bas. Veux-tu que nous recommencions ?

El e esquissa une moue.

– Décidément, tu étais plus doué hier soir.

– Pourquoi dis-tu cela ?

El e le regarda avec un petit air de dédain.

– Tu ne me posais pas autant de questions !

Il se redressa, et fit tournoyer sa montre gousset devant el e. De nouveau, el e sentit toutes ses pensées s’évanouir. Plus rien n’existait que ce moment et la voix rauque de Jim.

– Nicky, dit–il d’un ton ferme, je t’ordonne de me dire pourquoi tu trouves que j’étais plus doué hier soir.

– Parce que, hier, tu me disais exactement quoi dire et quoi faire.

– Je t’ai demandé de m’avouer tes fantasmes.

– Oui.

– Et je t’ai aussi ordonné de t’accrocher à la rampe.

El e eut un petit sourire.

– Et de ne pas la lâcher, ajouta-t–el e.

– Et tu aimes que l’on te commande ?

– Oh, oui !

– Pourquoi ?

Comme el e ne répondait rien, il se pencha vers el e.

– Nicky ! ordonna-t–il d’une voix forte. Dis-moi pourquoi !

– Je passe mes journées à diriger des gens. Des centaines d’employés sursautent dès que je dis un mot plus haut que l’autre. J’écris des dizaines et des dizaines de rapports pour dire à mes dirigeants que faire. Même à moi, je ne cesse de donner des ordres. Assieds-toi droite ! Travail e tard ! Termine ce que tu es en train de faire !

– Et maintenant ?

Son sourire se fit plus large, et el e s’abandonna contre le dossier.

– Maintenant, je ne donne aucun ordre, je n’ai plus à réfléchir ni à prendre de décisions. Tout ce que je dois faire, c’est t’obéir.

– Et cela te plaît, Nicky ? Etre dominée te plaît ?

– Oh, oui ! chuchota-t–el e.

– Mais si jamais je t’ordonnais de faire quelque chose d’immoral ? quelque chose de mal ?

El e redressa la tête.

– Je sais très bien que tu ne le ferais pas. J’ai raison, n’est–ce pas ?

– N’oublie pas que tu as ton mot de sécurité. Tu crois qu’il fonctionnerait ?

El e y songea un instant. El e avait ce mot au bord des lèvres, mais refusait de l’utiliser. El e était si bien là où el e se trouvait.

– Nicky ? Utiliserais-tu ce mot si ma demande te déplaisait ?

– Oui.

– Très bien. A présent, dis-moi la vérité : le fait d’être dominée fait–il partie de tes fantasmes ?

– Oui.

– Qu’est–ce que tu attends de moi exactement, Nicky ?

– Je veux… je veux que, question sexe, tu sois mon maître. Je veux que tu me dises tout ce que je dois faire, quand et comment. Je veux que tu décides de tout et que tu me fasses jouir encore et encore. Oh, oui ! Je veux que tu me donnes orgasme sur orgasme, jusqu’à ce que je n’en puisse plus de plaisir et que je ne cesse de crier ton nom en jouissant.

Eh bien ! S’il s’était attendu à ça ! Nicky avait des fantasmes plus que torrides !

– En fait, tu veux que je prenne le commandement, c’est ça ?

Peu convaincu, il la scruta.

– C’est vraiment ce que tu veux, Nicky ? Tu en es bien sûre ?

– Oh, oui !

Dans l’endroit paradisiaque où el e se trouvait, el e n’avait aucune honte à exprimer ses désirs. C’était bien ce qui lui plaisait le plus. El e n’avait nul besoin de raisonner. Rien qu’à se laisser al er au plaisir.

– J’aimerais comprendre pourquoi, Nicky. Pourquoi m’as-tu choisi ?

El e esquissa un sourire.

– Parce que c’est grâce à toi que je me sens aussi bien, aussi détendue. Tu as réussi à créer cet univers sensationnel où je me sens à la fois libre et en sécurité.

El e écarta les jambes, comme une invite.

– Alors, Jim, penses-tu être capable de me procurer l’orgasme de mes rêves ?

8.

***

A l’instant où Nicky lui fit sa torride proposition, Jim eut l’impression que son cerveau se figeait. Pourquoi une tel e demande ? Pourquoi Nicky ressentait–el e le besoin d’être hypnotisée pour laisser émerger sa sexualité ?

Pourquoi ? Pourquoi ? Les questions se bousculaient à son esprit tandis qu’une autre s’y insinuait peu à peu : pourquoi pas ?

– N’as-tu pas peur de tout regretter demain matin, Nicky ?

El e lui sourit et étira ses bras au-dessus de sa tête, mettant ainsi ses seins en valeur, en une sensuel e invitation qui l’excita terriblement.

– Je ne regretterai rien, dit–el e une lueur de défi dans les yeux, sauf si tu ne fais pas tout ce qu’il faut.

Il prit un air méchant.

– Je suppose que tu veux dire : si tu ne fais pas tout ce qu’il faut… maître.

– Tout ce qu’il faut, maître, s’il te plaît.

Que répondre à cela ? Il avait tenté de se montrer chevaleresque, mais Nicky avait été on ne peut plus claire et il voulait être l’homme qui l’aiderait à vivre ses fantasmes. Il se cala dans son siège, réfléchissant aux ordres qu’il al ait lui donner.

– Retire ton string, Nicky, puis penche-toi par-dessus le fauteuil.

El e se redressa pour obtempérer, mais il leva une main devant lui, signifiant par là qu’il avait autre chose à ajouter.

– Chaque fois que tu entendras un de mes ordres, je veux que tu répondes : « Oui, maître. » Ainsi, je saurai que tu es d’accord avec ma demande. Si jamais tu veux arrêter, tu pourras utiliser ton mot magique. Tu comprends ?

El e acquiesça d’un hochement de tête.

– Oui, maître.

Puis, alors qu’il restait assis à l’observer, el e glissa les mains sous sa jupe et en retira son string. Il remarqua aussitôt que le petit morceau de tissu était déjà trempé, et cette vision attisa son désir. Nicky recula d’un pas vers le divan, y posa ses avant–bras, et leva les fesses en l’air.

Il s’approcha avec lenteur pour mieux apprécier ce moment. Tout ce qu’il avait à faire, c’était…

Bon sang ! Il lui fal ait des préservatifs. En avait–il ?

– Ne bouge pas, je reviens tout de suite.

– Oui, maître.

Il s’arrêta dans son élan. C’était si bon d’entendre Nicky prononcer ces quelques mots sulfureux.

– Pendant que je vais là-haut, retire ton top et ton soutien-gorge. Et… heu… profites-en pour commencer à te caresser les seins.

– Oui, maître.

Il attendit pour la voir enlever sa veste, qu’el e jeta de côté avant de s’attaquer aux boutons de son chemisier. Il serait bien resté là à la regarder exécuter ce ravissant strip-tease, mais il lui fal ait des préservatifs au plus vite.

Il bondit à l’étage. Pourvu qu’il en reste quelques-uns dans le tiroir de sa table de nuit !

Gagné ! Il en trouva une boîte à demi pleine, s’en empara et retourna en courant au rez-de-chaussée. En arrivant dans la pièce, il s’arrêta pour apprécier la délicieuse vue qui s’offrait à lui.

Nicky, debout en talons hauts et jupe moulante, était nue à partir de la tail e. Tête renversée en arrière, el e se caressait les seins, s’adonnant au plaisir, agaçant ses tétons durcis comme il le lui avait demandé.

Quel e vision érotique ! Certes, Nicky était une très bel e femme, et n’importe quel homme serait devenu fou de désir à la voir se caresser ainsi. Mais le plus étonnant était la jouissance qu’el e semblait prendre à s’exhiber de la sorte. A l’évidence, Nicky ne pensait à rien d’autre qu’à cet instant de délices, ne se souciant même pas de ce qu’il risquait de penser d’el e. C’était bien ça le plus incroyable ! Nicky, d’habitude toujours sous contrôle, était complètement absorbée par les exquises sensations que ses caresses suscitaient. Son souffle se faisait de plus en plus court, et déjà il lisait sur son visage les prémices du plaisir. A ce rythme-là, el e al ait se faire jouir toute seule, et lui, il al ait jouir aussi, rien qu’en la regardant.

– Stop ! ordonna-t–il.

Nicky se figea.

– Penche-toi au-dessus du canapé et lève les fesses en l’air.

– Oui, maître, répondit–el e en obtempérant.

– Mieux que ça.

El e souleva encore un peu plus les fesses, et cette vision acheva de l’exciter. Il s’approcha d’el e avec lenteur, puis, se penchant en avant, lui titil a un téton.

– Tu aimes ça, hein ?

– Oui, maître.

Il posa les mains sur ses cuisses qu’il caressa tout en retroussant sa jupe. Ses fesses étaient parfaites : deux magnifiques sphères d’ivoire fermes et satinées.

– Ecarte les jambes !

– Oui, maître.

Il glissa une main entre ses cuisses, faisant al er et venir ses doigts le long de sa fente, puis agaçant son clitoris. Son sexe était de plus en plus moite, et il introduisit un doigt en el e, puis deux, tandis qu’el e haletait de plus bel e. A la fin, il n’y tint plus. Il fal ait qu’il la pénètre. Depuis son adolescence, il avait rêvé de cet instant, et plus encore depuis la veil e.

Il retira son pantalon et saisit un préservatif qu’il déroula sur son sexe. Enfin, Nicky al ait être sienne. Mais combien de temps s’écoulerait–il avant qu’el e ne crie

« pistache » ?

Pour l’instant, peu lui importait ! Il lui agrippa les hanches, et fit al er et venir son membre durci le long de ses lèvres intimes. Nicky poussa un gémissement et se cambra tandis qu’il la pénétrait. Mmm. C’était si bon !

– Ne jouis pas tout de suite ! ordonna-t–il.

C’était en fait à lui que ces paroles s’adressaient, mais Nicky y répondit comme s’il s’agissait d’un ordre.

– Oui, maître.

Se penchant sur el e, il saisit ses seins à pleines mains et les caressa avec ardeur. Nicky se mit à frémir de toutes parts. El e était sur le point de jouir.

– Retiens-toi !

– Oui, maître.

Al ait–el e tenir le coup ? Et lui, pourrait–il résister Al ait–el e tenir le coup ? Et lui, pourrait–il résister encore longtemps ? Non, à l’évidence, ils étaient tous deux sur le point de se laisser al er. Il lui saisit de nouveau les hanches, et ralentit la cadence de ses assauts, puis se retira avec une langueur extrême, avant de replonger en el e. Mmm ! c’était encore meil eur !

– Qu’est–ce que tu ressens ? demanda-t–il.

– Je… J’adore ça. Ton sexe est si gros, si dur.

Il la pénétra de plus bel e.

– Je te sens… jusqu’au plus profond de moi, haleta-t–

el e.

– Tu en veux plus, encore ?

– Oh oui, maître !

Voilà, on y était.

– Laisse-toi al er, maintenant ! Jouis !

El e s’abandonna en criant de plaisir, et soudain plus rien n’exista que ce moment d’extase auquel il se laissa al er. Le plaisir déferlait sur lui comme une vague immense qui se répandait en Nicky, comme un flux vertigineux qui ne cessait d’al er et venir entre eux.

Quelques instants plus tard, ils s’écroulèrent sur le canapé, essayant de reprendre leur souffle.

– C’était bon, murmura-t–il.

– Oui, maître.

Il esquissa un sourire, puis déposa une myriade de petits baisers sur son dos. Il venait de vivre l’orgasme le plus intense de sa vie.

– C’était même parfait, dit–il tout en s’émerveil ant de la douceur de sa peau.

– Non, maître.

Il fronça les sourcils.

– Pardon ?

Nicky redressa la tête et lui jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule.

– Non, maître, répéta-t–el e.

– Tu ne trouves pas que c’était l’orgasme parfait ?

Cette fois, el e se retourna pour lui faire face et le regarda d’un air de défi.

– Non, maître, pas tout à fait.

Ah bon ? Mmm, el e n’avait peut–être pas tort, après tout. Il venait de la prendre par-derrière, penchée sur son canapé, mais c’était un fantasme qui le hantait depuis son adolescence, et n’avait sûrement rien à voir avec ceux de Nicky. C’était son désir qu’il venait de satisfaire, pas celui de Nicky.

– Mais cela t’a tout de même plu, n’est–ce pas ?

– Oui, maître.

– Mais ce n’était pas parfait.

– Non, maître.

– Eh bien, je crois que nous al ons devoir recommencer et il va me fal oir y mettre encore plus d’ardeur.

Après tout, il lui restait trois préservatifs dans sa boîte, et ils avaient toute la nuit devant eux.

– Je le crois aussi, maître.

9.

***

Nicky était assise bien droite sur le canapé. Jim n’avait pas dit grand-chose avant de quitter le salon, et el e attendait toujours, nue, qu’il revienne. Peut–être pourrait–el e jeter un coup d’œil aux informations télévisées en attendant son retour.

Non, el e n’en avait aucune envie.

C’était si curieux d’être assise là, à se laisser al er à la rêverie. En temps normal, jamais el e ne serait restée sans rien faire, sans passer un coup de fil de son portable, consulter ses mails ou mettre au point une stratégie professionnel e. Oui, cette situation était vraiment bizarre.

Comme on tourne le bouton d’une radio, el e décida de fermer cette partie de sa conscience qui continuait à réfléchir, préférant ne songer qu’aux délices à venir.

El e ferma les yeux et, quelques instants plus tard, entendit Jim entrer dans la pièce.

– Ne bouge pas ! ordonna-t–il.

– Oui, maître.

– J’adore te voir ainsi, mais je préfère quand tu portes tes chaussures. Enfile-les !

– Oui, maître.

Décidément, ces escarpins noirs avaient l’air de le troubler. El e se pencha en avant et les enfila, puis reprit sa position et referma les yeux.

– Juste pour que les choses soient claires, Nicky, je tiens à être certain que tu aimes être commandée. C’est le cas, n’est–ce pas ?

– Oui, maître.

– Mais jusqu’à quel point aimes-tu que l’on te force ?

Ça, el e n’en savait rien, et, franchement, el e n’avait pas envie de se poser la question. C’était à lui de décider. Qu’il l’entraîne là où il voulait, et el e déciderait après si cela lui avait plu ou non.

– Garde les yeux clos, dit–il d’une voix rauque en s’approchant, et réponds-moi sans réfléchir. As-tu déjà joué à ce genre de jeux avec un autre homme ?

– Non, maître.

– As-tu déjà tenté de donner vie à tes fantasmes ?

– Non, maître.

– Aucun ? Pourquoi ?

Des questions, encore des questions ! El e n’avait aucune envie de réfléchir, car cela l’entraînait loin de son île paradisiaque. Pourtant, son maître lui avait demandé de répondre spontanément, et el e devait obtempérer.

– Disons que je ne suis pas très douée dans le choix de mes partenaires.

Soudain, el e sentit sa main effleurer sa joue puis ses lèvres.

– Tu es en sécurité, avec moi, Nicky, chuchota Jim. Tu es une femme très bel e et très intel igente, et tu mérites un homme qui sache ce qui te convient.

Aussitôt une vague de confiance l’envahit.

– Alors, tu tiens toujours à explorer tes fantasmes ?

– Oui, maître.

Il lui posa un bandeau de satin sur les yeux, mais le tissu s’accrocha dans l’une des épingles de son chignon.

El e sentit qu’il tentait de le défaire, et, quand il y parvint, il libéra ses cheveux et noua le bandeau. El e devait avoir l’air complètement échevelée, mais peu importait.

C’était lui le maître, et el e devait obéir.

– Ne dis plus un mot, ordonna-t–il alors, et l’obscurité dans laquel e le bandeau l’avait plongée ajouta encore un peu à l’excitation qu’el e ressentit en recevant ce nouvel ordre. Ne dis plus un mot, et ne bouge pas. Sous aucun prétexte.

Qu’al ait–il lui faire ?

Le temps sembla s’étirer interminablement, et el e commençait à se demander pourquoi il ne bougeait pas, mais, soudain, une sensation intense la foudroya. Jim venait d’effleurer son téton droit. El e laissa échapper un petit halètement, mais ne bougea pas, car el e n’en avait pas le droit.

– Tes seins sont tout durs. Tu as froid, on dirait, murmura Jim.

Il lui écarta les cuisses et la repoussa contre les coussins.

– Il fait pourtant chaud ici, fit–il remarquer avant de glisser un doigt en el e. Ici aussi, d’ail eurs.

Excitée par ses caresses, el e se cambra, le suppliant par ce geste de lui donner plus encore. Hélas, il se retira, mais el e ne protesta pas. Il lui avait ordonné de rester silencieuse, et cela aussi faisait partie du fantasme.

– Lève-toi.

El e obtempéra. Il lui prit alors la main et el e le suivit.

Sous les semel es de ses escarpins, la moquette fit place au carrelage, mais pas celui de l’entrée. Non, el e devait se trouver… dans la cuisine. De toute façon, el e ne pouvait se fier qu’à ses sensations, et devait faire entièrement confiance à Jim.

Il ouvrit une autre porte, plus lourde, lui sembla-t–il, et l’avertit qu’une marche se trouvait devant el e. El e la descendit avec précaution et s’avança, l’esprit en ébul ition. Puisque cette pièce était adjacente à la cuisine, ce devait être le garage. Pourquoi Jim l’amenait–il ici ?

– A présent, tu vas grimper sur cette table, ordonna-t–

il.

Ah ! une table ! El e commençait à avoir une petite idée du scénario à venir, mais pourquoi ne pas être restés dans la cuisine ?

Du bout des doigts, il lui effleura le dos, juste pour lui indiquer la direction. El e s’avança, et posa la main sur une table en Formica.

– A genoux.

– Oui, maître.

A quatre pattes, el e grimpa sur la table, s’avançant avec prudence. El e s’était à peine instal ée, fesses en l’air, que Jim insinua un doigt en el e. El e poussa un petit cri de surprise alors qu’il faisait al er et venir son doigt en el e, encore et encore, puis en introduisait un second.

– Mmm, tu es déjà toute mouil ée, Nicky. Je pourrais te prendre sur-le-champ.

– Oui, maître.

El e ne demandait que ça !

– Oui, je pourrais, mais je ne crois pas que cela te procurerait l’orgasme parfait, n’est–ce pas ?

– Non, maître.

– Dans ce cas, nous al ons continuer à jouer. Tourne-toi face à moi. Je veux que tu te mettes sur le dos.

– Oui, maître.

Ce n’était pas facile de changer ainsi de position sans rien voir, mais el e y parvint sans son aide.

– Redresse la tête, dit–il lorsqu’el e se fut al ongée comme il le lui demandait.

Il plaça ensuite une serviette de toilette roulée sous son cou. Ce n’était pas aussi moel eux qu’un coussin, mais cela rendait néanmoins la position moins inconfortable.

Alors qu’el e se laissait al er, Nicky sentit quelque chose de froid se refermer autour de son poignet gauche, puis la même chose se répéta à son poignet droit.

Jim venait de la menotter à la table !

– Ecarte les jambes !

El e obtempéra.

– Plus grand ! exigea-t–il. Ecarte-les autant que tu peux.

– Oui, maître, murmura-t–el e.

El e entendit un bruit curieux. Jim était en train de s’activer, mais que faisait-il ? El e se mit à frémir, puis sentit sa paume, large et chaude, se poser sur sa cuisse droite. Ensuite, quelque chose qui semblait être en cuir fut noué sur sa jambe, juste au-dessus de son genou.

Jim répéta l’opération de l’autre côté, et au bout de quelques instants el e se retrouva complètement attachée, le sexe largement offert à sa vue… et à toutes ses caresses.

– Essaye de bouger, demanda-t–il.

– Oui, maître.

El e essaya, mais c’était impossible. Ses mains étaient attachées, tout comme ses jambes, grandes ouvertes.

– Tu as peut–être envie de tout arrêter, Nicky. Tu te rends compte que tu es désormais ma prisonnière ? Je peux te faire tout ce que je veux et tu ne peux pas m’en empêcher.

Quoi qu’il dise, el e savait que, si el e utilisait son mot magique, il arrêterait tout. Mais ça, el e ne voulait même pas y penser.

– Tu es complètement à ma merci, insista Jim. C’est bien ce que tu voulais ?

– Oui, maître.

– Parfait.

El e entendit un bruissement de tissu, puis un grincement. Jim était–il en train de grimper sur la table ?

Oui, apparemment.

El e le sentit placer un bras de chaque côté de sa tête, lui tirant même un peu sur les cheveux, puis son sexe dur vint se nicher au creux de ses cuisses. Jim était al ongé sur el e, et la chaleur de sa peau nue contre la sienne sur el e, et la chaleur de sa peau nue contre la sienne était la plus douce des caresses.

– Enroule tes jambes autour des miennes, demanda Jim.

– Oui, maître, haleta-t–el e.

El e tendit les jambes, mais comment aurait–el e pu bouger avec ces liens aux genoux ?

– Je ne peux pas, maître.

– Je sais, dit–il en s’al ongeant sur el e.

Où il resta sans bouger. Totalement immobile.

– Nicky, chuchota-t–il à son oreil e, est–ce que tu me fais confiance ?

– Absolument.

– Tu vois, cette fois, tu as choisi le bon partenaire.

El e esquissa un sourire. Oui, el e avait une totale confiance en lui.

El e le sentit bouger et, soudain, il la pénétra. El e voulut se cambrer pour mieux l’accueil ir, mais, attachée comme el e l’était, c’était quasiment impossible. El e était déjà si moite de désir qu’il n’eut aucun mal à entrer en el e. Jim la possédait entièrement, et c’était merveil eux. Puis il se retira avec une lenteur extrême, avant de la pénétrer, puis de se retirer de nouveau, la faisant languir chaque fois. Il al ait la rendre fol e ! Enfin il revint en el e, encore et encore. Son sexe semblait durcir à chaque poussée. Ses assauts devenaient frénétiques, son souffle rauque. C’était un véritable délice que de le rendre fou ainsi, et c’était si bon, oh ! si bon ! de l’avoir en el e, de le sentir al er et venir, de plus en plus loin, de plus en plus fort. El e al ait jouir. Oui, el e al ait…

Son ventre se crispa, mais il était trop tard.

Jim venait de laisser échapper un long cri, et, avec des soubresauts, il s’abandonna en el e.

El e aurait voulu le suivre dans son plaisir, jouir avec lui, mais c’était trop tard.

Jim se laissa tomber sur el e, l’écrasant de tout son poids. El e avait du mal à respirer et les liens commençaient à la gêner. Pourvu que Jim ne s’endorme pas ainsi, mais en même temps, quel plaisir ce serait de savoir qu’el e l’avait épuisé à ce point.

Devait–el e lui désobéir et dire quelque chose ? le réveil er ?

– Tu vas me tuer, mais c’était si bon ! chuchota Jim à son oreil e, mettant ainsi un terme à ses hésitations.

Puis, d’un geste souple, il s’écarta et se retira d’el e.

– Je n’avais pas l’intention de me laisser al er ainsi, dit–il d’un ton plein de regrets, mais tu es si bel e, Nicky, que je me suis laissé emporter.

El e ne répondit rien. Malgré la déception de n’avoir pas pu jouir avec lui, el e était ravie de savoir qu’el e pouvait l’entraîner dans un monde aussi fantastique que celui qu’il avait créé pour el e.

– Etait–ce l’orgasme parfait ? demanda-t–il.

– Non, maître.

– Ça ne risque pas, puisque, de toute façon, tu n’as pas joui, n’est–ce pas ?

– Non, maître.

– Ne t’inquiète pas, nous al ons arranger ça. Mais avant, il va nous fal oir faire un brin de toilette.

El e laissa échapper un petit soupir. Le bandeau recouvrait toujours ses yeux, et el e avait encore les cuisses grandes ouvertes. Qu’est–ce que Jim avait exactement l’intention de faire ?

Al ait–il la laisser attachée ?

Un jet d’eau froide coula tout à coup sur son aine, et el e poussa un petit cri de surprise, puis se cambra pour échapper au filet d’eau qui coulait le long de sa cuisse.

– Cesse de t’agiter, Nicky, ordonna Jim en lui posant une main sur le ventre.

– Oui, maître.

El e obtempéra, et entendit soudain des bruits qu’el e ne reconnut pas. Jim était tout près, mais ne la touchait pas.

Le filet d’eau froide se déplaça, remontant sur le haut de sa cuisse, puis sur son mont de Vénus et, au cas où el e aurait encore des doutes sur ses intentions, les doigts de Jimmy écartèrent ses plis intimes, et l’eau froide coula directement sur son clitoris.

C’était une sensation incroyable, et el e se mit à haleter de plus bel e. Les pointes de ses seins étaient toutes dures, et son corps entier frémissait sous les sensations déclenchées par ce petit jet d’eau froide.

Soudain, le chaud succéda au froid.

La langue de Jim.

Oui, la langue de Jim entre ses cuisses, chaude et langoureuse sur son sexe, puis mutine et taquine sur son clitoris.

Le contraste était si saisissant qu’el e crut qu’el e al ait jouir sur-le-champ. Oui, el e était juste sur le point…

Tout à coup, la chaleur laissa de nouveau place au froid. Ce n’était plus de l’eau, mais un glaçon que Jim était en train de poser doucement sur son sexe. De nouveau, el e poussa un petit cri, mais Jim laissa le glaçon en place. El e avait l’impression qu’un feu interne la dévorait, et nul doute que le glaçon n’al ait pas tarder à fondre…

Alors qu’el e était tout entière concentrée sur les sensations inédites qui la parcouraient, el e sentit soudain les lèvres de Jim sur sa poitrine, et el e frissonna. Il prit l’un de ses tétons dans sa bouche et commença à le sucer, réchauffant le haut de son corps tandis que le bas restait froid sous l’effet de la glace.

C’était si excitant ! Froid et chaud à la fois. Prisonnière, mais libre. Et vivante. Enfin si vivante ! Comme si, soudain, chaque cel ule de son corps était prête à se laisser al er à toutes les divines jouissances que Jim voulait lui offrir.

Jim redressa la tête, abandonnant son sein trempé de ses baisers. Le froid sur sa poitrine faisait écho à celui entre ses cuisses. Le cube de glace avait dû tomber, ou fondre complètement, el e n’en savait rien, mais peu importait. Jim venait de lui offrir un maelström de sensations incroyables.

Et el e savait que d’autres délices l’attendaient.

10.

***

– Nicky, chuchota Jim à son oreil e.

– Oui, maître.

– Nicky, je vais te poser quelques questions, et si tu me réponds honnêtement tu auras une récompense. Tu comprends ?

– Oui, maître.

– Et, plus important que tout, je veux que tu te souviennes de ces questions, d’accord ? J’aimerais que nous en discutions plus tard. Après… Après cette nuit, si tu es d’accord.

– Oui, maître.

Jim déposa un léger baiser sur ses lèvres.

– Al ons-y. Première question. Est–ce que le fait d’être attachée t’excite sexuel ement ?

– Oui, maître.

La main chaude de Jim lui frôla la joue.

– Décris-moi les sensations que tu éprouves. Qu’est–

ce que cela te fait d’être ainsi excitée ?

El e fronça les sourcils, mais s’efforça de répondre.

El e se sentait si bien avec Jim qu’el e n’avait aucune honte à lui parler de son plaisir.

– Eh bien… je me sens comme libérée de tout. Je peux respirer profondément, sans aucune contrainte, sans aucun stress, et j’ai l’impression que chaque fois que je prends mon souffle mes seins deviennent de plus en plus gros et que… je ne sais pas… C’est comme s’ils réclamaient des caresses et encore des caresses.

El e sentit la main de Jim effleurer son sein gauche et el e eut soudain la curieuse sensation que, tout au fond d’el e, la porte d’une prison s’ouvrait. Etait–ce la cage où el e avait été retenue si longtemps ? El e inspira un grand coup et se cambra autant qu’el e le put. Comme il était bon de se laisser al er avec Jim !

– Continue, Nicky, insista-t–il. Que ressens-tu encore ?

– Je me sens comme entourée de douceur et de chaleur. Mon ventre est tout souple, mais j’ai l’impression qu’il risque de durcir de nouveau.

– Tu n’aimes pas cette sensation ?

– Non, on dirait que tout mon corps va redevenir rigide.

Il abandonna son sein et el e poussa un petit soupir de déception, mais tout de suite après el e sentit sa langue chaude et ferme se poser sur son mont de Vénus. Il lécha son sexe, longuement, et el e écarta encore un peu plus les cuisses, se cambrant autant qu’el e le pouvait pour s’offrir à sa bouche. Jim prenait tout son temps, faisant al er et venir sa langue le long de sa fente. Une vague de plaisir monta en el e, petite, mais annonciatrice de délices bien plus fortes.

– Plus, murmura-t–el e, je veux plus.

Il s’interrompit.

– Dans ce cas, tu vas devoir continuer à répondre à mes questions, Nicky. Est–ce que tu as besoin d’être attachée à cette table pour apprécier ce que je te fais ?

– Oui.

– Ne pourrais-je pas te prodiguer toutes ces caresses dans un lit ?

– Non.

– Pourquoi ?

– Je ne sais pas.

– Nicky, tu as un bandeau sur les yeux et tu es ligotée à cette table. Je pourrais amener d’autres hommes ici, et tu ne pourrais pas les empêcher de te faire ce dont ils auraient envie. Est–ce que cela t’excite ?

– Oui, murmura-t–el e.

– Ainsi, tu aimerais avoir deux amants qui s’occupent de tes seins, un troisième qui te tiendrait les cuisses ouvertes pendant qu’un autre te pénétrerait ?

– Oui.

Cette vision la faisait haleter de désir.

– Et les fessées, tu aimes ça ?

El e resta silencieuse.

– Nicky ? Est–ce que cela t’exciterait de recevoir une fessée ?

– Je ne sais pas.

Jamais el e n’avait envisagé qu’un châtiment corporel puisse déclencher un plaisir sexuel. Si el e ne s’était pas trouvée dans ce lieu magique que Jim avait créé spécialement pour el e, jamais el e ne se serait autorisée à envisager de tel es pratiques. Mais là, envoûtée comme el e avait l’impression de l’être, el e était libre de tout envisager, et de se laisser al er à toutes les pratiques qui lui plairaient.

Jim déposa un baiser au creux de sa cuisse, la faisant frissonner.

– Qu’est–ce que le sexe t’évoque, en temps habituel ?

demanda Jim. Quand tu n’es pas sous hypnose.

– C’est quelque chose qui n’existe pas.

– Pourtant, tu as déjà eu des amants. Tu n’étais pas vierge, n’est–ce pas ?

– Non.

– Alors, que représentait le sexe pour toi, jusqu’à présent ?

– C’était quelque chose de… dirigé.

La réponse avait fusé sans qu’el e puisse la retenir.

– Comment cela ?

– Oui, au lit, c’est toujours moi qui disais à mes amants ce que j’aimais qu’ils me fassent, même si, de temps à autre, je les laissais choisir la position.

– C’est donc toi qui décidais de tout ?

– Oui, maître.

– Mais ce n’est plus le cas, aujourd’hui.

– Non, maître.

– Et tu préfères que les choses se passent comme ça ?

– Oh ! oui, maître !

El e tenta de se tourner vers lui. Il al ait la récompenser pour tous les aveux qu’el e venait de lui faire, non ?

Oui ! Il la pénétra d’un doigt, tandis que son pouce décrivait de petits cercles sur son clitoris. Mmm, c’était si bon. Pourvu qu’il continue encore et encore !

Hélas, il se retira trop vite.

– Tu as bien répondu, Nicky, et je vais donc t’offrir un cadeau. Je vais te décrire une scène, que tu vas devoir garder à l’esprit, et que tu vas vivre comme si el e était réel e. Tu comprends ?

– Oui, maître.

– Tu vas imaginer que tu es une vierge prête à être sacrifiée dans une société des temps anciens. Oui, tu es une magnifique jeune fil e avec un corps parfait et tu vas être amenée nue devant le grand prêtre, moi.

Les paroles de Jim pénétraient son esprit, créant tout un univers excitant. Soudain, el e n’était plus Nicky, mais une jeune fil e innocente et vulnérable.

– Est–ce que nous sommes sur le volcan ? demanda-t–el e. Sur l’île ?

Jim resta silencieux un instant.

– Tu parles du volcan dans lequel tu as jeté ton téléphone portable ?

– Oui.

– Oui, c’est bien là que nous sommes, juste à côté du volcan, et toi, tu es nue, et mes acolytes te ligotent à cette table, cuisses grandes ouvertes pour moi. C’est bien cela que tu es en train de vivre, Nicky ?

– Oui, maître.

Comme c’était étrange ! El e avait l’impression que même sa voix semblait plus jeune.

– Le grand prêtre vient à toi, Nicky. Il va t’embrasser sur les lèvres et, à cet instant très précis, l’esprit d’une déesse entrera en toi. Tu seras à la fois vierge et pure, tout en ayant la maturité et l’expérience d’une déesse.

En tant que déesse, ta seule tâche est d’être adorée, En tant que déesse, ta seule tâche est d’être adorée, d’être caressée et qu’on te donne du plaisir. Tu comprends ?

– Oui, maître.

Alors, il posa ses lèvres sur les siennes, les effleura du bout de la langue, l’obligeant à les entrouvrir, puis sa bouche prit possession de la sienne. La magie opéra, et soudain el e sentit qu’el e devenait une femme dans le corps d’une toute jeune fil e. Ses pouvoirs la rendaient immortel e et el e régnait sur Terre pour que les humains puissent l’adorer.

Jim mit un terme à leur baiser. Voilà, la transformation était complète. El e ploya la nuque en arrière, et ferma les yeux, entièrement relaxée.

– Je veux être adorée, ordonna-t–el e.

– Deux hommes s’appliquent à te caresser les seins.

Oui, chacun avait une main posée sur un de ses seins.

L’un de ses amants était plus habile que l’autre, mais tous deux étaient attentifs à lui donner du plaisir. Puis un changement s’opéra. Des lèvres se posèrent sur l’un de ses seins, tandis que le second amant titil ait la pointe de son autre sein entre son pouce et son index, déclenchant en el e mil e sensations délicieuses. Chacune de ces caresses, chacun de ces baisers était un acte d’adoration qu’el e acceptait comme son dû.

El e avait conscience d’être toujours attachée, mais peu importait, car el e n’avait aucune intention de bouger. Il appartenait à ces hommes de l’adorer, de lui donner du plaisir, et el e ne ferait aucun effort pour leur dire comment s’y prendre.

– Ces hommes continuent à cajoler tes seins, Nicky, et un autre te caresse le visage et le cou tout en te dévorant de baisers. Est–ce que tu ressens tout cela ?

– Oui, grand prêtre, répondit–el e.

Oui, ses seins avaient durci sous les caresses de ses amants inconnus, et à présent el e sentait aussi de délicieuses sensations dans son cou et sur son visage.

Une étoffe de soie effleura sa poitrine, puis des doigts et des lèvres s’attardèrent sur el e.

– J’aime ce que ces hommes sont en train de me faire, chuchota-t–el e.

– C’est très bien, mais tu mérites encore mieux, Nicky.

El e ne se donna pas la peine de répondre. Le grand prêtre ferait ce que bon lui semblerait.

– Une longue file d’hommes attend son tour pour te prouver son adoration. Chacun est impatient de te donner du plaisir. Mais il n’y a que moi, grand prêtre, qui suis autorisé à te pénétrer.

Là non plus, el e ne répondit rien.

– Tes orgasmes commenceront à l’instant même où je te pénétrerai, mais ils continueront après que je t’aurai fait l’amour. Après moi, d’autres hommes viendront t’embrasser, te caresser, t’offrir orgasme sur orgasme.

C’est notre plus grande joie que de t’adorer.

Il s’interrompit un instant, et el e sentit ses mains effleurer ses cuisses.

– Ai-je la permission de commencer, chère déesse ?

– Permission accordée.

Il la pénétra, et son sexe dur et ferme l’emplit. Quel e ardeur ! Comme il l’avait prédit, el e jouit dès qu’il fut en el e. Une première vague de plaisir monta en el e, puis une autre, plus forte, et une autre encore. Chacune plus puissante, plus impérieuse que la précédente, jusqu’à ce qu’el e se retrouve complètement submergée par l’extase.

Perdue dans son plaisir, el e eut à peine conscience que le grand prêtre se retirait d’el e.

– Tous ces hommes qui attendent leur tour vont maintenant te montrer jusqu’à quel point ils peuvent t’adorer. Le premier est un jeune homme blond, aux larges épaules et aux abdominaux fermes. Il est complètement fou de toi.

Le jeune homme posa sa bouche sur son clitoris et l’entraîna dans un nouvel orgasme. El e savait qu’il était heureux d’avoir pu lui procurer pareil plaisir.

– L’homme suivant est très grand et très musclé. Il dit que tu es la seule à donner un sens à sa vie.

Cette fois, les caresses de l’inconnu sur son sexe furent beaucoup plus fermes, mais c’était ce que l’homme voulait, et de nouveau el e prit son adoration comme un dû.

Un à un, les hommes défilèrent. El e n’entendait que la voix du grand prêtre qui lui décrivait ce que chaque homme s’apprêtait à lui faire, comment il al ait l’adorer.

Les vagues de plaisir succédèrent aux vagues de plaisir et el e perdit toute conscience du temps.

De longs moments plus tard, son corps de jeune vierge fut submergé par l’épuisement.

El e s’effondra de fatigue, et la déesse fut obligée de quitter son corps. Cependant, avant de partir, el e s’adressa au grand prêtre.

– La prochaine fois, dit–el e, la jeune fil e devra avoir plus d’endurance, car je veux être adorée bien plus encore.

11.

***

Pour la énième fois, Jim eut un sursaut et bondit dans son lit. Toute la nuit il n’avait cessé de se réveil er, juste pour se rendre compte que l’aube était encore loin, que Nicky était endormie à côté de lui, et qu’il avait grand besoin de se rendormir, lui aussi. D’autant plus qu’il ignorait comment se passerait la suite des événements.

Il jeta un coup d’œil à son réveil qui indiquait 6 h 42, puis baissa les yeux vers Nicky. Ses boucles blondes s’éparpil aient sur l’oreil er et il remarqua quelque chose de bril ant autour de ses yeux. Les restes de son maquil age de la veil e, sans doute. Il admira son épaule nue, ses seins nus eux aussi tout comme son bras qui étreignait l’oreil er.

El e était si bel e ! Il se cala contre le chevet et se mit à réfléchir. En fait, prise individuel ement, aucune des parties du visage de Nicky n’était parfaite, mais l’ensemble donnait un résultat plus que ravissant. Oui, Nicky était magnifique. Mais le plus magnifique de tout, c’était qu’el e soit là, endormie à côté de lui. A cette idée, son cœur avait envie de danser.

Il poussa un soupir. Il ferait mieux de réfléchir plutôt que de rester à la contempler d’un air ébahi. La veil e, il avait eu un plus grand aperçu des désirs refoulés de Nicky, et el e lui avait donné de nombreuses clés. Et il ne pouvait s’empêcher de les tourner et les retourner dans sa tête.

Ainsi, il avait pu voir, sans l’ombre d’un doute, que la personnalité de Nicky comportait deux facettes bien distinctes. La première était Nicky la femme d’affaires, toujours vêtue d’un tail eur strict et rivée en permanence à son PDA. Cel e qui contrôlait chaque moment de sa vie, même ses moments intimes d’après ce qu’el e lui avait dit. Nicky donnait des ordres à tout le monde, y compris à el e-même. A croire qu’el e redoutait de baisser sa garde ne serait–ce qu’une seconde, de crainte que le pire n’arrive. El e avait peur de perdre son travail, son appartement, tout…

Et, manifestement, la Nicky femme d’affaires refusait de reconnaître l’existence de l’autre Nicky, la jeune femme sexy. Plus encore, jamais la première ne pourrait imaginer le comportement torride à laquel e cette dernière était capable de s’abandonner. Oui, ces deux-là étaient deux entités complètement distinctes.

Pourquoi ? Pourquoi la femme d’affaires était–el e si forte, si puissante, au point d’avoir toujours le dessus ?

Pourquoi avait–il besoin de l’hypnotiser pour faire émerger la jeune femme sexy ? L’un des indices qu’el e lui avait fournis concernait le peu de discernement qu’el e prétendait avoir pour les hommes. Certes, cela avait été vrai au lycée. Il s’était trouvé là, la nuit du bal de fin d’année, pour la consoler après l’affront que lui avait fait le capitaine de l’équipe de base-bal . Un événement minime survenu lors des années de lycée pouvait–il influencer toute une vie ? Peut–être. Nicky la femme d’affaires ne tolérait aucune erreur, et surtout pas d’en commettre el e-même. Mais était–il possible que Nicky manque de confiance en el e à cause d’un petit ami qui ne s’était pas montré à la hauteur à l’époque du lycée, ou y avait–il autre chose derrière tout cela ? Combien de mauvais choix avait–el e fait dans sa vie ?

Il avait envie de lui poser toutes ces questions, d’en explorer les réponses avec el e et d’aider Nicky la jeune femme sexy à prendre vie le plus souvent possible, et de préférence lorsqu’ils seraient ensemble. Mais comment pouvait–il empêcher Nicky la femme d’affaires de prendre le dessus pendant qu’ils chercheraient les réponses à toutes ces questions ? Bien sûr, il pouvait continuer à la mettre sous hypnose, mais cela équivalait à tricher. Nicky la jeune femme sexy était parfaite pour une nuit, et même pour mil e et une nuits, mais ce qu’il voulait par-dessus tout, c’était entretenir une véritable relation avec el e.

Une demi-heure plus tard, il était toujours en train de retourner le problème dans sa tête lorsque Nicky s’éveil a.

El e avait des yeux magnifiques, d’un brun profond et velouté, et tourna vers lui un regard encore endormi.

– Bonjour, chuchota-t–il un sourire aux lèvres. Tu veux boire quelque chose ? Du café ? Du thé ? Ou bien tu préfères rester au lit plus longtemps ?

El e ouvrit un peu plus grand les yeux, et redressa la tête sur l’oreil er. El e l’observa, puis jeta un coup d’œil sur la chambre, et, lorsqu’el e posa de nouveau le regard sur lui, il remarqua que quelque chose avait changé.

Il n’était pas très difficile de deviner ce qui se passait en el e. El e faisait tout son possible pour se cramponner à la béatitude sensuel e qui l’avait envahie, mais la réalité était en train de reprendre le dessus, et il vit la panique se peindre sur son visage. Un instant el e était comme une bel e princesse endormie, et celui d’après, ce n’était plus qu’une tigresse terrifiée.

Un sentiment d’abattement fondit sur lui. El e était sur le point de se sauver, il en était sûr, tout comme il était sûr que, s’il n’agissait pas tout de suite, il ne la reverrait plus jamais. Il n’avait qu’une seconde, peut–être deux, avant qu’el e ne saute hors de son lit et ne quitte sa vie à jamais.

– Oh, non…, murmura-t–el e.

Avant même de se rendre compte de ce qu’il faisait, il bondit sur el e et la plaqua sur le lit en lui tenant les poignets.

El e ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son n’en sortit.

– Ne t’enfuis pas, Nicky. Tout va bien. Tu es en sécurité avec moi.

El e déglutit, et il vit le calme revenir dans son regard.

– As-tu l’intention de m’hypnotiser de nouveau ?

El e s’était exprimée d’une toute petite voix, mais el e semblait plaisanter. C’était déjà un progrès.

Il esquissa un sourire.

– Je ne voulais pas que tu te mettes à crier.

– Je n’en avais pas l’intention.

Peut–être, mais el e semblait bien sur le point de fuir.

– S’il te plaît, Nicky, ne t’en va pas. J’aimerais que nous discutions.

– Difficile de te faire une promesse. Je me sens plutôt bizarre…

En prononçant ces mots, el e haussa les épaules, et ce simple mouvement suffit à mettre leurs deux sexes en contact. Ils étaient tous les deux nus, et el e se figea brusquement. Mais pas lui. Au contraire, il avait le plus grand mal à se contrôler et, sans même le vouloir, il plaqua un peu plus son sexe contre le sien.

– Jim…, haleta-t–el e.

Etait–ce une supplique ou un avertissement ? Il avait tel ement envie d’el e qu’il était incapable de raisonner.

– Jim ! répéta-t–el e. Tu n’as pas de préservatif et je ne prends pas la pilule. Je pourrais me retrouver enceinte.

A dire vrai, le fait d’imaginer Nicky portant son enfant, leur enfant, n’était guère dissuasif.

– Tu as dit que j’étais en sécurité avec toi, Jim. Je n’ai pas envie de me retrouver enceinte pour l’instant. Jim !

– J’ai compris ! J’ai compris !

Il vit le soulagement dans ses yeux et fail it rire malgré la situation.

– Mais ne crois pas t’en tirer à si bon compte. Je vais te lâcher, mais je ne veux pas que tu t’en ail es, d’accord ? Je sais bien que ton esprit est déjà à l’autre bout du quartier…

Il lui jeta un coup d’œil.

– Ou même à l’autre bout du monde, loin de moi, mais j’aimerais vraiment te parler. Alors, s’il te plaît, ne te précipite pas dans l’escalier.

– Je ne vais pas m’enfuir, chuchota-t–el e.

Tous deux savaient cependant que c’était un mensonge, car el e se mit à rougir.

– En tout cas, pas tout de suite, ajouta-t–el e. Mais pour te dire la vérité, je me sens plutôt bizarre.

– Je comprends.

Tout ce qu’il espérait, c’était qu’el e cesse d’avoir peur et qu’ils puissent discuter.

– Bon, je te lâche, à présent.

Il attendit encore un petit instant, principalement pour reprendre le contrôle de ses émotions… et de sa testostérone. Il avait tel ement envie d’el e ! Et dire qu’el e se trouvait là, nue, juste entre ses cuisses.

Néanmoins, il réussit à dominer ses pulsions, et s’écarta, puis se laissa tomber sur le dos en poussant un soupir. Bon sang ! Ce matin, être chevaleresque ne lui convenait pas du tout. Cependant, Nicky était beaucoup trop importante à ses yeux pour qu’il se laisse al er à ses plus bas instincts.

Soudain, il la sentit quitter le lit.

– Ne t’en fais pas, dit–el e alors, je vais juste à la sal e de bains. Je ne m’enfuis pas.

El e referma doucement la porte et, quelques secondes plus tard, il entendit couler l’eau.

El e prit tout son temps, et il en profita pour réfléchir à ce qu’il al ait lui dire. Pourtant, lorsqu’el e revint enfin dans la chambre, il n’était guère plus avancé, et n’avait aucune idée de la manière dont il al ait lui présenter les choses. Alors, décida-t–il, autant suivre son instinct et al er droit au but.

– Nous nous sommes bien amusés, la nuit dernière, Nicky. Tu t’es bien amusée ! Alors arrête de penser à la façon dont tu devrais te comporter. Oublie un peu Nicky la coincée. Essaie seulement d’être toi sans te prendre la tête avec ce que tu devrais dire ou faire. Nous sommes deux adultes consentants, et il n’y a aucune raison de fuir.

Enveloppée dans son peignoir de bain, beaucoup trop grand pour el e, Nicky se figea. Il enfila son jean, s’assit sur le lit, et la fixa.

– Pourquoi ? murmura-t–el e.

El e avait parlé si doucement qu’il avait fail i ne pas l’entendre, mais il comprenait parfaitement le sens de sa question. Pourquoi appréciait–el e à ce point des pratiques qu’el e jugeait dépravées ?

– C’est ce que je comptais te demander, Nicky. Tu aimes être attachée, n’est–ce pas ?

El e hocha si légèrement la tête qu’il n’aurait pas remarqué son geste s’il ne l’avait pas observée avec autant d’attention.

– Tu aimes être dominée, et que je sois ton maître ?

Un nouveau hochement de tête, puis Nicky ferma brusquement les yeux.

– Mais cela me ressemble si peu, chuchota-t–el e.

J’aime être forte. Je suis forte.

– Bien sûr que tu l’es, et peut–être est–ce là la réponse. Tu es si forte que, peut–être, tu as parfois besoin de ne plus l’être. Tu préfères ne plus l’être.

El e ouvrit de nouveau les yeux et, pour la première El e ouvrit de nouveau les yeux et, pour la première fois depuis ce matin, il vit son regard dénué de toute peur. Puis el e dit quelque chose de totalement inattendu :

– Je ne t’appréciais pas plus que cela, au lycée, avoua-t–el e. Tu étais juste ce type fou de maths et… je savais que tu m’aimais, mais… je n’avais pas compris à quel point cela pouvait être rare.

Intrigué, il se pencha en avant.

– Rare que quelqu’un t’apprécie à ce point ?

– Rare que quelqu’un soit aussi gentil, et qu’il m’aide sans rien exiger en retour.

Il poussa un soupir. Super ! Ainsi, il était donc son gentil toutou. Bien sûr, il savait que ce n’était pas ce qu’el e voulait dire ; el e voulait juste le complimenter et lui faire comprendre à quel point el e regrettait la façon dont el e l’avait traité au lycée. Mais peu lui importait le passé. Ce qui l’intéressait, c’était de savoir ce qu’el e éprouvait pour lui aujourd’hui. Comment le voyait–el e ?

Bon sang, il voulait qu’el e le considère comme un homme, pas comme un saint–bernard.

– Merci pour le compliment, mais…

Mais quoi ? Ne sachant que dire, il se contenta de se passer une main sur le visage.

– Ecoute, Nicky, je suis incapable de réfléchir pour l’instant. J’ai besoin d’un café et d’une bonne douche.

El e acquiesça d’un signe de tête.

– Une douche, un café. Excel ente idée. Je te propose un truc : tu vas prendre ta douche, et je vais chercher le petit déjeuner. Ensuite, nous pourrons discuter, d’accord ? Je t’en fais la promesse.

Il hocha la tête, se demandant s’il pouvait lui faire confiance. Et si jamais la panique la gagnait de nouveau dès qu’el e aurait quitté son domicile ?

– Tu veux que nous prenions le petit déjeuner ici, ou dehors ? demanda-t–il.

Il lui fal ut un moment pour répondre.

– Tu aurais un jean à me prêter ? demanda-t–el e.

– Oui. Il sera peut–être un peu grand pour toi, mais…

– Ça va al er. Je vais chercher des beignets, et je te promets de revenir.

Il la regarda un instant et comprit qu’el e ne mentait pas. Il prit donc un jean dans son armoire, et le lui tendit sans un mot.

El e s’habil a, l’air déterminée.

– Nicky…

– Comment est–ce que tu aimes ton café ?

– Avec du lait, s’il te plaît.

– Je serai de retour dans moins de vingt minutes, promis.

Il s’approcha d’el e et d’un geste de la main lui souleva le menton, pour qu’el e le regarde droit dans les yeux. Il avait besoin de caresser sa peau, ses joues, comme s’il voulait laisser son empreinte sur el e.

Un mil ier de mots affleuraient à ses lèvres, mais aucun ne semblait convenir à l’instant. Il se contenta donc de se pencher, de l’enlacer et de l’embrasser avec passion.

El e eut tout d’abord un petit mouvement de surprise, mais se détendit et se cambra contre lui pour répondre à son baiser.

Ça, c’était le paradis !

Pourtant, il fal ait bien revenir à la réalité.

– Une vingtaine de minutes, Nicky, pas plus, sinon je pars à ta recherche. J’essaie de te laisser de l’espace pour que tu t’habitues à la situation, mais une part de moi n’a qu’une seule envie : t’attacher ici et te garder avec moi pour l’éternité. Désolé de paraître aussi brutal, mais c’est la vérité.

El e le regarda d’un air contrit.

– Je sais. Merci d’être aussi honnête.

Puis el e quitta la pièce et, quelques instants plus tard, il entendit la porte d’entrée se refermer.

12.

***

Des gouttes de café débordèrent de la tasse, éclaboussant les mains et les jambes de Nicky. El e fit la grimace en remarquant la petite tache sur son jean, enfin, celui de Jim, et tenta de se ressaisir. Hélas, el e était si nerveuse qu’el e dut poser le mug de café sur le perron pour éviter de le renverser complètement.

La porte d’entrée s’ouvrit et Jim apparut sur le seuil, ses cheveux encore humides de la douche, torse nu, vêtu en tout et pour tout d’un jean qui moulait ses cuisses à merveil e.

– Tu as besoin d’aide ? demanda-t–il.

Avant qu’el e ait pu répondre, il s’avança, pieds nus, ramassa le mug, puis lui prit le sachet de beignets des mains.

Il l’observait avec attention, et il n’était pas difficile de deviner ce qu’il pensait. Il devait se demander si el e al ait encore s’enfuir, trouver une excuse, comme la tonne de travail qu’el e devait terminer, pour disparaître de nouveau. Une part d’el e en mourait d’envie, terrifiée qu’el e était d’examiner les raisons qui l’avaient poussée à se conduire si bizarrement hier soir. Mais el e se trouvait en présence de Jimmy Ray, et Jimmy ne la jugeait pas, pas plus qu’il ne la ferait souffrir. S’il existait une personne au monde avec qui el e pouvait discuter de ses désirs refoulés, c’était bien lui. Donc, el e al ait s’efforcer de dominer les peurs qui la hantaient et pénétrer chez lui. Dans une minute…

– J’ai laissé mon mug dans la voiture, dit–el e en désignant le véhicule d’un geste de la main. Je vais al er le chercher.

El e revint très vite, mais resta plantée sur le perron, car Jim lui bloquait le passage.

– Heu… Est–ce que je peux entrer ?

Jim rougit et s’écarta pour la laisser passer.

– Désolé, j’étais juste en train de me dire que tu es plutôt mignonne dans mon jean.

El e esquissa une grimace.

– Tu parles ! Je ne suis même pas coiffée, et ton jean est deux fois trop grand pour moi, et…

– Et tu es adorable, comme cela, insista-t–il.

El e se sentit rougir.

– Heu… Merci.

Il lui fit signe d’entrer, et el e passa devant lui, s’assurant de ne pas le toucher. Pourtant, el e avait toute conscience de son corps et de son souffle. A dire vrai, sa chaleur semblait même l’envelopper, et el e était à la fois ravie et horrifiée de sentir à quel point el e avait envie qu’il la touche.

Jim la suivit, et referma la porte derrière lui.

– La cuisine est par là.

– Oui, je m’en souviens.

El e se rappelait très bien avoir quitté son salon les yeux bandés d’un ruban de satin noir, pour se diriger vers la pièce dont el e avait deviné qu’il s’agissait de la cuisine. En revanche, el e n’avait jamais vu le décor de la pièce. Les murs étaient peints d’un jaune clair très lumineux et les meubles, comme l’électroménager, étaient blancs. Ce matin, le tout était joliment éclairé par la douce lueur du soleil qui provenait du jardin situé à l’arrière de la maison. C’était ravissant.

– C’est très joli, dit–el e.

– Oui, c’est pour cette raison que j’ai acheté cette maison.

El e se tourna vers lui.

– Je n’aurais jamais imaginé cela.

– Quoi ? Tu crois que les hommes sont incapables d’apprécier la lumière du soleil ?

– Bien sûr que non. Ce que je voulais dire, c’est que…

je pensais que tu aurais avant tout prêté attention au voisinage, évalué la structure de la maison et estimé son voisinage, évalué la structure de la maison et estimé son potentiel, puis mis tout cela en balance avec le prix demandé, et que…

– Que mon choix aurait été déterminé en fonction de l’investissement ?

El e acquiesça d’un hochement de tête.

– Oui, mais ça, c’est plutôt une réaction typique de ma part, ajouta-t–el e.

Jim haussa les épaules et but une longue gorgée de café.

– Tu as raison, peut–être que je ne m’étais pas rendu compte à quel point j’appréciais le soleil le matin, jusqu’à ce qu’un jour je me lève à 7 heures, par une matinée ensoleil ée… et voilà. De plus, cette maison a un très grand garage et j’adore le salon. Et, pour couronner le tout, le voisinage est parfait. Alors…

– Alors tu l’as achetée. Tu as fait un très bon choix, meil eur que moi avec mon appartement dans le centre-vil e.

– Pourtant, il est super bien situé.

– Oui, c’est sûr…, dit–el e en s’asseyant à table.

– Mais il ne ressemble en rien à un pavil on avec un grand jardin et une cuisine il uminée de soleil, n’est–ce pas ?

El e le regarda d’un air étonné. Jim avait tout compris.

En tant que femme célibataire, el e avait songé qu’il était plus judicieux pour el e d’investir dans un appartement bien placé, mais, au bout du compte, el e ne s’était jamais sentie chez el e dans cet immeuble.

El e détourna le regard et contempla le jardin.

– J’avais oublié que tu étais plus intel igent que la moyenne de nous tous.

Jim prit une chaise et s’instal a en face d’el e.

– Tu veux me flatter ?

– Non, murmura-t–el e. Tu es la personne la plus intel igente que j’ai jamais connue, et… tu m’as toujours intimidée.

Jim ne put s’empêcher de rire, d’un rire sarcastique, mais il se reprit en voyant qu’el e le fusil ait du regard.

– Désolé, mais je trouve cela si comique. Moi, je t’intimide ? Au lycée, j’étais effrayé chaque fois que je devais t’adresser la parole. Tu étais quand même la star de l’équipe de vol ey-bal , présidente de classe, et la fil e la plus populaire de l’école, capable de…

– … « d’obtenir ce qu’el e voulait, quand el e le voulait et comme el e le voulait ». Oui, je m’en souviens, répliqua-t–el e d’un ton amer.

Ces qualificatifs n’avaient cessé de la hanter.

– Il n’y a rien de mal à savoir ce que l’on veut, répondit Jim

– Ce que je veux, comme je le veux…, répéta-t–el e.

Tu ne crois pas que cela ressemble aux désirs d’une garce nombriliste ?

Il l’observa avec attention.

– Tu as des problèmes avec tes souvenirs de lycée ?

– C’est toi qui dis ça ? C’est le monde à l’envers, non ?

– Peut–être, mais c’est quand même vrai, non ? Tu ne viens pas de m’avouer que je t’intimidais, adolescent ?

Hum. Maintenant qu’el e avait dit ça, el e ne pouvait plus se défiler. El e se cala dans son siège et le regarda droit dans les yeux, avec l’impression de se retrouver dans une sal e de classe.

– Pour résumer, je vais te confier ce qui me fait peur, dit–el e d’un ton qu’el e essayait de garder ferme. Tu es un ancien gamin que tout le monde au lycée trouvait attardé parce qu’il ne s’intéressait qu’aux maths et qui avait envie de sortir avec la chef de classe. Tu me voyais comme la reine des abeil es qui avait besoin qu’on lui rabatte un tant soit peu le caquet. Mission accomplie. Tu as réussi, c’est le moins qu’on puisse dire… et je ne sais plus vraiment où me mettre.

El e se mit à rougir, mais continua néanmoins :

– Voilà, tu peux faire une jolie croix sur ton tableau, tu as atteint ton but. Tu es content ?

A son tour, il se cala dans son siège, et croisa les bras sur son torse, mimant sa position. Pourtant, il ne prononça pas un seul mot. Il ne semblait pas du tout intimidé.

El e s’empourpra encore plus et détourna le regard.

– Je vais te dire ce qui me fait peur, à moi, dit–il enfin.

Quelque chose t’a effrayée, Nicky. Peut–être un homme, je n’en sais rien. Mais cette peur a été suffisamment forte pour que tu décides, consciemment ou non, d’enfouir au fond de toi ton côté passionné. Depuis, tu as consacré ta vie à gravir les échelons professionnels, mais cela te rend dingue.

El e frissonna. Tout ce que Jim venait de dire était vrai, même s’il ne connaissait pas le fin mot de l’histoire.

– Pourquoi est–ce que cela t’effraie ? bredouil a-t–

el e.

– Parce que j’ignore à quel moment tes angoisses reprendront le dessus, mais je sais qu’alors tu t’en iras.

Il se pencha par-dessus la table et posa sa main sur la sienne.

– Et je ne veux pas que tu t’enfuies, Nicky. J’ai passé une merveil euse nuit, et je crois que toi aussi.

C’était le cas. Et pire que tout, el e ne pouvait s’empêcher d’avoir envie de recommencer. Pourtant, au petit matin, le souvenir de leur nuit torride l’avait mortifiée. C’était si embarrassant… Et cela n’en valait pas la peine.

Enfin, c’était ce dont el e essayait de se convaincre.

– Que s’est–il passé, Nicky ? Qu’est–ce qui est arrivé à la fil e que tu étais ?

– La fil e dont tout le monde croyait qu’el e dirigerait le pays dans vingt ans ?

Il hocha la tête.

– Oui, cette fil e-là.

El e haussa les épaules. Comment lui expliquer ?

– C’est la vie qui est arrivée, Jim. La vie n’a rien à voir avec ce que nous avons connu durant nos études. Je croyais que tout serait facile, mais, après la fac, je n’ai pas réussi à trouver un bon job. Alors, j’ai fait un emprunt à ma banque, et j’ai entamé un troisième cycle universitaire, ce qui était bien plus difficile que je ne le croyais. Ensuite, il a fal u que je travail e pour rembourser mes crédits. Je travail e comme une acharnée, mais mon but semble toujours s’éloigner davantage.

– Et quel est ce but ?

El e ne répondit pas tout de suite, se contentant de jouer nerveusement avec sa tasse.

– Je ne sais pas, dit–el e enfin. Le succès, le bonheur, comme tout le monde.

Jim resta silencieux à son tour, puis but une longue gorgée de café. El e l’imita.

– Je vais te proposer quelque chose, Nicky, dit–il enfin. Sortons ensemble. Accordons-nous un rendez-vous galant. Un simple rendez-vous juste pour apprendre à nous connaître un peu.

El e le regarda, incrédule.

– Tu es sûr que tu ne cherches pas plutôt à donner une suite à cette nuit ?

C’était une question stupide. Evidemment qu’il avait aussi envie de donner une suite à la nuit qu’il avait passée – après tout, Jim était un homme, et les hommes… – mais pour autant, il ne désirait pas que ça.

Sinon, il ne lui aurait pas proposé un simple rendez-vous, comme il venait de le faire, et autant el e doutait d’el e-même, autant la sincérité de Jim ne faisait aucun doute à ses yeux.

Curieusement, Jim ne fit aucune réponse acerbe à sa question. Cependant, son regard se troubla.

– J’ai encore du mal à croire à… tout ce que nous avons fait cette nuit et… euh… je me demande si je pourrais t’offrir mieux.

El e cil a.

– On a peur de ne plus être à la hauteur de ses performances, mister Ray ?

Il rougit, puis baissa la tête dans sa tasse de café.

Comme s’il était redevenu l’adolescent intimidé qu’el e avait connu. Soudain, sans savoir pourquoi, el e se mit à rire, et plus el e essayait de parler, plus le rire la prenait.

Oh ! mon Dieu, c’était si bon de rire !

Il lui fal ut un moment pour se calmer. Jim l’observait, les joues toujours un peu roses, mais une lueur d’amusement dans les yeux.

– On dirait que je ne suis pas la seule à être écrasée par les souvenirs de lycée, hein ? dit–el e enfin. Tu es assis là, torse nu, à exhiber tes abdominaux parfaits ; tu vis dans une maison qui fait quatre fois la tail e de mon appartement, ton compte en banque contient bien plus d’argent que j’en gagnerai en une dizaine d’années, et tu viens de m’offrir la nuit la plus merveil euse de ma vie. Je crois que ce n’est plus la peine de jouer ton rôle d’ado attardé. Personne n’y croit, et surtout pas moi.

Il se pencha en avant et la regarda droit dans les yeux.

– On dirait que je ne suis pas la seule personne à réfléchir dans cette pièce. Tu es très perspicace, Nicky.

El e esquissa un sourire, mais la peur ne la quittait pas. Jim voulait percer sa carapace, voir au-delà de la surface, et cela l’effrayait.

– Il y a bien longtemps que j’ai renoncé aux hommes, Jim. J’ai… J’ai fait de mauvais choix quand j’étais encore à l’université.

Il la regarda d’un air sombre.

– Tu as été blessée ?

El e secoua la tête.

– Non, pas physiquement, en tout cas, mais émotionnel ement cela a été un désastre.

Et financièrement aussi, mais cela el e n’était pas prête à le lui avouer. Il était hors de question qu’el e confesse que son ex-petit ami, l’homme avec lequel el e avait envisagé de se marier, lui avait pris jusqu’à son dernier centime.

– C’est juste que… j’ai peur de me lancer dans une nouvel e relation.

– Je comprends, moi aussi j’ai fait de mauvais choix.

Par chance, rien de très grave, parce que j’ai passé ma vie d’adulte à travail er sans cesse, ou à me cacher dans mon garage pour bricoler mes ordinateurs.

Il haussa les épaules.

– Quand j’étais au lycée, les fil es m’effrayaient, et quand je suis devenu adulte… j’ai pensé que sortir avec une femme empiéterait trop sur mon temps libre, et sur mes recherches.

Il plongea son regard dans le sien

– Mais, toi, tu en vaux la peine, Nicky.

El e déglutit. Ses paroles la pénétraient jusqu’au fond de son âme. Avec lui, el e se sentait valorisée ; hélas, el e était toujours effrayée… et el e avait toujours tant de travail à accomplir.

– Je ne suis pas sûre que ce soit le bon moment, chuchota-t–el e.

Il lui effleura la main. Ce n’était qu’une légère caresse, mais si troublante.

– J’adore faire l’amour avec toi, Nicky, mais je veux plus que cela. Es-tu prête à al er plus loin avec moi ?

– Tu me mets au défi ?

– Est–ce que cela t’inciterait à dire oui ? répliqua-t–il.

El e se mordit la lèvre. Serait–el e capable de répondre à sa demande ? Qu’adviendrait–il s’il apprenait à la connaître et se rendait compte qu’en fait el e n’avait rien de particulier ?

– Nicky, insista-t–il, il ne s’agit pas de fusions et d’acquisitions. Rien que d’un rendez-vous.

El e secoua la tête, et les mots sortirent de sa bouche sans qu’el e puisse les retenir.

– J’aimais beaucoup Jimmy. Avec lui, je me sentais en sécurité. Il était amusant, plein d’humour et toujours très attentionné. Je ne veux pas le perdre.

– Nicky, Jimmy est toujours là, mais il a grandi. Ne crois-tu pas que toi aussi tu mérites de grandir ?

Et si la femme qu’el e était devenue lui déplaisait ?

La question tournait et retournait dans son esprit, et la peur s’incrustait en el e.

– La dernière fois que je me suis sentie sûre de moi, c’était au lycée. Après cela…

El e esquissa une grimace.

– Après cela, j’ai découvert que le monde réel est bien plus dur que je ne l’imaginais.

– Mais tu es capable d’y faire face, Nicky.

C’était peut–être ridicule, mais el e en doutait. El e avait beau connaître la réussite sur le plan professionnel et avoir l’estime de ses col ègues, el e se sentait si peu sûre d’el e !

Jim lui effleura la joue puis, du bout des doigts, lui saisit le menton, l’attirant à lui. Ensuite, il se pencha et effleura ses lèvres des siennes.

Peu à peu, el e sentit la peur la quitter. Les caresses sensuel es de sa langue effaçaient tout tracas. Jim était son dieu et el e s’abandonnait à lui. Quelques secondes plus tard, el e se cambra vers lui et lui posa une main sur la nuque. S’il le lui demandait, el e était prête à s’al onger ici et à s’offrir à lui.

– Nicky, chuchota-t–il en interrompant leur baiser, dis-moi oui.

– Oui.

– Oui à quoi ? insista-t–il. Oui au sexe ? Ou à un rendez-vous ?

– Juste oui, répondit–el e.

Il lui prit le visage entre les mains, et plongea son regard dans le sien.

– Nicky…

– Aurais-tu par hasard un préservatif dans ta poche ?

Il acquiesça d’un hochement de tête.

– Alors, offrons-nous encore un moment de passion, ici, tout de suite, et, demain, nous nous accorderons un rendez-vous galant. Nous jouerons à ce stupide jeu qui consiste à faire connaissance, à évoquer ses souvenirs et tout le tralala, mais pour l’instant…

Et sans attendre sa réponse el e tendit la main pour lui dégrafer son jean.

El e vit passer une étrange lueur au fond de ses beaux yeux. Comme s’il était pris dans un terrible dilemme, comme s’il mourait d’envie de la suivre tout en sachant que cela ne les ferait pas avancer. Reculer pour mieux sauter, voilà ce qu’ils étaient sur le point de faire. Voilà ce qu’el e lui avait proposé, et qu’il hésitait à accepter.

Et puis, enfin, el e vit un éclat familier prendre le pas sur tout le reste dans ses yeux, et el e sut que, pour cette fois, el e avait gagné.

***

Ils se déshabil èrent en toute hâte, et moins d’une minute plus tard el e se retrouva assise sur la table de la cuisine, tandis que Jim se calait entre ses cuisses et enfilait le préservatif. Et là, sans la quitter des yeux, il la pénétra brusquement.

Aussi impatiente que lui, el e noua ses jambes autour de lui et se cambra, prenant appui sur ses mains derrière el e, lui offrant ses seins à caresser et à embrasser. Exactement comme el e aimait qu’il le fasse… et exactement comme il le fit. Sans interrompre son délicieux va-et–vient. El e le sentait en el e, puissant, imposant, comme s’il l’emplissait tout entière. C’était si bon !

En revanche, el e appréciait moins qu’il la regarde comme il le faisait. Son regard soutenait le sien pendant que son sexe al ait et venait en el e, et ça la gênait. Ses assauts se firent de plus en plus frénétiques, mais jamais il ne détourna les yeux, et el e crut même l’entendre chuchoter son prénom.

Le plaisir les entraîna de plus en plus loin, dans un univers de sensations fulgurantes auxquel es ce regard qui ne la lâchait pas ajoutait une nouvel e dimension, à la fois terrifiante et excitante. L’orgasme déferla sur el e, répondant à celui de Jim, mais le plaisir était si fort, si intense, qu’el e ne put s’empêcher de détourner les yeux.

C’était trop puissant, et trop intime, aussi.

Le souffle court, Jim posa son front sur le sien quelques instants, le temps qu’ils retrouvent leurs esprits.

– Je passerai te prendre à 19 heures, déclara-t–il en déposant un léger baiser sur ses lèvres.

De nouveau, l’angoisse familière s’abattit sur el e.

Ainsi, il voulait donc vraiment la retrouver pour un rendez-vous ? Du sexe ne lui suffisait vraiment pas ?

– Tu en veux plus ? demanda-t–el e.

N’avait–il pas compris qu’el e avait déjà atteint ses limites ?

– Nicky, je veux tout savoir, tout connaître de toi.

Sa réponse aurait dû l’effrayer, mais, d’une certaine manière, el e l’excitait.

– Tu es toujours d’accord, n’est–ce pas ? insista-t–il.

Oui. Non.

El e hésita un instant.

– Oui, chuchota-t–el e.

Avec lui, el e se sentait si forte !

– Alors, contente-toi d’enfiler une jolie tenue, et je m’occupe du reste, déclara-t–il tout en déposant des baisers sur ses joues, le bout de son nez, puis ses lèvres.

El e répondit à ses baisers et sentit son sexe durcir de nouveau en el e.

– Mmm, je crois que je vais avoir du mal à te laisser partir, murmura-t–il.

La sonnette d’alarme se mit de nouveau à résonner dans son esprit. Et ce fut plus fort qu’el e. Effleurant sa joue pour attirer son attention, el e lâcha :

– Tu sais que, dès que tu me lâcheras, je partirai.

El e vit une ombre passer dans ses beaux yeux, et el e le sentit se figer.

– Pourquoi ?

– C’est comme ça. Quand nous aurons fini de faire l’amour, je vais me remettre à penser… Et je m’en irai.

El e poussa un soupir.

– J’ai une tonne de travail à finir.

Cette fois, ce fut lui qui poussa un soupir, puis il l’enlaça aussi fort qu’il le put. Il la serrait tant que c’en était presque douloureux, mais el e ne le repoussa pas.

C’était si bon d’être entre ses bras.

– Tu n’iras nul e part, Nicky.

– Comme tu voudras.

Lorsqu’il s’exprimait ainsi, el e acquiesçait sans réfléchir.

Hélas, sa montre se mit soudain à sonner. El e avait du travail à terminer, un rapport à rédiger et des postes à préserver. Jim grimaça, mais au même moment la mélodie de son téléphone portable retentit, et, après avoir déposé un dernier baiser sur les lèvres de Nicky, il se retira d’el e.

El e le laissa partir. Après tout, son propre travail venait de faire intrusion dans leur intimité, alors comment protester ?

Dix minutes plus tard, el e était de nouveau habil ée, et Jim était toujours au téléphone. El e se dirigea vers la porte, mais lorsqu’il la vit, il raccrocha et la retint d’un geste.

– A 19 heures, lui rappela-t–il.

El e hocha la tête pour acquiescer, mais se reprit.

– Non, pas ce soir, je ne peux pas. Plutôt demain.

Il fit la grimace.

– D’accord, demain soir.

El e lui sourit, puis ouvrit la porte d’entrée.

– Je suis sérieux, Nicky. Je ne te laisserai pas changer d’avis.

– Je sais, répondit–el e d’un ton al ègre.

Même si, au fond d’el e, el e ne savait pas du tout si el e tiendrait sa promesse. Pour l’instant, tout ce qui comptait, c’était de partir d’ici. Loin de lui. Il attendait tant d’el e. El e ne pouvait pas…

Il l’attrapa par le bras.

– Nicky, tu sais quel e est la différence entre Jimmy et Jim ?

El e secoua la tête, le cœur battant.

– Jimmy avait envie de toi dès le premier jour où il t’a vue, mais il n’a jamais eu le courage de… quoi que ce soit.

El e l’observa. Comment avait–el e pu ne jamais remarquer la force qui émanait de lui ? Même plus jeune, il devait la posséder, ce n’était pas quelque chose qui lui était venu avec la maturité. Cette force faisait partie de lui.

– Et Jim ? demanda-t–el e.

– Jim passera te chercher chez toi demain soir, à 19

heures, et il n’est pas du tout le genre d’homme à renoncer à toi.

Sa résolution, cette façon qu’il avait de lui promettre des choses sans les dire la fit frissonner. C’était un homme de parole et il al ait lui faire vivre l’aventure la plus palpitante de toute sa vie.

Mon Dieu ! comme el e en avait envie ! Jim était un homme à qui el e pouvait faire confiance. S’il disait quelque chose, on pouvait le croire. Peut–être était–ce grâce à cette qualité qu’il était doué pour l’hypnose. Sa voix semblait dotée de pouvoirs magiques, comme si, quoi qu’il demande, l’univers entier s’activait à le lui donner.

– Jim a intérêt à être sûr de ce qu’il veut, répliqua-t–

el e.

S’il l’amenait à s’ouvrir à lui, puis changeait d’avis, el e ne s’en remettrait pas. Non, si el e lui offrait son temps, son corps et son cœur et qu’au bout du compte il décidait qu’el e n’en valait pas la peine, el e en souffrirait toute sa vie.

– Tu es en sécurité avec moi, lui rappela-t–il avec douceur.

L’était–el e ? Quand il l’affirmait, el e parvenait presque à le croire.

– J’imagine que nous découvrirons cela demain, répliqua-t–el e.

– Oui, je le crois aussi.

Il s’avança sur le seuil, et el e sentit son regard sur el e tandis qu’el e descendait l’al ée.

13.

***

Debout devant la porte de l’appartement de Nicky, Jim tendait l’oreil e.

Dieu merci, el e était chez el e. On était samedi soir, et l’heure était venue de leur rendez-vous. Il avait tout d’abord redouté qu’el e ne soit pas là, mais, apparemment, el e avait tenu parole. D’ail eurs, el e lui ouvrit la porte juste après qu’il eut frappé. Dieu ! qu’el e était bel e ! Un véritable fantasme. Ce soir, el e portait une adorable robe noire, très courte, dont le décol eté sexy laissait deviner la naissance de ses seins. Ses jambes étaient magnifiquement mises en valeur par une paire d’escarpins aux talons vertigineux, et, s’il ne se méprenait pas, el e portait des bas noirs également, mais, surtout, un porte-jarretel es qu’il brûlait déjà de lui retirer.

Avec les dents, s’il le fal ait !

Mmm, il ferait mieux de chasser tout de suite cette idée de son esprit. Ce soir, ils étaient supposés passer une soirée tranquil e, et non s’abandonner à des moments torrides.

Ses bracelets en or cliquetèrent l’un contre l’autre lorsqu’el e lui fit signe d’entrer, mais Nicky ne prononça pas une seule parole de bienvenue.

– Je sais qu’on est dimanche soir ! cria-t–el e dans le petit micro relié à ses écouteurs tout en plantant une épingle à cheveux dans son chignon avec suffisamment de force pour se percer le crâne. Mais si tu avais fait ton travail correctement vendredi, tu ne serais pas en train de rater le match du dimanche soir.

El e fronça les sourcils.

– Pardon ? Peu m’importe de quel match il s’agit !

Termine ce rapport ce soir, sinon tu es renvoyé !

Cela dit, el e retira son oreil ette Bluetooth et la jeta avec fureur à l’autre bout de la pièce. Jim observa le petit gadget technologique qui rebondit deux fois sur les coussins du canapé avant de tomber par terre.

– C’est du basket, dit–il, alors qu’el e lui tournait encore le dos. La demi-finale a lieu ce soir.

– Oui, c’est ce qu’il a dit !

Puis el e prit une profonde inspiration, essayant de se calmer.

– Tout cela, c’est ta faute, tu sais, dit–el e avec une pointe d’humour.

– Pardon ? Comment cela ?

– Ce n’est que cet après-midi que je me suis rendu compte que cet idiot s’était trompé dans ses chiffres. Si j’avais eu l’esprit plus clair, vendredi, je l’aurais vu plus tôt, je lui aurais demandé de tout recommencer avant le week-end, et, ce soir, il pourrait rester avachi sur son canapé devant son écran de télé, avec un gros bol de chips.

Jim se cala dans l’embrasure de la porte et posa le petit paquet qu’il avait à la main sur la table de l’entrée. Il n’avait pas encore complètement pénétré dans l’appartement, mais, vu l’humeur de Nicky, il n’était pas sûr d’en avoir encore envie. Il resta donc planté là et attendit qu’el e lui prête un peu plus attention.

El e se tourna enfin vers lui.

– Tu n’as pas envie de savoir pourquoi j’ai commis une erreur par ta faute ?

– Je croyais que l’erreur était imputable à… cet idiot, comme tu dis, mais je t’en prie, explique-moi. Pourquoi tout ceci est–il de ma faute ?

– Parce que j’ai dû mettre les bouchées doubles ces derniers jours, pour rattraper le temps que j’ai passé avec toi.

– Et je dois m’en sentir coupable ?

– Absolument. Il va fal oir que tu trouves un moyen de te faire pardonner, déclara-t–el e en lui faisant un clin d’œil.

Il ne put s’empêcher de sourire. El e le taquinait ?

C’était plutôt bon signe.

– Au fait, et toi ? Tu as réussi à résoudre ton problème technique ?

– Mon dépannage a l’air efficace, répondit–il.

Ils ne s’étaient pas vus depuis le samedi matin, mais ils avaient échangé des mails durant tout le week-end, se racontant l’un à l’autre leurs déboires professionnels.

– Néanmoins, précisa-t–il, le problème est un peu compliqué, et il va fal oir pas mal de temps pour le résoudre. Ils veulent m’employer à plein temps jusqu’à ce que tout soit rétabli.

– Et tu vas accepter ?

Il secoua la tête.

– Ça, j’en doute. Je leur ai déjà envoyé par mail la solution au plus gros problème. Le reste n’est que détails.

– Mais c’est dans les détails que se cache le diable, répliqua-t–el e.

– Oui, c’est ce qu’on dit.

– Tu n’as pas l’air d’avoir envie d’accepter leur offre.

Ils ne paient pas assez ?

– Si, ils me proposent même un très bon contrat.

Il haussa les épaules.

– Mais al er au bureau tous les jours… ça ne me dit rien. J’ai déjà vécu cela, et ce n’est vraiment pas mon truc. Moi, je suis…

– … content de jouer les magiciens amateurs dans le club de ton frère ?

De nouveau, il haussa les épaules.

– Pas vraiment. Mais pour l’instant, sur le plan professionnel, je cherche l’inspiration.

Il s’interrompit et la détail a du regard, prenant tout son temps pour l’examiner de haut en bas. El e était superbe !

– Je ne crois pas que ce soit le genre d’inspiration dont tu as besoin pour ton travail, dit–el e alors d’une voix sensuel e.

Comme il aurait voulu lui arracher son adorable petite robe noire et lui faire l’amour là, tout de suite… Sauf qu’ils avaient passé un pacte. Et le pire, c’était que c’était lui qui avait insisté pour qu’el e accepte. A cet instant précis, il aurait tout donné pour suivre l’appel de désir vibrant contenu dans son regard, et tout oublier de sa satanée proposition de rendez-vous !

Au bout de quelques instants, Nicky détourna les yeux et demanda :

– Tu veux boire quelque chose ? J’ai du vin, et quelques alcools. Fais ton choix, et, pendant que tu te serviras un verre, tu pourras me dire si j’ai besoin de me changer pour être assortie à ton magnifique smoking.

– C’est inutile, tu es parfaite.

Il s’empara de la petite boîte qu’il avait posée sur la table dans l’entrée, et la lui tendit.

– Tiens, c’est pour toi.

Pourquoi son cœur battait–il la chamade en lui offrant ce présent ? Ce n’étaient que quelques fleurs, après tout, et pourtant…

Nicky écarquil a les yeux de surprise. Le coffret contenait deux petites roses d’un coloris délicat, mêlées d’une feuil e de fougère et nouées par un ruban doré.

– El es sont magnifiques ! Merci !

El e ouvrit la boîte avec précaution, et effleura les pétales tout en plantant son regard dans celui de Jim.

– Personne ne m’avait offert de petit bouquet à porter ainsi, depuis le lycée.

– Il était donc grand temps !

Il saisit le délicat bouquet et le glissa à son poignet.

C’était presque comme passer une al iance à son doigt, et cela semblait si évident, si juste.

Pourquoi avait–il soudain de tel es pensées ?

Nicky leva le bras pour humer les fleurs, puis lui jeta un coup d’œil.

– Tu fais ça à tous les rendez-vous ? Tu avais parlé d’un « simple » rendez-vous, ça ne me paraît pas du tout simple, à moi…

– Tu as dit que je devais me faire pardonner, non ?

– C’est vrai, mais je plaisantais.

Son téléphone sonna, l’interrompant, et el e retint un juron. Aussitôt, ses yeux balayèrent la pièce à la recherche de son oreil ette Bluetooth.

Jim était en train de se demander s’il devait lui indiquer l’endroit où el e était tombée, juste sous la table basse, lorsque Nicky se précipita soudain dans sa chambre. A l’évidence, el e y trouva son téléphone portable, et il entendit de nouvel es invectives.

La discussion se prolongea, lui laissant le temps d’observer son intérieur. Comme lui, Nicky avait un écran plat de télévision, une chaîne stéréo dernier cri et un lecteur Blu-ray. Pourtant, sa télécommande universel e était posée sur une étagère, loin de la télévision et du canapé. El e possédait peut–être tout l’équipement, mais el e ne s’en servait pas. Tout comme les liqueurs qui trônaient dans son bar, l’équipement hi-fi et télé semblait surtout destiné à ses invités.

Il fit quelques pas dans le couloir, et jeta un coup d’œil aux autres pièces.

La porte de la chambre était fermée, et la sal e de bains était aussi bien rangée que la cuisine. En revanche, le bureau était tout à fait comme il s’y attendait.

A l’évidence, Nicky passait la plupart de son temps dans cette pièce. Le bureau débordait de dossiers, d’équipements informatiques et d’une tonne de documents. Il remarqua même une tasse de café vide, une bouteil e d’eau à moitié remplie, et un beignet qu’el e semblait ne même pas avoir pris le temps de grignoter.

– Tu as donc découvert ma zone de guerre Il se retourna, un petit sourire coupable aux lèvres.

– Désolé, je suis un peu indiscret.

El e haussa les épaules.

– Ça non plus, ça ne fait pas partie du premier rendez-vous.

Cela dit, el e posa un châle de dentel e de velours noir sur ses épaules qui mettait parfaitement en valeur la délicate ligne de sa robe.

– Je suis prête.

– Je crois que ton oreil ette a atterri sous la table basse, dit–il en pointant l’objet du doigt.

– Qu’el e y reste.

– Tu veux que je la ramasse ?

Nicky esquissa un sourire.

– Non. Je déclare que nous avons ce soir notre premier rendez-vous officiel. Pas de téléphone ni d’oreil ette. Aucun appel professionnel. D’ail eurs, je viens même de changer mon répondeur pour prévenir mes interlocuteurs que je serai absente jusqu’à lundi matin.

Il se mit à sourire, ravi de cette nouvel e.

– Tu es donc toute à moi pour les douze prochaines heures ? Je me demande ce que nous al ons bien pouvoir faire jusque-là... Les possibilités sont infinies.

– Tu as raison, répondit–el e en lui décochant un clin d’œil, el es le sont.

14.

***

– C’est ici que tu nous emmènes dîner ? demanda Nicky d’un ton incrédule. Dans une gargote ?

Jim secoua la tête.

– Regarde bien, il ne s’agit pas de n’importe quel e gargote. C’est notre gargote. Tu t’en souviens ?

Nicky jeta un coup d’œil à travers le pare-brise de la Corvette et se mit à réfléchir. Une à une, toutes les pièces se mettaient en place. D’abord, le smoking, puis le petit bouquet de roses. Ensuite, cette voiture que Jim avait entièrement rénovée et sur laquel e il avait instal é un moteur neuf. Certes, à l’époque il possédait une Chevrolet, mais l’idée était plus ou moins la même. Et, à présent, ils al aient dans la même gargote que la nuit du bal de fin d’année.

– Tu veux nous faire revivre la même soirée ?

El e se sentait à la fois charmée et effrayée.

– En quelque sorte, répondit–il en se tournant pour la regarder droit dans les yeux. Ecoute, je serais ravi de t’emmener dans le restaurant le plus chic de la vil e. Je peux tout à fait me le permettre, et tu le mérites largement.

– Mais ? poursuivit–el e alors qu’il s’interrompait.

– Mais c’est ici que notre histoire aurait dû commencer. J’aurais dû t’inviter au bal, louer un smoking et t’inviter… dans un meil eur restaurant.

– Mais nous sommes venus dans cette gargote, et toi, tu es en train de recréer cette nuit, avec juste quelques changements mineurs. Pourquoi ?

– Parce qu’il y a des choses que j’aurais dû te demander ce soir-là. Des choses que j’aurais dû faire.

Ecoute, je ne suis pas en train d’essayer de revenir en arrière, j’essaie juste de… donner un nouveau départ à notre histoire.

Il rougit légèrement et se tourna vers la façade de l’établissement éclairé par un néon.

– Finalement, je crois que c’était une mauvaise idée, dit–il.

– Non, pas du tout ! C’est plutôt inhabituel, mais ça me plaît bien. Mais je te préviens : pas question de danser sur un air des Backstreet Boys !

– D’accord, c’est promis. Pas de Backstreet Boys, répondit–il avant d’ouvrir sa portière et de contourner le véhicule.

Avec une élégance presque désuète, il lui tendit la main pour l’aider à descendre du véhicule. Il était adorable !

– Vous êtes très élégant dans ce smoking, monsieur Ray.

– Je l’ai emprunté au magicien.

El e lui jeta un coup d’œil timide.

– Ingénieur de génie, magicien et hypnotiseur de talent, et restaurateur de vieil es automobiles. Y a-t–il autre chose à ton sujet que je dois savoir ?

Il fit mine de réfléchir.

– Doué au lit ?

– Ça, je ne peux pas le dire. Je crois que nous n’avons encore jamais rien fait dans un lit.

El e se mit à rire en le voyant froncer les sourcils, mais ils étaient sur le point de pénétrer dans le restaurant, et il s’abstint de répondre.

L’hôtesse les accueil it et les entraîna vers un box où ils s’instal èrent. Oui, Jim avait eu une bonne idée de venir ici. Lorsqu’el e le regarda, el e vit dans ses yeux qu’il était aussi ravi qu’el e.

La serveuse leur tendit les menus, mais, d’un geste de la main, Nicky refusa le sien. A coup sûr, Jim savait exactement ce qu’el e voulait.

Oui, c’était bien le cas.

– Nous prendrons deux doubles cheeseburgers et des sundaes en dessert. A la pistache.

Nicky esquissa un sourire.

– Décidément, tu te souviens de tout !

El e déploya sa serviette en papier et la posa avec précaution sur ses genoux, puis attendit. Le silence s’éternisa. Un premier rendez-vous était toujours jalonné de questions et de réponses.

Qui al ait se lancer le premier ?

El e leva les yeux. Jim l’observait avec attention, et el e rougit, embarrassée par l’intensité de son regard.

– Cela fait des années que tu me connais, dit–el e enfin. Que peux-tu encore trouver de fascinant en moi ?

– Tu veux dire en dehors de ta beauté, de ton sens de la discipline et de tes talents… en dehors du lit ?

El e se raidit légèrement sur son siège. Si leur conversation se limitait à des sous-entendus sexuels, el e al ait vite se lasser. Il y avait une incroyable alchimie physique entre eux, ils le savaient, et ce n’était pas pour ça qu’el e était ici. Ce rendez-vous n’avait–il pas pour but de découvrir s’ils avaient d’autres points en commun ?

Jim lui sourit.

– Alors, parle-moi un peu de toi. Où as-tu fait tes études ? Quels sont tes…

– Tu veux que je te récite mon CV, c’est ça ? Tu veux la version longue, cel e qui inclut mes ex-petits amis ?

Jim haussa les épaules.

– Surtout pas ! Je suis déjà jaloux de tous les hommes qui ont caressé la déesse vierge, alors que c’est moi qui les ai créés. Dis-moi juste ce que tu as fait entre tes études et ton poste actuel.

El e prit un moment pour répondre. Ce n’était pas sa question qui la déstabilisait, mais le fait que Jim lui ait avoué sa jalousie. Bon sang ! Il était séduisant et multimil ionnaire ! Comment pouvait–il être jaloux ?

Un frisson de plaisir la parcourut. Après tout, ce sentiment de possessivité lui plaisait bien. El e lui décocha

un

large

sourire

et

lui

toucha

« accidentel ement » la chevil e du bout du pied. Jim écarquil a les yeux de surprise, mais el e avait déjà changé de position.

Qu’il se demande si el e avait fait cela à dessein ou non !

– Il n’y a rien de bien excitant à raconter, tu sais.

El e lui relata néanmoins toute l’histoire, avec plus de détails qu’el e ne lui en avait donné jusqu’à présent. Oui, el e avait obtenu son diplôme, mais l’université était tout de même plus difficile que le lycée. Trouver un travail après l’université était encore plus problématique, et el e avait dû travail er dur, non seulement pour son troisième cycle universitaire et l’obtention de son diplôme, mais pour arriver là où el e en était aujourd’hui. El e n’était pas un petit génie comme lui, néanmoins, el e était fière de son parcours.

– Cependant, ajouta-t–el e après avoir mordu dans le cheeseburger que la serveuse venait d’apporter, je ne peux pas m’enlever de la tête l’idée qu’un jour ou l’autre je serai démasquée.

– Démasquée ? Comment cela ?

– A n’importe quel moment, quelqu’un de plus jeune et de plus intel igent que moi pourrait faire remarquer à mes supérieurs les diverses erreurs que j’ai commises.

Je ne suis qu’une personne, pas un ordinateur, et j’ai raté certaines choses. Il suffirait qu’un jeune je-sais-tout le découvre, et tout s’écroulerait pour moi.

Jim fronça les sourcils.

– Un je-sais-tout ?

– Oui, tu sais bien. Quelqu’un qui comprend les maths et la physique sans avoir besoin d’ouvrir un livre.

Quelqu’un qui aime réparer de vieux appareils durant son temps libre et trouve soudain une idée bril ante qui lui rapporte des mil ions avant d’avoir vingt–sept ans.

– On dirait que tu parles de moi.

– Oui, dit–el e en lui dérobant une frite. Enfin, pas de toi spécifiquement, je ne crois pas que tu prévoies de me piquer mon poste.

– Ça, rassure-toi, il n’y a pas de risque !

– Mais je veux dire : quelqu’un comme toi. Quelqu’un qui aurait des idées géniales, un niveau universitaire supérieur au mien et surtout… quelqu’un de vraiment intel igent. Avec un vrai cerveau.

El e saisit une autre frite. Jamais el e n’aurait pensé lui faire de tels aveux. Décidément, cette soirée ne ressemblait en rien à un premier rendez-vous, mais el e se sentait très bien avec lui. Malgré l’interruption des dix années durant lesquel es ils s’étaient perdus de vue, ils avaient déjà un passé commun. El e avait confiance en lui, et, de fait, se confiait bien plus à lui qu’el e ne l’avait prévu.

El e préféra continuer à manger ses frites plutôt que d’en dire plus. De l’autre côté de la table, Jim sirotait son soda en silence. Il avait l’air de réfléchir. Mais à quoi ? A ce qu’il al ait dire ? El e n’osait pas lui poser la question.

Sans doute parce qu’el e avait trop peur qu’il lui réponde qu’el e avait raison. A savoir, qu’el e n’était qu’une idiote et qu’il ne voulait plus rien avoir à faire avec el e.

La serveuse leur apporta leur sundaes, et Jim garda le silence. Puis, alors qu’el e était sur le point de lancer la conversation sur un sujet bien moins intime, bien moins gênant, il prit une profonde inspiration et déclara :

– Je crois que je commence à comprendre.

El e le dévisagea, partagée entre la panique et la surprise.

– Je ne pense pas que…

– Ecoute-moi ! Tu dis que tu as peur que quelqu’un qui aurait de meil eures références que toi te pique ton poste. Tu redoutes que ton patron te licencie à l’instant où surgira un candidat avec un CV plus fourni que le tien.

C’est bien ça ?

En l’entendant énumérer ses plus grandes peurs, el e se crispa, mais, plutôt que lui répondre, el e se contenta de remuer sa crème glacée.

– Nicky, reprit–il alors, si j’avais eu le courage de te demander de m’accompagner au bal de fin d’année aurais-tu accepté ?

Désarçonnée, el e leva les yeux vers lui.

– C’est plutôt brutal comme changement de sujet.

– Oui, mais réponds à ma question. Aurais-tu accepté, Nicky ?

El e détourna le regard.

– Non, je ne crois pas.

– Exact. Parce qu’à tes yeux je n’étais qu’un abruti, alors que ton petit ami était capitaine de l’équipe de base-bal . Ce qui, en termes lycéens, signifie qu’il avait de meil eures références que moi.

El e esquissa une grimace. A l’écouter, el e n’avait été qu’une jeune fil e futile !

– Je ne pense plus rien de tout cela, Jim. Je te trouve très bien.

– Seulement parce que, aujourd’hui, j’ai d’autres références. J’ai fait des études supérieures de technologie et mis au point une invention qui m’a rendu mil ionnaire. C’est plutôt pas mal comme CV !

El e poussa un soupir et posa sa cuil er.

– Ce n’est pas ainsi que je te vois. Tu as toujours été super, je me sens en sécurité avec toi, et…

Et faire l’amour avec lui était génial.

Il sourit, semblant deviner ses pensées.

– D’accord, tu as grandi, et moi aussi. Au lycée, tu étais juste la star de l’équipe de vol ey, que j’adorais de loin. Je ne m’étais jamais rendu compte à quel point tu étais déterminée, combien tu pouvais être forte, et que…

– Que, malgré tout cela, j’avais un côté femme soumise au lit. Oui, je sais.

El e rougit en prononçant ces paroles. El e ne savait toujours pas quoi penser de ses fantasmes, mais c’était bien là le propre des fantasmes. Ils ne reflétaient pas complètement votre personnalité.

– Je crois que tu es beaucoup plus que ce qu’indique ton CV, Nicky. Tu es très intel igente, et ton patron le sait certainement. Tu n’as rien à craindre.

– Ça, je n’en jurerais pas.

– Bien au contraire ! Toi, tu ne vois qu’une petite part de toi-même, mais fais-moi confiance, les autres voient beaucoup plus en toi que ton CV et tes erreurs.

El e détourna les yeux vers son sundae. Comme el e aurait aimé croire ce que Jim affirmait. Hélas, la vérité était si différente !

– En fait, dit–el e avec lenteur, tu es le seul qui me voit ainsi. Le seul qui me voit véritablement.

– Crois-moi, Nicky, tout le monde sait que tu ne lâches jamais ton PDA, et que tu travail es les week-ends et les nuits.

– Mais tu es le seul à avoir mis des mots sur mes fantasmes. Le seul à connaître mes peurs, à savoir que je redoute d’être remplacée parce que je ne suis pas à la hauteur.

Il se pencha en avant.

– Mais tu es largement à la hauteur, Nicky !

Malheureusement, tu es la seule à ne pas t’en rendre compte.

A la manière dont il la regardait, el e savait qu’il était sincère. Il voyait au-delà de ses diplômes. Il savait quel e était son implication, et, de plus, il connaissait aussi sa face cachée.

Et, soudain, el e se vit à travers ses yeux. Alors, ses peurs s’évanouirent et sa confiance grandit.

– Tu es un homme vraiment spécial.

– J’essaie d’être à la hauteur de vos désirs, chère demoisel e.

El e sourit. Oui, décidément, Jim était adorable.

El e sourit. Oui, décidément, Jim était adorable.

Comme el e avait envie de passer plus de temps avec lui, d’apprendre à le connaître davantage, et même…

Bon, mieux valait freiner sa libido pour l’instant. El e plongea sa cuil er dans sa coupe et prit tout son temps pour déguster quelques bouchées de crème glacée afin de se ressaisir, puis reporta le regard sur Jim.

– A ton tour, maintenant, dit–el e. Je veux savoir tout ce que tu as fait depuis le lycée.

– Eh bien, il y a eu l’université, puis ma carrière, bla-bla-bla. Ensuite, il y a quelques jours, j’ai retrouvé la femme la plus sexy que j’aie jamais connue. Et devine un peu…

Il se pencha en avant.

– … El e m’a permis de partager ses fantasmes avec el e.

– Ah oui ? Cela me semble plutôt farfelu.

– Mais c’est drôlement libérateur.

El e sourit.

– Libérateur ?

Il la regardait d’un air fasciné, et el e en sourit de plus bel e. A cet instant, el e en aurait mis sa main au feu, il pensait exactement comme el e. A quel point ce serait bon de se retrouver dans les bras l’un de l’autre et d’approfondir leurs fantasmes…

– On pourrait al er tout de suite chez moi, non ?

proposa-t–il alors.

Bingo ! El e ne s’était pas trompée. Mais el e avait une petite revanche à prendre. Et puis el e était curieuse.

– N’oublie pas qu’il s’agit d’un premier rendez-vous.

Je ne suis pas une Marie-couche-toi-là, alors il est hors de question que nous al ions chez toi. Continue à me raconter ta vie, et pas de bla-bla, cette fois.

Jim fit la moue.

– L’une des règles des premiers rendez-vous ne consiste-t–el e pas à ne pas parler de soi ?

– Pas ce soir, en tout cas. J’ai vraiment envie d’en apprendre plus sur toi, Jim. Où as-tu vécu ? Quels sont tes loisirs préférés ? Je veux tout savoir.

– Tu es sérieuse ?

– Absolument. Ensuite, nous pourrons parler de ces fantasmes. Alors, dis-moi, pourquoi t’es-tu intéressé à l’hypnose ?

Il haussa les épaules.

– Oh, c’est très simple. J’étais un gamin timide, qui lisait beaucoup trop de B.D. Un jour, je me suis dit que si j’étais capable d’hypnotiser les gens, je pourrais obtenir tout ce que je voudrais, y compris des petites amies très sexy. Crois-moi, je ne suis pas le seul garçon à avoir eu ce fantasme.

– Mais, à ma connaissance, tu es le seul à avoir aussi bien réussi. Qu’il s’agisse des fil es ou du reste.

bien réussi. Qu’il s’agisse des fil es ou du reste.

Posant le coude sur la table et le menton dans la main, el e continua :

– C’est drôle. Je ne t’aurais jamais imaginé monter sur scène, tu sais.

– Puisque tu veux tout savoir, j’étais plutôt doué en tours de magie lorsque j’avais huit ans. Je passais des heures à m’entraîner dans ma chambre, mais je n’ai jamais fait de numéro à quiconque, sauf à mon frère, Rick. Avec mes parents, je n’ai jamais osé.

El e fronça les sourcils.

– Pourquoi pas ? Ne me dis pas que tu étais timide à ce point.

– Oh ! que si ! De toute façon, mon père ne cessait de me répéter que je perdais mon temps à m’entraîner à jouer les magiciens. Quant à ma mère, el e était toujours d’accord avec lui.

– Ça ne devait pas être évident pour toi.

Comme pour se donner une contenance, il plongea sa cuil er dans sa crème glacée déjà bien ramol ie.

– Ce n’était pas si mal. J’avais… tout le nécessaire.

Je vivais dans une maison agréable, j’avais de quoi manger tous les jours ; tu sais, à cet âge-là, on ne demande rien de plus. C’est mon père qui m’a appris tout ce que je sais sur l’électricité, et c’est ce qui m’a conduit à la robotique et à l’ingénierie. C’est comme ça que je me suis retrouvé à étudier au Massachusetts Institute of Technology.

– Ce qui t’a conduit à trouver une idée qui t’a rapporté des mil ions. Tout cela, je le comprends, mais qu’en est–

il de l’hypnose ? Et la scène ? Ça, ça ne te ressemble pas du tout.

Il posa sa cuil er. Sa crème glacée était devenue complètement liquide.

– C’est parce que tu ne te rends pas compte à quel point un P.-D.G. a besoin de parler en public, pour vendre ses idées aux investisseurs, par exemple. Pense un peu à ton travail. Je suis sûr qu’il y a plein d’occasions où tu dois t’exprimer en public.

C’était vrai. Chaque semaine, el e devait prendre la parole en public. Pas devant des centaines de personnes, certes, mais el e avait toujours des rapports à faire à ses supérieurs, des encouragements à prodiguer à ses subordonnés, et de multiples réunions à diriger.

– Mais cela n’a rien à voir avec le fait de monter sur scène, dit–el e.

– Je sais, mais n’oublie pas que j’étais vraiment timide. Dès que je devais m’exprimer en public, je bredouil ais, je renversais ma tasse de café, et crois-moi, si j’avais pu courir m’enfermer dans les toilettes, je l’aurais fait.

El e éclata de rire, mais el e avait bien conscience que Jim était sérieux.

– Je ne me souvenais pas que tu étais aussi timide au lycée.

– Parce que, à cette époque, je prenais garde à ne jamais dire quoi que ce soit d’important à quiconque. En fait, je passais surtout mon temps à poser des questions. Beaucoup de questions.

El e acquiesça d’un hochement de tête. El e se souvenait très bien de cela.

– Oui, tu posais de bonnes questions, et surtout, tu prêtais attention aux réponses.

Jim avait toujours été attentif aux autres.

– Quand j’ai créé ma société, j’ai bien été obligé de m’exprimer en public.

– Tu aurais pu engager un professionnel, un directeur de la communication, par exemple.

– Pas au début, je n’avais pas assez d’argent. C’est ma mère qui m’a suggéré l’hypnose.

– Tu es al é voir un hypnotiseur ?

Cette fois, ce fut lui qui se mit à rire.

– Non, je n’avais pas assez d’argent.

Oh, mon Dieu, el e comprenait tout. El e savait exactement ce qu’il avait fait.

– Donc, tu as acheté un ouvrage sur l’hypnose et tu as essayé de t’hypnotiser.

Jim hocha la tête.

– Gagné !

– Et alors, ça a fonctionné ?

– Pas du tout. En fait, c’est Rick qui m’a aidé à trouver la solution.

– Comment cela ?

– A l’époque, Rick avait déjà acheté son club, mais il tirait le diable par la queue. Ses soirées consacrées aux artistes amateurs attiraient du monde, mais il n’avait pas assez de numéros à présenter. Il m’a demandé d’en faire un en prétendant que si j’arrivais à captiver le public en montant sur scène, je pourrais affronter des hommes d’affaires sans problème.

– Et cela t’a convaincu ?

– Bien sûr que non, mais Rick est mon frère et il avait vraiment besoin d’aide. En plus, il m’a proposé de partager les bénéfices de la soirée.

– Vous avez gagné beaucoup d’argent ?

– Non, mais cela n’avait pas d’importance. De toute façon, j’aurais difficilement pu être pire que les autres artistes. A l’époque, aucun ne présentait véritablement de bon numéro.

– Donc, tu es monté sur scène et tu as présenté ton spectacle.

– A dire vrai, le premier soir, il m’a fal u quelques verres de vodka pour me décider, mais oui, je l’ai fait. Et ça a marché. J’ai survécu et, au fil du temps, je me suis amélioré. Je ne sais pas si tu l’as remarqué, mais je ne suis pas si bril ant que cela sur scène. Je n’ai pas le charisme nécessaire pour faire un grand numéro.

El e fronça les sourcils. Ce dont el e se souvenait, c’était qu’el e l’avait trouvé mignon dans son smoking, mais pas particulièrement drôle ni divertissant. Jusqu’au moment où il s’était exprimé de cette voix rauque et sexy, et où el e avait été complètement… hypnotisée.

– Je trouve que tu t’en es très bien tiré.

– Oui, pour un spectacle dans un bar. Mais je ne fais cela que quand un artiste se décommande au dernier moment et que Rick n’a personne sous la main.

– Mais…

Il l’empêcha de continuer.

– Ça a fonctionné, Nicky. J’ai réussi à dépasser la peur, et le plus beau de tout, c’est que j’étais sur scène lorsque la fil e qui me faisait fantasmer au lycée est entrée dans le bar de Rick.

El e secoua la tête, ne sachant plus que penser.

Admirait–el e sa détermination à affronter ses peurs ou bien était–el e jalouse que sa volonté lui ait permis de faire disparaître sa timidité ? Les deux, à dire vrai. Jim était très intel igent et déterminé. Quand vous possédiez ces deux qualités, seul le meil eur pouvait vous arriver.

– Donc, reprit–el e, tu as dépassé tes peurs.

Il hocha la tête.

– Ce qui m’a bien aidé lorsque j’ai voulu vendre ma boîte. Par contre, aujourd’hui…

Il haussa les épaules.

– Aujourd’hui, je bricole quelques trucs dans mon garage en espérant trouver une nouvel e idée géniale. Et puisqu’on en est au stade des confidences, je dois t’avouer que je suis terrifié d’avoir déjà gril é tous mes neurones.

El e fronça les sourcils.

– Je ne comprends pas ce que tu veux dire.

– J’ai eu une idée géniale, et j’ai gagné des mil ions.

Mais peut–être que je n’aurai plus jamais de bonnes idées.

– Tu n’es tout de même pas sérieux ? Pense un peu à ce que nous avons fait il y a quelques soirs, et comment tu m’as aidée…

Jim se mit à rougir.

– Ça, ce n’était pas très difficile. Mais trouver de bril ants concepts en matière d’ingénierie ? Je ne sais pas si cela m’arrivera de nouveau, un jour.

– Peut–être as-tu besoin d’un peu plus de temps. De toute façon, pourquoi t’évertuer à chercher un nouveau concept ? Tu possèdes déjà tout ce dont tu as besoin.

– Il ne s’agit pas de besoin. C’est une question de… je ne sais pas… D’inspiration ? De chance ? Peut–être que j’ai déjà utilisé tout mon stock.

– Bien sûr que non, je suis certaine que tu trouveras d’autres idées.

Il la regarda longuement, puis baissa les yeux.

– De toute façon, répliqua-t–il d’une voix rauque, je ne risque pas de mettre une nouvel e invention au point quand tu es en face de moi. Je suis beaucoup trop distrait par tes jambes et tes magnifiques bas de soie.

Nicky éclata de rire. C’était si bon de se sentir d’humeur aussi légère. Ce soir, el e n’était pas sous hypnose, et pourtant el e se sentait si bien.

– Peut–être qu’il te faut une autre source d’inspiration ?

– Dans combien de temps pouvons-nous al er chez moi ? demanda-t–il.

C’était si bon, aussi, de se comprendre si bien, et, malgré sa question, el e savait que Jim la laisserait al er à son rythme.

– Bientôt, répondit–el e enfin, mais pas trop tôt.

– Ah ! Rien que des mots imprécis. Tout ce que nous, les ingénieurs, nous détestons, répondit–il avec un clin d’œil.

Il fit signe à la serveuse, et commanda deux cafés et un autre dessert à partager. Une crème glacée au un autre dessert à partager. Une crème glacée au chocolat et noix de pécan, cette fois.

15.

***

– Tu m’emmènes dans ton garage ? demanda Nicky.

Jim sentit une pointe de désir l’envahir, mais s’efforça de garder une expression neutre et de paraître concentré sur la route. Il était minuit et ils se rendaient chez lui après avoir discuté pendant des heures dans cette gargote qui avait marqué le point de départ de leur histoire. Il faisait doux ce soir, et, avant de repartir en voiture, ils avaient marché un peu main dans la main.

Curieusement, cela avait été le moment le plus intrigant de la soirée. Nicky et lui étaient tel ement à l’aise ensemble que se tenir par la main leur avait semblé tout à fait naturel. A quand remontait la dernière fois où cela lui était arrivé ? La plupart de ses petites amies

s’étaient

vite

révélées

ennuyeuses

ou

manipulatrices. Ou, pire, el es ne s’intéressaient à rien.

Ce n’était pas du tout le cas avec Nicky. El e avait toujours envie d’en apprendre plus. Un véritable petit Einstein en jupons.

– Al ô la Terre ! Jimmy, tu m’entends ?

– Jim ! corrigea-t–il. Je crois que ta question à propos de mon garage m’a fait perdre l’esprit.

– J’ai juste envie de voir à quoi ressemble cette pièce.

Pas de bandeau, ce soir.

– Oh.

Il tenta de cacher sa déception, mais Nicky éclata de rire.

– Jim ! On est dimanche soir. Je dois al er travail er demain matin. Tu pensais vraiment que j’avais envie de m’abandonner à une séance de bondage, ce soir ?

Il lui jeta un coup d’œil.

– Non, je ne m’y attendais pas, mais que veux-tu…

l’homme vit d’espoir

– Je ne fais pas ce genre de choses lors d’un premier rendez-vous, répondit Nicky d’un ton guindé.

El e avait déclamé cela avec tant de force qu’il la crut, mais soudain il vit la petite lueur malicieuse dans ses yeux et remarqua que les pointes de ses seins s’étaient dressées sous sa robe. Aussitôt, son sexe durcit. Les circonstances empêchaient peut–être Nicky de passer un moment intime avec lui, ce soir, mais, à l’évidence, el e y songeait.

– Comme tu voudras, je suis à tes ordres.

– Menteur ! Enfin, merci quand même.

– Non, je suis sérieux.

Comme ils s’arrêtaient à un feu rouge, il lui effleura la main.

– Cette soirée a été fabuleuse, dit–il. Je n’avais jamais autant discuté avec une femme. Je suis plutôt…

El e lui coupa la parole et l’embrassa avec une tel e fougue qu’il dut se retenir de se jeter sur el e et de lui faire l’amour avec passion, là, dans la voiture. Il ne s’écarta d’el e que lorsque quelqu’un klaxonna derrière eux.

Et il ne savait plus du tout ce qu’il était en train de faire, juste avant. Comme si son cerveau refusait de lui obéir. El e dut s’en rendre compte, car el e lui dit avec un sourire :

– On était en train d’al er chez toi, Jim. Dans ton garage, tu te souviens ?

– Oui… Tu dois travail er demain… et… heu… il est déjà tard.

Bon sang, el e l’excitait tant qu’il n’arrivait plus à réfléchir !

Il parvint à redémarrer, mais il ne put s’empêcher de lui jeter aussitôt un regard de côté. Mmm, mauvaise idée. Très mauvaise idée. Les pointes de ses seins étaient toutes dures, et une bretel e de sa robe avait glissé sur son épaule, révélant la naissance de sa poitrine. Il aurait suffi de glisser un doigt sous le tissu pour effleurer ses petits tétons.

Je vais te faire l’amour toute la nuit.

– Vraiment ? demanda Nicky d’un ton amusé.

Oh, mon Dieu ! Avait–il parlé à voix haute ?

– Et si je n’en ai pas envie ? reprit–el e d’une voix mutine.

Garde les yeux sur la route, Jim !

– Dans ce cas, dis-le-moi tout de suite, parce que je n’ai qu’une chose en tête : te ligoter à ma table et te prendre très fort par-derrière.

– Charmant programme. J’adore… A dire vrai, c’est si excitant que je vais avoir du mal à attendre. Je crois que je vais retirer ma robe et m’offrir une petite gâterie pendant que tu conduis.

– Pardon ?

Heureusement, lorsqu’il s’arrêta à un nouveau feu rouge, il la regarda et constata qu’el e était toujours aussi sage qu’une image.

– Tu ne devrais pas me faire des coups au cœur pareils, Nicky, surtout quand je conduis !

El e se contenta de rire. Puis el e demanda d’une voix encore plus enjôleuse :

– Dis-moi, Jim, tu es vraiment doué pour l’hypnose, n’est–ce pas ?

Il secoua la tête.

– Pas tant que cela, en vérité. Tu es le meil eur sujet

– Pas tant que cela, en vérité. Tu es le meil eur sujet que j’aie jamais eu.

– Et moi je pense que tu es très doué. Alors, que dirais-tu de… m’hypnotiser maintenant ?

– Nicky, nous sommes à un feu rouge !

El e se pencha, lui prit le visage entre les mains et l’attira à el e.

– Essaie, au moins. Parle-moi avec ta voix si sensuel e et demande-moi de te faire confiance. Dis-moi que je suis en sécurité.

– Nicky, tu es en sécurité avec moi, et tu le sais.

Il ne prit aucun ton spécial ou sensuel, comme el e disait, mais tenta de lui faire comprendre qu’il était sincère. El e était en sécurité avec lui. Pourtant, au moment où il prononça ces paroles, il remarqua un changement en el e. Son regard s’adoucit, son expression devint plus charmeuse et el e se passa la langue sur les lèvres.

– Nicky ?

– Clic ! murmura-t–el e.

El e prit une profonde inspiration et s’étira, mettant en valeur la courbe de ses seins.

– Tu es très doué, continua-t–el e. J’ai l’impression d’être déjà sur mon île paradisiaque.

Pourtant, il n’avait rien fait. Si el e avait l’impression d’être hypnotisée c’était… qu’el e s’était hypnotisée toute seule.

Le feu passa au vert et il démarra.

– Détends-toi, Nicky, nous serons chez moi dans peu de temps.

– Je suis détendue, murmura-t–el e, et si je me souviens bien, tu parlais de me faire l’amour dans ton garage, néanmoins, je ne peux pas attendre.

– Nous serons arrivés dans quelques minutes…

– Mmm… C’est si bon…

Il lui jeta un coup d’œil. Bon sang ! El e venait de faire glisser sa robe sur ses épaules pour se caresser les seins.

– Garde les yeux sur la route, Jimmy ! N’oublie pas que tu as promis qu’avec toi je serais toujours en sécurité.

Cela dit, el e leva les jambes et planta ses escarpins devant el e. Il al ait protester, mais quand il vit que, dans cette position, sa jupe s’était retroussée haut sur ses cuisses, ses paroles s’étranglèrent dans sa gorge.

Oh, mon Dieu ! el e ne portait pas de petite culotte !

Terriblement excité, il tenta néanmoins de la ramener à la raison. Ce n’était vraiment pas le genre d’endroit où il s’attendait à la voir se caresser… et c’était le plus dangereux.

– Nicky, je t’en prie. N’oublie pas que je ne suis qu’un homme en train de conduire une voiture. J’ai besoin de homme en train de conduire une voiture. J’ai besoin de pouvoir me concentrer.

– Mmm, j’adore qu’on me caresse le clitoris comme ça…

El e al ait le rendre dingue ! Alors qu’el e continuait à se caresser les seins, son autre main s’était insinuée entre ses cuisses, et à l’évidence…

L’odeur musquée de son sexe se répandit dans l’habitacle.

– Nicky… Jamais je n’aurais cru que tu puisses être aussi sadique.

– Tu m’as ligotée… Moi, je te tiens à ma merci d’une façon différente, c’est tout.

– Qu’est–ce que… Merde !

Un petit animal venait de traverser la chaussée, et il freina si brusquement qu’ils furent tous deux projetés en avant. Par chance, il n’y avait personne derrière eux, mais cela ne durerait pas bien longtemps. Et pourtant, malgré le danger, el e reprit ses caresses. Lui-même se sentait électrisé, incapable de calmer le désir qui le tirail ait.

Et quand el e prononça son nom avec un accent d’une sensualité inouïe, il ne put plus résister. Se penchant vers el e, il passa la main sur son sexe offert. El e était toute mouil ée, prête à l’accueil ir ! Il fit al er et venir son doigt en el e, puis caressa son clitoris, et la sentit frissonner.

Ce n’était pas un orgasme, mais el e n’en était pas loin.

Lui aussi, d’ail eurs !

– Nous n’arriverons jamais à la maison, Nicky ! Dès que…

– Accélère ! l’exhorta-t–el e en le repoussant vers le volant. Moi, par contre, je n’attends pas.

Et ainsi el e recommença à se caresser.

Il n’aurait jamais dû la toucher. Le simple fait de l’entendre gémir de plaisir suffisait à l’exciter, et il avait bien du mal à garder les yeux rivés sur la route. Et les paroles qu’el e prononçait ne firent qu’augmenter la délicieuse torture à laquel e el e le soumettait.

– Jim… je suis sûre que tu aimerais être en moi, là, maintenant… n’est–ce pas ? Tu aimerais crier mon nom au moment de ton orgasme, non ?

– Oui ! Nicky, tu me rends fou !

– Ah… ah… oh, Jimmy !

El e avait crié son nom en s’abandonnant à l’orgasme, et il bénit le ciel en apercevant l’al ée de son jardin : jamais il n’aurait pu attendre plus longtemps.

Jamais il n’avait vécu quelque chose d’aussi sexy de toute sa vie.

Arrivé devant la porte de son garage, il en déclencha l’ouverture, et contempla Nicky. Les spasmes de son orgasme s’atténuaient peu à peu. Le haut de sa robe avait glissé et il voyait ses seins pointer dans le noir.

Tête renversée en arrière, lèvres entrouvertes, une main Tête renversée en arrière, lèvres entrouvertes, une main posée sur son ventre, l’autre sur sa cuisse, el e avait tout l’air d’une femme qui venait d’avoir un plaisir fou, et cette vision était incroyablement érotique. Pas simplement parce que Nicky était bel e, mais parce qu’el e avait crié son nom.

– Tu peux m’appeler Jimmy tant que tu voudras, dit–il.

El e esquissa un sourire, mais garda les yeux clos.

– D’accord. Jimmy, combien de temps te faut–il pour enfiler un préservatif ?

Il pénétra dans le garage, commanda la fermeture de la porte et bondit hors de la Corvette. Fou d’impatience, il saisit un préservatif dans son portefeuil e et se précipita vers la portière de Nicky, puis lui tendit la main pour l’aider à descendre. Dieu merci, el e avait détaché sa ceinture de sécurité. Il avait déjà assez à faire avec les nombreux boutons de son smoking.

El e rit en remarquant son impatience, mais ne lui proposa pas son aide. Au lieu de cela, el e s’écarta de la voiture, lui tourna le dos, puis fit lentement descendre la fermeture Eclair de sa robe, avant de se débarrasser de sa tenue, et d’effleurer le capot du véhicule d’un geste lascif.

– J’ai toujours rêvé d’être comme la pin-up sur le capot d’une Corvette, dit–el e. Tu sais, cel e des calendriers, seins bombés et fesses offertes aux regards.

Jim avait réussi à se débarrasser de son pantalon. S’il n’avait tenu qu’à lui, il aurait pris Nicky ici et tout de suite, mais il lui fal ait d’abord enfiler un préservatif. Bon sang !

Quel e idée de fabriquer des embal ages aussi difficiles ouvrir !

Quand il releva les yeux, il crut frôler l’arrêt cardiaque.

Nicky le dévisageait d’un air mutin, al ongée sur le capot de sa Corvette, ne portant en tout et pour tout qu’une paire d’escarpins aux talons vertigineux.

Ça, c’était le fantasme ultime.

– J’ai l’air d’une pin-up ?

Il avait enfin réussi à enfiler son préservatif, et se débarrassa du reste de ses vêtements, tout en acquiesçant d’un hochement de tête.

– Oui, et je vais te faire jouir sur le capot de la voiture, encore et encore, jusqu’à ce que tu cries mon nom.

– Les pin-up ne crient pas, monsieur le magicien.

El es restent silencieuses.

Il secoua la tête.

– Mais pas toi. Je t’ai hypnotisée, tu te rappel es ? Et crois-moi, je vais te faire crier de plaisir.

Il s’approcha d’el e, posa les mains sur ses cuisses, et la pénétra aussitôt. Nicky se mit à pousser de petits gémissements et il crut qu’il al ait perdre tout contrôle de lui-même.

Il l’avait pénétrée vite et fort, sans même la regarder, Il l’avait pénétrée vite et fort, sans même la regarder, et quand el e noua ses jambes autour de lui, le tenant serré contre el e, il sentit les premiers spasmes de l’orgasme déferler sur lui. C’était rapide, trop rapide, mais il en avait tel ement envie… et el e l’avait tant excité dans la voiture…

Il parvint à venir encore en el e une fois, deux fois, mais à la troisième, il ne put plus se retenir, et, avec un long râle, il jouit avec force, semblant ne jamais pouvoir s’arrêter.

Vibrant, il se poussa encore en el e, et Nicky se mit à haleter de plaisir. Pourtant, el e ne criait pas son nom.

– Mon nom, ordonna-t–il, dis mon nom !

Le souffle court, el e gémissait, mais el e ne disait pas son nom.

– Mon nom ! Je t’ordonne de le dire !

Il venait d’user du même ton de commandement qu’il avait utilisé deux jours plus tôt, et ses paroles semblèrent trouver leur écho en Nicky, qui répondit à sa demande comme si el e était toujours sous hypnose.

– Jimmy ! cria-t–el e alors que les spasmes de l’orgasme se répandaient en el e. Jimmy !

En l’entendant jouir ainsi, Jim perdit toute trace de raison et se laissa entraîner avec el e dans un univers de sensations inouïes.

Combien de temps restèrent–ils là, à reprendre leur souffle ?

Des minutes ?

Des heures ?

Il n’en savait rien et peu importait. Au bout d’un moment, il sentit Nicky bouger et ouvrit les yeux.

Al ongée en travers du capot, le regard lourd de plaisir…

Il n’avait jamais vu spectacle aussi ravissant.

– C’est un sacré boulot que d’essayer de t’offrir l’orgasme parfait, déclara-t–il. Je suis épuisé.

El e le dévisagea d’un air étrange, mais ne dit rien.

Aussitôt, une petite sonnette d’alarme retentit en lui.

– Ce n’était pas l’orgasme parfait ?

Nicky haussa les épaules.

– C’était plutôt agréable.

Il l’observa. El e avait cet air calme et détendu qui était toujours le sien lorsqu’el e était sous hypnose.

– Mais ce n’était pas l’orgasme parfait pour toi, n’est–

ce pas ?

– Non.

– Et l’autre nuit ? Sur la…

Comment avait–el e appelé cela ?

– Sur ton île paradisiaque ? Avec tous ces hommes qui t’adoraient comme une déesse ?

El e esquissa un sourire.

– Ça, c’était très, très, très agréable.

– Mais toujours pas parfait ? insista-t–il.

Son silence fut éloquent.

– Qu’est–ce qui aurait rendu les choses parfaites, pour toi, Nicky ?

El e réfléchit un moment, semblant ignorer que répondre.

– Je ne sais pas, dit–el e enfin.

Apparemment, c’était à lui de trouver des réponses.

– On dirait qu’il faut que j’y travail e un peu plus, c’est ça ?

El e ne répondit rien, mais il vit une lueur d’excitation dans ses yeux. Etait–el e toujours sous hypnose ?

– Peut–être pourrais-je t’aider, dit–el e en désignant son atelier d’un geste de la main. On dirait que nous avons tout le nécessaire, ici.

Il tressail it. Etait–el e vraiment en train de suggérer ce qu’il pensait ?

– Heu… oui. Le bricolage nécessite beaucoup de matériel.

Incapable de s’en empêcher, il tendit la main et lui effleura la joue. Nicky ferma les yeux, ce qui lui laissa le temps d’apprécier la douceur de sa peau, la chaleur de son corps, et le fait qu’el e venait de s’offrir à lui.

Que n’aurait–il donné pour que les choses soient toujours ainsi, pour la retrouver chaque soir, chez lui, dans son lit ou… dans tout endroit où el e aurait aimé qu’ils fassent l’amour ?

Rien n’avait plus d’importance à ses yeux.

16.

***

Infiniment relaxée, Nicky regarda autour d’el e, intriguée par tous les accessoires de Jim. Il avait raison.

Le bricolage nécessitait un équipement important. Il y avait de tout, partout. Des composants électroniques, des pièces d’ordinateurs, des mécanismes de toutes sortes, des outils, et même des câbles métal iques. El e avait cru qu’après avoir eu sa bril ante idée qui lui avait rapporté des mil ions il avait occupé son temps libre comme consultant pour de grandes entreprises. C’était bien le cas, mais, en même temps, Jim continuait ses expériences pour trouver une idée géniale et mettait au point des numéros d’il usions pour ce qu’il appelait les vrais magiciens. Ce qui signifiait que son garage abritait sa Corvette d’un côté, et, de l’autre, un atelier consacré au bricolage et à la magie.

L’autre soir, vendredi, c’était donc sur sa table à eau qu’el e s’était retrouvée al ongée. En général, Jim l’utilisait pour créer des il usions aquatiques, mais il avait aussi un revêtement différent pour créer des effets pyrotechniques. El e remarqua des tuyaux, des robinets, d’eau chaude et d’eau froide, ceux qui lui avaient prodigué les sensations dont el e s’était délectée. El e remarqua aussi un cercueil magique, de ceux dans lesquels les magiciens font disparaître leurs assistantes, un chapeau haut de forme noir, une cape de satin noire également, des tentures, des chaînes, et tout un éventail de faux revolvers.

– C’est incroyable ! s’exclama-t–el e.

Jim hocha la tête tout en l’observant. Durant la visite de l’atelier, el e avait remarqué qu’il n’avait cessé de l’observer à la dérobée. A coup sûr, il devait se demander si el e était toujours sous hypnose ou pas. Ça, c’était une bonne question, dont el e ignorait la réponse.

El e se sentait plus détendue et plus heureuse qu’el e ne l’avait été depuis bien longtemps. Comme si, ce soir, une part d’el e, disparue depuis tant d’années, s’était enfin réveil ée.

Bien sûr, le sexe faisait partie de cette renaissance, il avait même toute son importance étant donné qu’el e n’avait pas eu d’orgasmes depuis une éternité, mais ce n’était pas ce qu’el e avait découvert de plus important ce soir. Grâce à Jim, el e s’était souvenue de la jeune fil e qu’el e avait été. Il avait réveil é en el e la confiance qu’el e avait possédée à une époque, sa confiance en l’avenir.

Quand l’avait–el e perdue ? Certes, la vie n’était pas qu’une bel e al ée pavée de roses, mais el e ne devait pas pour autant être consacrée à des heures et des heures de travail. Etre avec Jim lui avait clairement fait prendre conscience de tout ce qu’el e avait perdu en ne se consacrant qu’à sa carrière.

El e s’était aussi rendu compte qu’el e devenait complètement obsédée par le sexe. En chaque objet sur lequel el e posait les yeux, el e voyait aussitôt un accessoire érotique.

Et el e aurait voulu tout essayer !

– On dirait que je ne pense plus qu’au sexe, murmura-t–el e.

El e avait dû parler trop fort. Hissant une hanche sur le coin de l’une des tables de travail, il croisa les bras et demanda :

– Ça te surprend ?

– Oui, totalement. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas eu de relations sexuel es que… j’avais presque l’impression d’avoir retrouvé ma virginité.

– Et tu ne fais jamais les choses à moitié, n’est–ce pas ?

– Apparemment, non.

Imitant sa pose, el e s’instal a sur la table en face de lui. Il avait enfilé son pantalon, mais était toujours torse nu. Il était si séduisant ainsi ! El e-même avait remis sa robe, mais n’en avait remonté la fermeture Eclair qu’à moitié. Il ne leur faudrait qu’un instant pour se retrouver nus de nouveau. El e lui jeta un coup d’œil. Vu son regard coquin, Jim avait les mêmes idées qu’el e en tête... Hélas, il était déjà plus de minuit, et el e devait se lever de bonne heure, le lendemain matin. Jim aussi, sans doute.

– Il faut que je rentre chez moi, dit–el e à regret.

– Je vais te raccompagner, proposa-t–il en se retournant pour récupérer sa chemise, mais j’aimerais qu’on se revoie très vite. Tu es d’accord pour un autre rendez-vous ?

Il avait parlé d’un ton détaché, et el e répondit de même.

– Oui, je crois.

Un deuxième, un troisième, et même une bonne centaine d’autres, vu les possibilités offertes par son atelier. Et tout cela sans compter les jeux coquins auxquels ils pourraient s’adonner à l’intérieur de la maison.

– Tu sais, dit–el e en le regardant enfiler sa chemise, moi aussi j’aimerais bien être mil ionnaire pour pouvoir m’amuser tous les jours.

– Qu’est–ce que tu ferais ?

– Tu veux dire à part faire l’amour avec toi sans fin ?

Je ne sais pas. J’irais me balader, je prendrais des bains de soleil… Ce genre de choses.

Il hocha la tête d’un air absent en boutonnant sa chemise. Il n’avait pas besoin de parler pour qu’el e devine ses pensées.

– Tu crois que j’en aurai vite assez ? demanda-t–el e.

Que je suis incapable de m’accorder des vacances sans devenir fol e ?

Il soutint son regard.

– En es-tu capable ?

– Bien sûr !

El e songea à ses dernières vacances. Tout avait débuté à merveil e, mais il fal ait bien reconnaître qu’au bout de deux jours… el e avait commencé à s’ennuyer.

– O.K., j’avoue, j’adore travail er. Mais toi aussi, apparemment. Tu pourrais profiter de tous tes mil ions, mais tu t’occupes encore de la sous-traitance pour la société qui a acheté ton invention, tu travail es à ta prochaine découverte, et durant ton temps libre, tu essaies de mettre au point des numéros d’il usionniste.

Il s’approcha d’el e.

– Tu as l’air de croire que je tiens à ce que tu changes.

C’est notre premier rendez-vous, et tu penses déjà que je voudrais te voir différente.

Il l’enlaça tendrement.

– Tu sais, Nicky, je t’apprécie tel e que tu es.

El e rougit, et fut incapable de trouver quoi lui répondre. Il lui effleura la joue, lui saisit le menton, puis plongea son regard dans le sien.

– Je ne te juge pas, Nicky. Je ne l’ai jamais fait.

– C’est moi qui pense que j’ai besoin de changer, murmura-t–el e, mais je ne sais pas comment faire.

– J’aimerais t’aider à le découvrir.

El e sourit.

– Ma foi, on dirait que tous ces orgasmes que tu m’offres sont déjà un bon début.

Jim poussa un soupir mélodramatique.

– Si c’est tout ce dont tu as besoin, je serais ravi de continuer à t’offrir mon aide…

El e éclata de rire, mais se reprit aussitôt. El e voulait beaucoup plus de lui. Mais jusqu’à quel point ? Et si jamais el e était déçue ? Et si jamais…

– Voilà que tu te crispes encore.

– Tu veux m’hypnotiser de nouveau ?

Il la regarda d’un air sérieux.

– Ce que je veux, Nicky, c’est savoir ce qui t’est arrivé.

Pourquoi as-tu l’air toujours aussi effrayée ?

El e haussa les épaules.

– Tu as l’air de croire que c’est à cause d’un événement qui me serait arrivé. Ce n’est pas le cas. Je suis al ée à l’université, mais j’ai dû travail er plus dur que je ne m’y attendais pour décrocher mon diplôme.

Ensuite, je me suis retrouvée sur le marché du travail, et, là aussi, cela a été très difficile. J’ai eu des liaisons avec deux… non, trois hommes différents, chaque fois en croyant avoir trouvé l’homme de ma vie. Pourtant, ce n’était pas le cas.

– Pourquoi ?

– Pour les mêmes raisons qu’au lycée. J’ai fait de mauvais choix. Comme la nuit du bal de fin d’année, quand j’ai accepté l’invitation du capitaine de l’équipe de base-bal . C’était un garçon populaire, mignon comme tout et très bon élève.

– Je m’en souviens.

– En privé, ce n’était qu’un idiot. Et, la nuit du bal, c’était un idiot ivre.

– C’est donc pour cela que je t’ai trouvée rentrant seule chez toi, avec ta robe déchirée.

El e esquissa un faible sourire à ce souvenir.

– Il ne m’a pas agressée, ni blessée, si c’est ce que tu redoutes. Aucun de mes petits amis n’a jamais levé la main sur moi, mais ce n’était pas les hommes qu’il me fal ait.

Et le dernier avait été le pire.

– Mais ils t’ont fait perdre confiance en toi.

Ça, ce n’était rien de le dire !

– Ensuite… j’ai emprunté de l’argent pour entamer des études supérieures.

– Et tu as obtenu ton MBA.

El e hocha la tête. Jim avait raison, mais il ignorait à quel point el e avait dû travail er dur pour n’obtenir que des notes médiocres. El e ne faisait pas partie des meil eurs élèves de sa classe, et atteignait à peine la moyenne.

– Il y avait tant de choses à payer, Jimmy. J’ai emprunté à la banque, à mes parents, ainsi qu’à Susan et à son mari.

Puis son crétin de petit ami avait vidé ses comptes.

– Il fal ait juste que… que je trouve un bon travail.

– Et, là aussi, tu as réussi.

De nouveau, el e hocha la tête. Oui, el e avait trouvé un bon emploi, mais jamais el e n’avait aimé ce qu’el e faisait. Tout ce qui lui importait, c’était de ne plus avoir de dettes, et, mieux encore, d’avoir tant d’argent à la banque que plus jamais el e ne se retrouverait en position de faiblesse.

– J’ai tel ement peur d’être de nouveau à la rue.

Jim se crispa.

– De nouveau ?

El e prit une longue inspiration. C’était humiliant, mais el e lui faisait confiance. Alors el e se lança :

– A une époque de ma vie, je me suis retrouvée sans logement pendant plusieurs semaines. J’ai échoué dans une espèce de refuge pour sans-abri. J’étais la seule du lot à al er à l’université…

El e eut un rire amer.

– Tout ça n’était que la conséquence de ce qui s’était passé avant. Avec mon dernier petit ami… Après avoir réussi à accéder à mon compte bancaire, il m’a tout pris, puis s’est évanoui dans la nature.

– Oh ! mon Dieu ! Nicky, ça, c’est vraiment moche !

s’exclama Jim en lui caressant le bras.

– J’avais déjà emprunté tant d’argent à ma famil e que je ne pouvais pas leur en demander plus. Et puis j’avais trop honte de toute cette histoire. Je n’en ai jamais rien dit à qui que ce soit.

– J’espère au moins que tu as mis ce voyou à la porte.

– Oh ! que oui ! J’ai viré toutes ses affaires et fait changer mes serrures. Ensuite, j’ai vendu tout ce que je possédais pour pouvoir terminer de payer mes études, et je me suis instal ée chez une copine qui m’a permis de dormir sur son canapé quelques mois. Tu vois, durant un certain temps, je n’avais aucun endroit à moi.

– Donc, tu es al ée dans un refuge ? Nicky…

– Je ne veux pas de ta pitié, Jim ! Je m’en suis sortie.

J’ai remboursé chaque centime, et j’ai gagné…

Il la fit taire d’un baiser. Et lorsqu’il eut terminé, il s’écarta et plongea son regard dans le sien.

– Je n’ai pas pitié de toi, Nicky, bien au contraire, je suis impressionné. Je savais déjà que tu étais forte, mais, à ta place, beaucoup auraient craqué. Toi, cette horrible situation t’a rendue encore plus forte.

El e eut un petit rire, et soudain ce fut comme si des années et des années de stress s’évanouissaient. Jim la comprenait.

– Aujourd’hui, tout va bien, dit–el e. Mon compte en banque est bien rempli, et j’ai un bon CV.

– Mais tu as toujours peur, dit Jim.

Ce n’était pas une question.

El e redressa le menton.

– Sauf avec toi. Sauf quand…

– … Tu es sous hypnose.

Cette fois, el e rit franchement.

– J’al ais dire : quand je suis entre tes bras et que nous faisons l’amour, mais tu as raison, sous hypnose, je me sens au mieux de ma forme.

Il lui effleura la joue.

– Mais tu ne peux pas passer ta vie entière sous hypnose, Nicky. Quand vas-tu enfin laisser tomber ta carapace et te mettre à vivre ?

Que répondre à cela ? Tout ce qu’el e savait, c’était qu’en sa présence el e se sentait rassurée. Quand il la regardait comme il le faisait maintenant, el e se souvenait de la jeune fil e qu’el e avait été, cel e qui croyait en el e et qui avait confiance en la vie. Mais comment lui avouer cela ? El e lui avait déjà tant révélé qu’el e préféra rester silencieuse.

Ils se contemplèrent en silence, et, après une minute passée ainsi, el e ressentit l’urgent besoin de se blottir entre ses bras, et de s’y abandonner pendant qu’il la cajolerait. C’était un besoin si fort, si puissant, tel ement plus intense que le désir sexuel qu’el e éprouvait d’habitude pour lui, qu’el e préféra s’éloigner.

C’était ça, ou rester dans ses bras à jamais.

– Bon, il faut vraiment que j’y ail e, cette fois, dit–el e d’un ton précipité. J’ai du travail, des rapports à terminer, enfin tu sais…

– Oui, je sais, dit–il avec douceur.

Oui, Jim la comprenait. Il comprenait ses peurs et son besoin d’espace, tout comme il avait conscience qu’il lui fal ait du temps pour s’habituer à leur toute nouvel e intimité, avant de s’autoriser à al er plus loin avec lui.

– Viens, je vais te raccompagner.

– D’accord.

El e monta dans la Corvette et Jim se glissa derrière le volant. Ils roulèrent en silence, et arrivèrent chez el e en un temps record. Levant la tête, el e admira le magnifique ciel étoilé de Chicago. Avait–el e gâché une soirée parfaite à cause de ses craintes ? Ses aveux al aient–ils conduire Jim à s’éloigner d’el e ? Non, certainement pas, mais la peur ne cessait de la hanter.

Si ce n’était pas la peur de se retrouver sans toit, c’était cel e de faire de nouveau un choix désastreux dans sa vie sentimentale. Certes, Jim semblait être la meil eure chose qui pouvait lui arriver, mais était–ce vraiment le cas ? S’en prendrait–il à son compte bancaire lui aussi ?

El e savait que ses craintes étaient ridicules, mais el e ne parvenait pas à les chasser, ni à retrouver cet état de béatitude qui était le sien lorsqu’el e était sous hypnose.

A dire vrai, la frontière entre l’état de conscience et celui sous hypnose était de plus en plus faible à chaque nouvel e rencontre avec Jim. Etait–el e sous hypnose lorsqu’il lui souriait et l’aidait à chasser ses peurs ? Ou bien était–el e juste capable d’être enfin el e-même quand el e était en sa présence ?

El e ferma les yeux. Toutes ces questions ne faisaient que l’amener à se sentir encore plus stupide, et c’était bien pour cette raison qu’el e avait banni tout rendez-vous galant de sa vie.

– J’ai passé une excel ente soirée, Nicky, même avant… Enfin tu sais, ce que nous avons fait sur la Corvette.

– Oui, je sais. Moi aussi.

El e esquissa un sourire en sentant sa voix grave et chaude emplir l’habitacle. C’était cette voix calme et tranquil e qui l’aidait toujours à se sentir en sécurité.

El e tourna la tête vers lui.

– Je t’aime beaucoup, Jimmy, enfin je veux dire, Jim.

A son tour, il sourit.

– Tu sais, grâce à toi, je me suis réhabitué à ce nom de Jimmy. J’aime t’entendre le prononcer, et encore plus le crier.

Oui, el e avait crié son nom durant l’amour. El e ignorait encore si el e pourrait supporter une réel e relation avec lui, mais une aventure sexuel e ? Un partage des fantasmes ? Ça, el e en était capable. El e le voulait, même.

– Donc, tu as envie d’un autre rendez-vous ?

demanda-t–el e.

– Cette fois, je pourrais t’emmener dans un endroit à la mode. On s’est déjà occupés du côté nostalgique.

Qu’est–ce que tu dirais d’al er dîner dans le centre ?

Dans un restaurant élégant ?

– Et que dirais-tu d’une pizza dans ta sal e de magie ?

Jim fronça les sourcils.

– Ma sal e de magie ?

– Tu préfères que je l’appel e ta tanière dédiée au sexe ?

Il éclata de rire.

– Sal e de magie, c’est très bien.

– Demain soir, alors. J’aurai terminé de travail er à 18 heures. Enfin, 18 h 30.

El e poussa un soupir.

– Disons plutôt 19 heures.

– Va pour 19 heures, répondit–il en lui saisissant la main et en la portant à ses lèvres, mais pas une minute de plus.

Le moment était venu de se séparer. Jim déposa un tendre baiser sur ses lèvres, qu’il effleura du bout de la langue tout en lui caressant les cheveux. C’était si bon, si doux.

A quand remontait la dernière fois où el e avait flirté ainsi sur le siège avant d’une voiture ? Jamais !

Pourtant, c’était si agréable !

– Tout ceci est complètement fou, chuchota-t–el e alors que les vitres commençaient à s’embuer.

– Je n’ai pas envie de te quitter, murmura Jim

– Moi non plus. Je n’ai aucune envie de me retrouver à demain matin.

– Je te comprends. J’ai une vidéo-conférence à 8

heures.

– Et moi, je dois décider quels sont les quatre cents employés qui risquent d’être licenciés.

Il sursauta.

– Tu es sérieuse ? Quatre cents ?

El e se mordit la lèvre.

– Euh… Je n’étais pas supposée en parler à quiconque. Notre compagnie n’est pas du tout en difficulté financière, mentit–el e.

– Bien sûr que non, répondit Jim, semblant comprendre son sous-entendu.

Aucune société n’aurait apprécié que de tel es informations filtrent à l’extérieur.

– Néanmoins, dans l’hypothèse où nous aurions à licencier des employés, c’est à moi qu’il incombe de trouver quels postes doivent être supprimés, et comment agir le plus humainement possible. Au début, nous avions tablé sur un mil ier de postes et j’ai réussi à réduire le chiffre à quatre cents. C’est à cela que je consacre mes week-ends.

Jim secoua la tête.

– Pas étonnant que tu sois sous pression ! J’ignorais que la société pour laquel e tu travail ais était aussi importante. Tu disais que tu avais un poste de cadre moyen.

– C’est le cas.

– Pas si tu t’occupes de licenciement de cette importance.

Ces derniers mots lui mirent du baume au cœur. Lui, au moins, il la comprenait. Et il avait raison, l’intitulé de son poste ne reflétait en rien ce qu’el e accomplissait tous les jours.

– A vrai dire, c’est mon patron qui prend toutes les décisions, mais il le fait en fonction des rapports que je lui donne.

– Ce qui met une pression incroyable sur tes épaules.

Jim semblait réfléchir.

– Qu’est–ce qu’il y a ? demanda-t–el e.

– Rien.

Comme el e fronçait les sourcils, il expliqua :

– J’étais juste en train de me demander si toute cette frénésie sexuel e n’était pas un moyen pour toi d’évacuer cette pression. Vas-tu disparaître de ma vie quand tes soucis professionnels auront cessé ?

El e éclata de rire.

– Tu n’as pas d’inquiétude à avoir. Je travail e en permanence sous pression.

El e déposa un baiser sur ses lèvres et se força à s’écarter de lui avant de céder de nouveau à son désir.

– Bonne nuit, dit–el e avant de descendre du véhicule et de claquer la portière.

Mais el e avait beau quitter Jim, son esprit était toujours avec lui. A peine avait–el e regagné son appartement qu’el e avait déjà en tête trois nouveaux scénarios coquins. Et le temps qu’el e se couche, el e était déjà impatiente de les mettre en pratique avec lui.

Oui, la matinée de demain al ait être pénible, mais, par contre, la prochaine nuit serait des plus excitantes.

***

Jim

regagna

son

domicile,

mil e

pensées

tourbil onnant dans son esprit, et il s’agita dans son lit toute la nuit.

Sa relation avec Nicky était fondée sur l’hypnose et le sexe. C’était très bien, mais après cette soirée passée à discuter avec el e, il savait qu’il voulait plus encore.

Nicky était drôle, intel igente, et bel e à en mourir. Dire qu’el e s’était retrouvée sans toit, et qu’el e avait réussi à réunir tout l’argent nécessaire pour payer ses dettes.

Comment pouvait–el e douter de son intel igence, au point de travail er jour et nuit pour exister par rapport aux autres ? Pourquoi était–el e persuadée de ne jamais être à la hauteur ?

Oh, il connaissait ce sentiment ! Quand on était passionné par son travail, il vous prenait nuit et jour. Pour sa part, l’idée de génie qu’il avait eue n’avait été qu’une fraction du travail qu’il avait dû accomplir pour bâtir sa société. Le succès venait en étant attentif aux détails, ce qui nécessitait le goût de l’effort et de la discipline. Et ces qualités, à l’évidence, Nicky en possédait d’innombrables réserves.

Oui, Nicky était tout ce qu’il désirait chez une femme.

Tout ce qu’il désirait chez la mère de ses futurs enfants, aussi.

Mais d’où lui venaient de tel es idées ? Cela ne faisait que quelques jours qu’ils s’étaient revus. Comment pouvait–il déjà envisager de passer sa vie entière avec el e ?

Pourtant, si. Le mariage, les enfants, il voulait tout partager avec el e. Avec cette femme qui devait être hypnotisée pour coucher avec lui.

Oh ! mon Dieu, quel dépravé il faisait ! Il voulait épouser une femme qui adorait le bondage, et qui sait quel es autres pratiques encore. Il voulait avoir des enfants avec une femme qui ne le voyait que comme un joujou sexuel.

Une femme dont l’un des fantasmes consistait à faire l’amour sur le capot d’une voiture comme la pin-up d’un calendrier.

Qu’est–ce qui clochait, chez lui ? Et comment pouvait–

il mettre un terme à tout cela ?

Exaspéré de ne trouver aucune réponse à ses questions, il bondit hors du lit. Il était temps d’établir une liste des pour et des contre.

Pour : Nicky représentait tout ce qu’il désirait. Contre : el e ne le voyait que comme un gadget sexuel. Pour : el e était prête à partager tous ses fantasmes, même ceux auxquels il n’avait pas encore songé. Contre : il n’était que son sex-toy. De plus, el e devait être sous hypnose pour s’abandonner à lui. Pour : ils faisaient l’amour toute la nuit, sans relâche. Contre : il redoutait que leur relation n’ail e jamais au-delà du sexe.

Un moment plus tard, il se rendit compte que les deux colonnes s’équilibraient. Cependant, s’il voulait établir une véritable relation avec Nicky, et c’était bien ce qu’il souhaitait, il devrait porter leur liaison à un autre niveau.

Mais comment ?

Il lui fal ut une bonne dizaine de minutes, mais il eut finalement une idée. Alors, il ouvrit son ordinateur portable et envoya un court e-mail à son frère, Rick.

17.

***

– Tu as invité ta mère à dîner ? s’exclama Nicky tandis que Jim l’entraînait vers le fond du restaurant.

Ce soir, sous son pantalon de satin noir et sa grande chemise qui lui donnaient l’air d’un pirate, el e portait un bustier de cuir et un string assorti. El e avait envisagé de s’adonner à un fantasme du genre Pirates des Caraïbes, même si el e avait tout d’abord pensé à un col ier de chien et une cravache. El e n’était pas certaine de vouloir al er jusque-là, mais el e avait tout de même passé le quart d’heure de sa pause déjeuner à surfer sur des sites web érotiques qui l’avaient fait rougir. Ensuite, en rentrant chez el e, el e s’était arrêtée dans une boutique de lingerie coquine pour y faire ses emplettes.

Heureusement, son chemisier et sa veste cachaient son corset, mais si jamais quelqu’un se rendait compte de ce qu’el e portait ?

Jim l’avait invitée dans ce restaurant italien pour dîner avec sa mère ? Quel e poisse !

Hélas, la situation ne fit qu’empirer quand el e avança un peu plus dans la sal e. De l’autre côté, assis de part et d’autre d’une grande table, il n’y avait pas que la mère de Jim. Il y avait de nombreux invités, et le pire, c’était qu’el e les reconnaissait. Retenant Jim par la manche, el e s’exclama d’un ton courroucé :

– Dis-moi que je rêve ! Tu as aussi invité ma famil e ?

El e avait espéré une soirée entièrement dédiée au sexe, et voilà qu’el e se retrouvait à un dîner familial !

– Ce n’était pas dans mes intentions, déclara Jim d’un ton d’excuses, je t’assure. J’ai eu mon frère au téléphone ce matin, et je lui ai juste suggéré de nous rejoindre ce soir pour manger une pizza. Avant que je n’aie eu le temps de comprendre quoi que ce soit, ma mère m’appelait pour me dire qu’el e se joindrait aussi à nous.

J’ai essayé de t’appeler, mais tu étais toujours sur répondeur, alors…

– Je l’ai laissé branché pour pouvoir me concentrer sur mes dossiers !

Grand Dieu ! el e al ait dîner avec la mère de Jim alors qu’el e portait des sous-vêtements en cuir !

– O.K., finit–el e par dire, tu n’as pas pu refuser ça à ta mère. Mais peux-tu m’expliquer ce que la mienne fait à cette table ? Ne me dis pas que tu l’as invitée, el e aussi ?

– Non, mais, que veux-tu… Rick connaît ta sœur, Tammy, et el e…

– Tammy vient aussi ? Mais c’est une vraie réunion de famil e ! Tu as vu comment je suis habil ée ?

Des notes d’hystérie perçaient dans sa voix.

– Je sais, je sais, mais j’ignorais que tout cela al ait faire boule de neige. Rick a appelé Tammy, qui el e a appelé…

– Tout le monde ! Ça, c’est ce qu’el e fait toujours !

Tammy invite toujours tout le monde !

Nicky jeta un coup d’œil derrière el e. Il était encore temps de faire marche arrière et de s’enfuir. Personne n’avait encore remarqué sa présence. El e pouvait peut–

être rentrer chez el e, se changer et…

– Ah, Nicky, te voilà ! Tu ne m’avais pas dit que tu avais un petit ami.

Ça, c’était la voix de sa sœur, Susan, accompagnée de son mari, Bryan, et de la petite Emily.

– Viens donc embrasser ta nièce avant qu’el e ne se mette à hurler et nous gâche le dîner.

Nicky se tourna vers leur groupe, les joues en feu. El e jeta un regard furieux à Jim, puis plaqua un sourire sur son visage.

– Bonsoir, Susan, je ne savais pas que vous veniez.

– Tu l’aurais su, si tu t’étais donné la peine de lire mon e-mail…

– Je travail ais ! rétorqua-t–el e.

Comme si el e avait le temps de lire ses e-mails privés au bureau ! El e avait passé toute la journée en réunion et à vérifier des colonnes de chiffres à n’en plus finir. Puis, en fin de journée, el e s’était précipitée à la boutique, et avait à peine eu le temps de se changer avant de bondir dans un taxi pour venir au restaurant.

El e se pencha pour déposer un baiser sur le front d’Emily, et huma la douce senteur de bébé et de talc.

– Bonjour, ma chérie, murmura-t–el e.

– Dis donc, Nicky, quel changement de look ! dit Susan en la détail ant.

– Je croyais qu’il s’agissait d’un dîner en tête à tête.

– Nicky, l’interrompit Jim, tu te souviens de ma mère ?

El e tendit la main à la mère de Jim.

– Bonjour, madame Ray. Ravie de vous revoir.

Si seulement el e pouvait plonger dans un trou de souris !

– J’espère que vous ne m’en voudrez pas de m’être jointe à vous, déclara Mme Ray, mais j’ai si peu l’occasion de sortir ! Et cela fait bien longtemps que je n’avais pas vu votre famil e.

– Oui, bientôt dix ans, répondit Nicky en se forçant à sourire. Nous sommes presque au complet, à présent.

El e se pencha pour embrasser sa mère.

– Bonsoir, maman, tu vas pouvoir discuter de jardinage avec Mme Ray.

El e n’eut pas le temps d’en dire plus.

– Eh bien, quel e tenue sexy ! Ça change de tes tail eurs si austères, sœurette.

Nicky se retourna et jeta un regard courroucé à sa sœur, Tammy.

– Tu avais vraiment besoin d’inviter tout le monde ? lui demanda-t–el e tandis que Tammy déposait une bise sur sa joue.

– Pour rencontrer ton petit ami ? Oh ! que oui ! C’est l’événement du siècle !

Par chance pour Tammy, Nicky n’eut pas l’occasion de l’étrangler, car Rick arriva à son tour, puis le bébé se mit à crier. Chacun s’instal a autour de la table, on passa commande, et le vin fut servi, puis les plats.

La mère de Jim aimait le jardinage, mais pas autant que cel e de Nicky. Rick et Tammy semblaient très bien s’entendre, comme deux vieux amis. Quant à Susan, el e avait l’air de la jeune maman aussi heureuse qu’épuisée.

Il faisait si chaud dans le restaurant que Nicky ne put résister à l’envie de retirer sa veste. Jim se pencha pour l’aider et, lorsqu’il remarqua son bustier de cuir sous son chemisier de soie, il écarquil a les yeux et se mit à rougir. El e aussi, par la même occasion.

– Je suis désolé, murmura-t–il en posant sa veste sur le dossier, je sais que tu pensais passer une soirée en tête à tête.

– Ne t’inquiète pas, ça va, marmonna-t–el e.

D’habitude, ce genre de choses arrive plutôt à Tammy, mais on dirait que c’est à mon tour de subir un tel embarras.

– Nicky…

El e l’interrompit d’un geste de la main. Ils auraient tout le temps nécessaire pour s’expliquer plus tard. Pour l’instant, autant faire face à ce dîner.

– Alors, maman, dit–el e en se détournant de Jim, est–

ce que papa apprécie son voyage ?

– Oh, tu sais, ces conférences ont toujours lieu dans des endroits de rêve, mais, cette fois, je n’ai pas pu l’accompagner parce que…

***

– Je suis vraiment désolé, répéta Jim pour au moins la mil ième fois en ouvrant la portière de la Corvette. Je me suis dit que ce serait sympa de dîner avec Rick, mais je n’aurais jamais cru…

– Il était bien trop tôt pour dîner avec l’un ou l’autre des membres de nos famil es, rétorqua-t–el e en se glissant sur le siège en cuir.

El e avait pris un taxi pour se rendre au restaurant, préférant se faire raccompagner par Jim.

– Je sais…

– Même pour un simple dîner avec ton frère ! C’était beaucoup trop tôt !

Sa colère était peut–être exagérée, car, après tout, qu’avait fait Jim à part se retrouver entraîné dans un dîner familial qu’il n’avait pas lui-même organisé ?

D’ail eurs, depuis quand n’avait–el e pas dîné avec sa famil e ? Finalement, la situation n’était pas si grave.

Alors pourquoi paniquait–el e ainsi ?

Jim venait à peine de s’instal er derrière le volant. El e lui saisit aussitôt le bras.

– Hypnotise-moi. Tout de suite !

Il fronça les sourcils et l’observa.

– Nicky, il faut que nous parlions, commença-t–il avant d’être interrompu par un coup frappé par Rick à sa portière.

Il baissa sa vitre.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Désolé, frérot, dit Rick, je n’avais pas l’intention de réunir autant de monde.

– Oui, je sais.

Rick posa les yeux sur Nicky.

– Ne le blâme pas, tout est ma faute.

El e acquiesça d’un hochement de tête, remarquant au passage à quel point Jim était tendu. Puis Rick leur souhaita bonne nuit et s’éloigna.

Jim et el e restèrent sur le parking, observant les membres de leur famil e respective s’en al er les uns après les autres au volant de leurs automobiles.

Quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent seuls.

– Voilà, ils sont tous partis, dit–el e alors que Jim fixait le pare-brise. Tu peux le faire, maintenant.

– Quoi ? T’hypnotiser ? demanda-t–il sans la regarder.

El e remarqua son ton aigu et ses mains toujours crispées sur le volant

– Ou bien tu pourrais me dire ce qui se passe, s’il te plaît.

– Ce qu’il y a, Nicky, c’est que je veux plus, déclara-t–il en se tournant enfin vers el e. Je sais que je vais peut–

être un peu vite, et, d’ail eurs, cela me fait presque peur, mais je veux bien plus avec toi que des épisodes sexuels sous hypnose.

– C’est pour cela que tu as invité tout le clan à dîner ?

Pourquoi ?

El e connaissait déjà la réponse. A l’évidence, Jim avait envie de fonder une famil e. Oui, il voulait la totale : une femme et des enfants… et pourquoi pas le labrador habituel pour compléter le tableau ! C’était ridicule. El e avait déjà du mal à caser un rendez-vous dans son agenda, alors pour le reste…

Il poussa un soupir.

– Je ne m’attendais pas à ce qu’ils nous rejoignent tous pour dîner.

– Moi, j’avais déjà le programme de la soirée, murmura-t–el e.

Pour lui en fournir la preuve, el e ouvrit son sac et en tira une liste. Cel e des fantasmes qu’el e avait envie d’essayer. El e en avait prévu un pour chaque nuit, sauf pour le jeudi soir, parce qu’el e avait une réunion très importante vendredi matin, et qu’el e aurait besoin de pouvoir dormir suffisamment.

Jim saisit le document et le parcourut, écarquil ant les yeux. Puis il éclata de rire.

– Tu avais vraiment envie d’essayer ça, samedi ?

– Seulement une partie du scénario. J’ai trouvé ça sur internet. J’ai pensé… enfin je me suis dit qu’on pourrait essayer pour voir si ça nous plairait.

– Donc, ce soir, le scénario Pirates des Caraïbes n’était qu’un échauffement pour le week-end à venir ?

El e rougit et se pencha pour lui arracher le document, mais il écarta la main et mit la liste dans sa poche. Bah !

el e n’al ait pas se battre pour la récupérer ! Pourtant, il aurait certainement aimé qu’el e glisse les mains dans son jean... Cependant, après ce dîner familial prématuré, tout devenait soudain trop compliqué, trop rapide.

El e détourna le regard.

– Je ne suis pas prête à al er plus loin, dit–el e. Bébés et carrière ne font pas bon ménage. Je n’ai pas envie d’être réveil ée toutes les nuits par des pleurs !

Malgré ses dires, son cœur se serrait. El e aimerait bien avoir des enfants, un jour ou l’autre, et la perspective que Jim soit leur père n’était pas du tout déplaisante. D’ail eurs, c’était même un songe des plus agréables. A coup sûr, leurs enfants seraient très intel igents. El e leur apprendrait à ne pas être trop timides, et, s’ils avaient une voix aussi chaleureuse que cel e de leur père, alors ses enfants seraient les rois du monde.

– Je n’ai pas encore parlé de bébés, Nicky, dit Jim. Je voulais juste me rendre compte si nous pouvions nous entendre en dehors de nos épisodes érotiques, en dehors de moments qui n’incluraient pas…

– Un costume de pirate ? Un string en cuir ?

Jim ouvrit de grands yeux.

– Tu portes un string en cuir ?

– Oui, j’étais assise là-bas toute la soirée avec mes sous-vêtements en cuir pendant que ta mère et la mienne discutaient de la floraison des tulipes.

– Nicky ! Du cuir ! C’est hypersexy !

– Oui, mais les sous-vêtements en cuir et les réunions

– Oui, mais les sous-vêtements en cuir et les réunions familiales… Tout ça ne va pas ensemble.

– Non, c’est certain.

– Tu vois bien !

El e poussa un soupir, et tourna la tête pour observer une famil e en train de quitter le restaurant. La pizzéria Giorgio’s semblait être le lieu de réunion favori des famil es.

– Ramène-moi chez moi, Jim, s’il te plaît.

– Nicky…, commença-t–il.

Il s’interrompit, se contentant de la regarder en silence.

– Je ne peux pas accorder le tout, dit–el e. Ce que nous faisons ensemble, et…

D’un geste de la main, el e désigna un couple et leurs trois jeunes enfants qui s’engouffraient dans un 4x4.

– Je n’arrive pas à faire coïncider ces deux aspects de ma vie. Il faut que tu m’hypnotises encore. C’est la seule solution.

– Pourquoi ?

El e vit la lueur de défi dans ses yeux, et en eut presque le souffle coupé.

– Tu as peur, dit Jim, ça, je le comprends. Mais tu sais que tu es…

Ses paroles restèrent suspendues en l’air. Il était sur le point de dire qu’el e était en sécurité avec lui, mais il s’était interrompu avant de prononcer les mots habituels, ceux qui avaient toujours tout déclenché. Il suffirait qu’el e entende cette formule magique pour se retrouver sur son île paradisiaque, où tout était possible, où el e était enfin el e-même. Mais Jim n’al a pas plus loin, et, même si ce n’était pas rationnel, el e commença à douter.

Etait–el e vraiment en sécurité avec lui ?

El e se cala dans son siège et regarda par la vitre.

– Ramène-moi, Jim, s’il te plaît. Je suis épuisée, et j’ai beaucoup…

– … de travail à finir, termina-t–il à sa place. Ça, je m’en serais douté !

18.

***

– On dirait que tu as fichu en l’air la meil eure chose qui te soit arrivée depuis longtemps, frérot.

En ce bel après-midi, Jim bricolait dans son garage, et, levant les yeux de son atelier, il vit entrer son frère Rick.

– Pardon ?

– Je dis que tu as tout fichu en l’air. Tu t’es comporté comme un…

– Ça va, j’ai compris ! rétorqua Jim en regardant son frère avancer à travers le labyrinthe de ses accessoires étalés par terre. Et tu te trompes. Ce n’était pas ma faute. Nicky et moi… nous ne sommes pas assortis, c’est tout.

C’était un mensonge, bien sûr, mais il avait tenté de s’en persuader toute la matinée.

– Raconte-m’en un peu plus, demanda Rick en se penchant par-dessus la table à eau.

Cette table sur laquel e Nicky avait…

Pendant quelques instants, Jim resta silencieux, se contentant de hausser les épaules et de détourner le regard. Puis il s’assit à son bureau, prit un crayon et un bloc-notes et commença à gribouil er, tandis que Rick, toujours silencieux, attendait qu’il se mette à parler.

– J’ai été très souvent seul ces derniers temps, dit–il enfin. Je travail e et je vis seul. D’ail eurs, même mes interventions ne se font plus par téléphone, mais par mail, aujourd’hui. Finalement, les seuls moments où je suis vraiment en contact avec des êtres humains, c’est lorsque je monte sur scène durant ces spectacles d’amateurs. Mais c’est juste un numéro devant un public, il n’y a pas de véritable échange.

– Tu sais, quand on se sent seul, il existe un très bon remède : sortir et rencontrer du monde.

Jim acquiesça d’un hochement de tête

– Je sais, et c’est ce que j’avais commencé à faire.

Mais ,tout à coup, Nicky est réapparue dans ma vie. El e était… assise sur mon perron, l’autre soir.

– Arrête-moi si je me trompe, mais si je me souviens bien, ce soir-là, tu avais commencé par t’enivrer en te plaignant que la star de l’équipe de vol ey du lycée ne t’avait pas reconnu, non ? Et, du jour au lendemain, el e devient ta petite amie, et on la retrouve à dîner, plus sexy que les mannequins des magazines.

– J’en ai assez d’être seul, de vivre ma vie par procuration sur le Net et d’être enfermé dans ce garage.

J’ai envie d’autre chose.

Il leva les yeux vers son frère.

– J’ai envie de construire une famil e, Rick.

– Et tu veux le faire avec Nicky ?

Il haussa les épaules.

– Oui, peut–être. Je veux dire : nous nous entendons à la perfection sur certains plans.

Pourvu qu’il ne se soit pas mis à rougir.

– Mais pour le reste, poursuivit–il, je n’en sais vraiment rien.

– Et el e ? Qu’est–ce qu’el e en dit ? El e est prête à fonder une famil e ? D’après Tammy, Nicky fait passer sa carrière avant tout.

Jim ne répondit rien et continua à gribouil er sur son bloc.

– Tu n’en as même pas parlé avec el e, n’est–ce pas ?

insista Rick. Tu t’es contenté d’inviter toute sa famil e à dîner, et maintenant tu as l’air surpris que tout t’explose au visage.

Rick éclata de rire.

– Bon sang, frérot, pour un génie, tu es parfois idiot, tu sais !

– Tout ce que je voulais savoir…

– C’est si vous pouviez al er plus loin ensemble, oui, j’ai compris, mais tu n’es vraiment pas doué pour obtenir des réponses à tes questions, on dirait.

Rick se pencha en avant et s’empara de son bloc-notes.

– Quand je pense que tu es capable de voir des schémas compliqués lorsque les autres ne voient que des gribouil is.

– En fait, ça, ce sont des gribouil is.

– Ecoute-moi, gros nigaud, je vais te donner un bon conseil.

– Mmm, c’est toi, le plus jeune de nous deux : il me semble que c’est à moi de t’en donner.

– Pour l’instant, et dans le domaine qui nous intéresse, c’est moi qui ai le plus d’expérience.

Jim envisagea de protester, mais Rick avait raison.

En matière de femmes, son frère s’y connaissait bien mieux que lui.

– D’accord, je t’écoute.

– Contrairement à ce que tu sembles croire, frérot, la vie n’a rien d’un gigantesque puzzle dont il nous faut assembler les morceaux pour voir nos désirs se réaliser.

Là, nous parlons d’amour, et si tu veux fonder une famil e, tu ferais mieux d’avoir une bonne discussion avec Nicky pour découvrir ses attentes.

– Pas la peine, je sais ce que Nicky veut. Du sexe, encore du sexe et toujours du sexe.

encore du sexe et toujours du sexe.

Et, pour ça, Nicky devait être sous hypnose !

Jim mit la main dans sa poche, en sortit la liste des fantasmes de Nicky et la tendit à son frère. Aussitôt, il regretta son geste. Il ne devrait pas partager quelque chose d’aussi intime ! Hélas, il était trop tard. Rick avait déjà parcouru la liste, et il émit un long sifflement.

– Eh ben, dis donc !

– Oui, comme tu dis ! Nicky est la femme la plus sexy que j’ai jamais rencontrée.

Il reprit la liste et l’enfouit dans sa poche.

– Si jamais tu ne veux pas d’el e, frérot, fais-le-moi savoir, je serais ravi de devenir son petit ami, plaisanta Rick.

– Touche à el e, et tu auras de mes nouvel es !

Il lui fal ut un moment pour se rendre compte de ce qu’il venait de dire. Non, il ne voulait qu’aucun autre homme au monde ne touche Nicky, et encore moins ne mette sa liste de fantasmes en pratique avec el e.

Il poussa un profond soupir.

– Bon, demanda-t–il à Rick, tu avais quelque chose à me dire, ou tu es juste venu ici pour me torturer ?

– Je suis passé voir à quel point tu étais tombé amoureux.

– Pardon ?

– Oui, amoureux de Nicky. Laisse-moi te donner un dernier conseil : tu ferais mieux de la voir comme un être humain avec son propre mode de fonctionnement, et non comme une… énigme informatique à résoudre. Envoie-lui des fleurs, puis passe-lui un coup de fil. Dis-lui que tu t’es comporté comme un idiot, et que tu veux tout recommencer à zéro. Supplie-la, s’il le faut.

– Je t’ai déjà dit qu’el e ne voulait rien d’autre qu’une aventure. Je suis comme tous les hommes, j’aime le sexe, mais…

Il secoua la tête.

– Qu’est–ce que je ferai si el e ne veut jamais rien de plus ?

Rick se mit à rire.

– Ne t’inquiète pas, toutes les femmes veulent al er plus loin, un jour ou l’autre. Il te suffit de lui montrer que tu es l’homme prêt à lui offrir ce qu’el e attend de la vie.

– Mais comment ? J’y ai réfléchi toute la nuit.

Comment pourrais-je la convaincre ?

Rick haussa les épaules.

– Supplie-la, frérot, c’est le meil eur conseil que je puisse te donner. Pour le reste, c’est à toi de voir.

***

Nicky contempla le magnifique bouquet sur son bureau. Deux douzaines de roses rouges. Cela ne faisait que deux jours qu’el e les avait reçues, mais les fleurs commençaient déjà à faner. El e tendit la main et effleura l’un des pétales couleur de rubis. Pourquoi les jolies choses ne duraient–el es qu’un temps ?

El e s’empara du message de Jim et le relut :

« Notre troisième rendez-vous sera meil eur. S’il te plaît, laisse-moi une autre chance et téléphone-moi. »

Dès qu’el e avait reçu ces somptueuses roses, el e lui avait envoyé un mail, lui disant qu’el e n’était pas du tout fâchée, mais qu’el e avait une tonne de travail à terminer et qu’el e l’appel erait durant le week-end. Quelques jours sans se voir et se parler était une bonne chose étant donné que tout s’était un petit peu trop vite accéléré entre eux. Pour l’instant, el e avait besoin de se concentrer sur sa carrière, et Jim passait au second plan.

En tout cas, el e s’efforçait de se convaincre de l’utilité de cette pause dans leur relation. El e était parvenue à réduire encore le nombre des licenciements éventuels, le faisant baisser jusqu’à une centaine seulement, mais la pression était toujours là, et el e ne pouvait s’autoriser aucune distraction.

El e poussa un profond soupir. Tout ceci n’était qu’un énorme mensonge, et el e le savait. Le stress professionnel était permanent. Des entreprises de la tail e de la sienne subissaient sans cesse des crises qui pouvaient affecter des mil iers d’employés. Aujourd’hui n’était pas différent des autres jours de la semaine.

Alors, pourquoi était–el e aussi effrayée ? Pourquoi s’en était–el e prise à Jim après un simple dîner au restaurant en présence de leurs famil es ?

A l’époque du lycée, Jim savait déjà ce qu’il voulait, et avait tout fait pour l’obtenir. La nuit du bal de fin d’année, il lui avait confié qu’il était certain de créer une invention géniale avant ses vingt ans, puis qu’il construirait sa compagnie et deviendrait multimil ionnaire avant d’avoir trente ans.

Et il l’avait fait ! Tout ce que Jim avait voulu était arrivé.

El e, pour sa part, n’avait atteint aucun de ses objectifs.

El e avait prévu de travail er dans le domaine de l’environnement et de rencontrer son futur époux avant l’âge de vingt–cinq ans. Pas de se faire plumer par un petit ami, de se retrouver à vivre dans un refuge ou de travail er comme une dingue dans une société qui fabriquait du plastique.

Qu’est–ce que tout cela avait à voir avec Jimmy ? Mis à part le fait qu’il était évident qu’il voulait plus qu’une liaison purement sexuel e avec el e. Bien sûr, el e l’aimait beaucoup, et, el e aussi, un jour ou l’autre, el e voudrait fonder une famil e. Mais ce n’était pas le moment, et el e n’avait pas de temps à s’accorder pour se lancer dans une relation amoureuse.

Déterminée à se concentrer, el e prit son stylo et écrivit en grand sur une feuil e de papier ce qui était le plus important.

« Ta carrière passe en premier. Remets-toi au travail ! »

Et c’est ce qu’el e fit, jusqu’à ce que sa sœur, Susan, surgisse dans son bureau, l’air furieux, et se plante devant el e sans dire un mot.

– Heu… Salut, Susan. Qu’est–ce que tu fais ici, si tard, un jeudi soir ?

– A ton avis, Nicky, qu’est–ce qui m’amène ici ?

Nicky resta sans rien dire.

– Tu ne sais pas ? Alors écoute-moi bien : dans ce cas, je vais choisir une autre marraine pour Emily.

Nicky écarquil a les yeux.

– Mais… pourquoi ?

– Le rendez-vous avec le prêtre, cet après-midi, à 5 heures et demie, ça te dit quelque chose ?

Nicky fronça les sourcils et se mit à farfouil er dans ses piles de dossiers pour en extraire son téléphone portable.

– Non, c’était un peu plus tard dans la semaine, affirma-t–el e.

– Aujourd’hui ! déclara Susan avec force. Nous sommes jeudi !

Nicky saisit son téléphone et consulta la page électronique de son emploi du temps.

– Susan, j’ai mis trois alarmes pour ne pas oublier. Je m’en souviens très bien. J’étais en train d’al er au bar, et je parlais avec toi au téléphone. Tu m’as dit…

– … de ne pas oublier, Nicky, et que c’était ta dernière chance.

– Je sais ! C’est bien pour ça que j’ai programmé trois alarmes !

El e appuya sur divers boutons, fouil a dans son calendrier et dans son bloc-notes électronique, mais ne vit aucun rendez-vous noté avec le prêtre.

– Attends…

Soudain, el e se souvint. El e était en train de conduire, et s’était dit qu’el e mettrait ces alarmes en route lorsqu’el e arriverait au bar. Une fois sur place, étant donné que le Pr Thomson avait déjà quitté les lieux, el e lui avait envoyé un mail pour organiser une nouvel e rencontre. Puis Jim, jouant son rôle de magicien, s’était emparé de son téléphone et l’avait entraînée sur scène.

Ensuite, el e avait été hypnotisée, et… et… el e n’avait jamais programmé ces alarmes.

– Oh ! mon Dieu ! s’exclama-t–el e. J’ai tout fichu en l’air ! Une fois de plus.

– Oui ! tu peux le dire !

Levant les yeux, el e vit la colère luire dans les yeux de sa sœur. La dernière fois que Susan l’avait regardée ainsi, c’était quand… quand…

Quand el e avait oublié la soirée organisée pour l’anniversaire de leur père. Et, avant cela, el e avait omis de se rendre au rendez-vous pour l’essayage des robes des demoisel es d’honneur, avant le mariage de Susan et Bryan.

– Susan, je suis tel ement désolée !

Sa sœur ne répondit rien, mais se pencha en travers de son bureau, attrapa le message qu’el e venait de rédiger, et ricana en le lisant.

« Ta carrière passe en premier. Remets-toi au travail ! »

– Et à quoi accordes-tu la deuxième place, Nicky ? A ta famil e ? Tes amis ? Ta vie ? Est–ce qu’il y a assez de place sur ta liste pour un truc de ce genre ?

– Evidemment ! Mais… pour le moment…

El e se crispa et sentit son souffle devenir plus court.

Al ait–el e avoir une crise de panique ? Non, pas maintenant ! Pas en présence de sa sœur ! A coup sûr, Susan se ferait un plaisir de lui faire remarquer qu’el e travail ait beaucoup trop.

– Mais… pour le moment…, répéta Susan en levant les yeux au ciel.

Susan la dévisagea un long moment, comme si el e hésitait entre partir et rester, comme si el e hésitait entre continuer à jouer la colère ou reprendre son rôle de sœur et de confidente. Finalement, el e tira une chaise sur laquel e el e se laissa tomber.

– Et dans tout ça, où en es-tu avec Jim ? Je vois qu’il t’a envoyé des roses. Vous êtes ensemble, c’est ça ?

Ça se passe bien, rien de spécial ?

Nicky se raidit involontairement sur son siège.

– On se voit de temps en temps. Et ça va, mentit–el e.

Rien de spécial.

Hélas, Susan n’avait pas l’air dupe.

– Que tu sortes avec un homme, ça, c’est déjà spécial.

Et que tu sois attifée comme une escort–girl, ça, c’était le bouquet.

– Susan ! Ne me dis pas que j’avais l’air d’une de ces fil es !

– Non, tu étais très bien, c’est juste que ton bustier en cuir ne ressemblait pas vraiment à ton uniforme habituel, dit Susan en désignant d’un geste de la main le tail eur bleu nuit de Nicky.

El e se pencha de nouveau en avant et saisit le message de Jim.

– Donc, ton prétendant te supplie de lui accorder un troisième rendez-vous, et toi, tu es subitement submergée de travail. Comme c’est étonnant !

Nicky sentit l’impatience la gagner. Certes, c’était el e qui avait tout fichu en l’air, mais de quel droit Susan se qui avait tout fichu en l’air, mais de quel droit Susan se mêlait–el e de sa vie privée ? Il était hors de question d’envisager une relation à long terme avec Jim.

– Ecoute, dit–el e, je suis submergée de travail en ce moment. Je n’ai pas vraiment le temps…

El e s’interrompit en voyant Susan lever une main devant el e.

– Tu n’étais pas comme ça, quand tu étais petite, Nicky.

– Bien sûr que si !

Mais de quoi Susan parlait–el e ?

– Tu étais drôle, tu riais tout le temps, et tu semblais tel ement aimer la vie. Mais à un moment donné, entre le lycée et le début de ta vie d’adulte, on dirait qu’une chape de plomb s’est abattue sur tes épaules.

– Tu sais, il m’arrive encore de m’amuser.

– Non, Nicky, c’est faux. Tu as des objectifs et tu t’efforces de les atteindre. Ton diplôme, ton salaire, ton travail, le montant de ton compte en banque… Depuis quand ta vie n’est–el e devenue qu’une longue liste d’obligations à remplir ?

Nicky fixa sa sœur.

– Tout cela est important pour moi, dit–el e.

– Plus important que ta nièce ? que ton petit ami ?

Nicky, mais enfin, qu’est–ce qui t’est arrivé ?

Nicky se figea.

– Tu sais ce que c’est que de se retrouver sans toit sur la tête, Susan ?

– Oh, je t’en prie, c’est loin d’être ton cas. Ça ne risque pas de t’arriver un jour, petite sœur !

– Oui, c’est ce que l’on croit tous. Et le jour où cela vous arrive quand même, on est mort de peur.

Susan écarquil a les yeux, et ne prononça qu’un seul mot.

– Quand ?

– A la fin de mes études, et seulement durant une courte période.

– Que s’est–il passé ?

– J’ai choisi le mauvais petit ami.

El e refusait de prononcer le nom de ce salaud.

– Durant des mois, il a siphonné mon compte d’épargne, celui pour mes loyers, puis, un jour, il a complètement vidé mes comptes et a disparu. Je n’avais plus un sou, et mon propriétaire m’a mise à la porte.

– Mais pourquoi ne m’as-tu pas téléphoné ? Nous avions assez d’argent pour t’aider. Papa et maman l’auraient fait, eux aussi.

Nicky secoua la tête.

– Tout s’est passé si vite, Susan. Bien sûr, il y avait des signes avant–coureurs, mais je ne les ai pas remarqués. Bon sang, j’ai été si stupide !

– Nicky, tu t’es fait escroquer ! Ce n’est pas un crime, et ce n’était pas ta faute. Néanmoins, tu aurais dû nous appeler. Nous t’aurions aidée.

Nicky plongea ses yeux dans ceux de sa sœur, et cette fois y lut tant d’amour que cela lui serra le cœur.

– A l’époque, j’étais sur la côte Est, dit–el e, et tu m’avais déjà prêté tel ement d’argent pour que je puisse continuer mes études, que je refusais de t’en emprunter davantage. Je savais que je pouvais dormir sur le canapé d’une amie, mais quand c’est arrivé, el e n’était pas en vil e, et je devais donc attendre son retour. De plus, j’avais un travail à mi-temps, et je savais que j’aurais bientôt mon chèque de salaire. Au pire, je serais al ée dormir à l’hôtel.

El e esquissa un faible sourire, commençant à retrouver son souffle. Finalement, el e n’aurait pas de crise de panique.

– Mais tu avais vraiment tout perdu ? demanda Susan d’une voix lourde de chagrin. C’est pour cela que tu as accepté ce poste ? Pour revenir à Chicago ?

– Je l’ai choisi, parce que c’était celui qui m’offrait le meil eur salaire, mais tu as raison, je n’ai pas cessé de penser que si le pire m’arrivait de nouveau, je pourrais au moins venir dormir sur ton canapé, plutôt que d’al er sur celui d’une amie.

– Oh ! mon Dieu, Nicky, j’ignorais tout cela !

Nicky poussa un profond soupir.

– Mais tout cela, comme tu dis, c’est le passé. J’ai remboursé tous mes crédits, et j’ai un compte bancaire bien garni. D’ail eurs, la police a arrêté celui qui m’a escroquée, mais ça ne m’a pas rendu mon argent.

El e écarta les deux mains devant el e.

– Tu vois, c’est le passé, répéta-t–el e.

Susan secoua la tête.

– Je n’en suis pas si sûre, dit–el e en replaçant le message face à Nicky.

« Ta carrière passe en premier. Remets-toi au travail ! »

– Tu parlais des signes avant–coureurs, poursuivit Susan, eh bien, en voici un autre ! Ça, c’est le signe d’une vie déséquilibrée. Tu disais que le pire était derrière toi, et que tu avais une bonne épargne.

– C’est le cas.

– Mais tu vis dans la peur, Nicky. Ce grand bureau, cette carrière, tout cela… ce n’est qu’un rempart à ta peur.

– C’est faux ! cria Nicky.

Et pourtant, au fond d’el e, une voix résonnait.

Et si sa sœur disait vrai ?

– Réfléchis, Nicky, dit Susan en se levant. Songe à tout ce que je viens de te dire… A ta vie. Pour ma part, je dois al er m’occuper de cette petite puce dont tu as fail i devenir la marraine.

Aussitôt, Nicky bondit de son siège.

– Tu m’en veux toujours ! Mais…

– Cesse de t’agiter, et réfléchis, Nicky !

Nicky se mordit la lèvre, mais remarqua que l’expression de Susan venait de s’adoucir. Pas à cent pour cent, mais au moins pouvait–el e lire l’affection dans le regard de sa sœur.

– Je comprends que tu aies été traumatisée par ce qui t’est arrivé, mais, dorénavant, tu vas devoir réfléchir un peu plus sérieusement à tes choix, Nicky. Tu as besoin qu’on t’ouvre les yeux une bonne fois pour toutes ! Ne gâche pas tes meil eures années à te consacrer à quelque chose qui ne t’apportera aucun amour.

– Mon travail n’a rien à voir avec l’amour ! s’exclama Nicky.

Susan s’approcha et l’embrassa sur les deux joues.

– Là, au moins, tu vois juste, petite sœur, répondit–el e avant de quitter la pièce.

19.

***

Le jeudi soir, lorsque le spectacle d’amateurs du bar de Rick fut terminé, Jim se fit de nouveau raccompagner par son frère, non pas parce qu’il avait trop bu, cette fois, mais parce que la compagnie de Rick l’aidait à se détendre. Après la semaine qu’il venait de passer, le calme olympien de son frère était tout ce dont il avait besoin.

Hélas, Rick semblait déterminé à bavarder.

– Alors, comme ça, el e t’a laissé tomber ?

Jim ne se donna pas la peine de répondre. Il avait déjà expliqué à son frère les ambitions professionnel es de Nicky ainsi que le mail qu’el e lui avait envoyé pour lui expliquer qu’el e préférait le voir un peu moins souvent, en ce moment.

Mais tous deux savaient que ce break était un premier pas vers la rupture.

– Ne t’inquiète pas, frérot, insista Rick, je crois que tu vas revoir cette charmante demoisel e plus tôt que tu ne t’y attends.

Jim fronça les sourcils.

– Vas-y, éclaire-moi de tes lumières.

Tandis qu’ils approchaient du domicile de Jim, Rick pointa le doigt vers la maison. La Pontiac grise de Nicky était garée dans l’al ée. Aussitôt, Jim se redressa.

L’attendait–el e sur son perron comme l’autre jour ?

Il poussa un soupir.

– Tu sais que tu as une sacrée chance, frérot.

– Mmm. Merci de m’avoir ramené, dit Jim en sautant hors de la voiture, avant de remonter l’al ée au pas de course.

Oui, Nicky était bien assise sur son perron, mais, ce soir, el e ne semblait pas prête à lui faire un strip-tease.

El e redressa à peine la tête lorsqu’il approcha, et ses yeux ne croisèrent pas les siens. El e restait là, recroquevil ée sans rien dire, et soudain il eut très peur.

Quelque chose de grave avait dû arriver.

– Nicky ? Que se passe-t–il ?

El e ne le regardait toujours pas.

– J’ai été virée.

– Tu plaisantes ! Après le travail que tu abats ? Je n’arrive pas à y croire ! Quel e injustice !

Il s’assit à côté d’el e et la prit dans ses bras. El e s’y abandonna et il déposa un léger baiser sur ses cheveux, cherchant quoi dire. Certes, il n’y avait pas mort d’homme, mais Nicky tenait tant à son travail ! Nul doute que le perdre était une véritable tragédie pour el e.

– Tout est ma faute, murmura-t–el e. Je ne peux pas la blâmer.

– Ne sois pas ridicule. S’ils t’ont renvoyée, c’est que ce sont vraiment des crétins. Tu travail es plus dur que n’importe qui.

– Oui, répondit–el e en se blottissant un peu plus contre lui, c’est bien là le problème.

– Comment cela ? Tu as été renvoyée parce que tu travail es trop ?

El e hocha la tête.

– Nicky…

Du bout du doigt, il lui souleva le menton.

– Nicky, ce n’est qu’un travail, après tout. Je sais que tu es très choquée pour l’instant, mais tu trouveras bientôt un autre poste.

El e le regarda d’un air étonné.

– Qu’est–ce que tu racontes ? Pourquoi aurais-je besoin d’un nouvel emploi ?

Soudain, el e sembla comprendre la méprise de Jim.

– Tu te trompes ! Je n’ai pas perdu mon emploi.

– Mais alors…

– Je te parle de ma famil e, dit–el e d’un ton chagriné.

J’ai été virée de ma famil e.

– Nicky, je ne comprends rien à ce que tu racontes. On ne peut pas être viré de sa famil e !

– Eh bien, moi, je l’ai été… en tant que marraine. J’ai oublié le rendez-vous avec le prêtre pour le baptême d’Emily. Susan a raison de m’en vouloir.

Enfin, Jim commença à comprendre. Son emploi du temps surchargé avait eu raison d’el e. Il l’embrassa sur le front et la prit par la main.

– Viens, al ons discuter à l’intérieur.

– Peut–être que tu pourrais m’hypnotiser afin que je devienne une meil eure sœur, suggéra Nicky une fois qu’ils furent rentrés.

– Je ne suis pas aussi doué.

– Oh ! que si, tu es doué, susurra-t–el e en commençant à lui déboutonner sa chemise.

Il l’attrapa par le poignet, la forçant à s’arrêter.

– Je ne peux pas faire cela, Nicky.

– Quoi ?

– Tu ne comprends pas ce que tu me demandes ?

L’hypnose, nos moments érotiques, tout cela ne sert qu’à t’aider à tout oublier lorsque la pression sur tes épaules devient trop forte.

El e se figea, puis ses yeux se remplirent de larmes et el e couvrit son visage de ses mains.

– Oh ! mon Dieu ! Je suis vraiment horrible !

Jim se mit à rire, puis l’entraîna vers le salon. Une heure plus tôt, il avait abandonné tout espoir de relation avec el e, mais, à présent, son cœur se gonflait d’espoir.

Un espoir ténu, mais un espoir.

– Je ne me plains pas, tu sais, Nicky… pour le sexe.

Je suis comme tous les hommes, et serai toujours ravi de te satisfaire sur ce plan-là.

El e secoua la tête.

– Mais c’est bien là le nœud du problème, n’est–ce pas ? C’est pour cela que tu as réuni nos deux famil es pour dîner à la pizzéria. Tu veux plus. Ma sœur aussi, veut plus. Et vous méritez tous plus. Et moi…

Sa voix se brisa et el e détourna le regard.

– Ne t’arrête pas maintenant, Nicky. Continue ! Toi…

– Je n’ai rien à offrir de plus ! s’écria-t–el e en se laissant tomber sur son canapé. Je ne veux pas me réveil er à soixante ans et me rendre compte que je n’ai fait que travail er, mais…

El e fixa ses mains posées sur ses genoux. Jim vint s’asseoir à côté d’el e, et posa sa main sur la sienne.

– Mais ? insista-t–il.

– Mais je ne parviens pas à trouver de la place dans ma vie pour quoi que ce soit d’autre. Mis à part le travail, je veux dire. Je crois que les gens autour de moi vont commencer à me laisser tomber. Susan l’a déjà fait.

El e poussa un soupir et lui effleura les doigts.

– Quant à ceux qui sont toujours là… je les repousse.

Il resta silencieux un moment. Certes, Nicky était venue le trouver, mais seulement parce qu’el e traversait une crise. Que faire pour qu’el e reste avec lui à jamais ?

– Pour ma part, dit–il, je n’ai pas l’intention de te laisser tomber. Je m’y suis mal pris avec cette histoire de pizzéria. Je ne t’ai rien demandé, je t’ai juste mise devant le fait accompli.

– Oui, mais moi j’en ai fait toute une histoire pour rien.

J’ai bêtement paniqué.

– Est–ce que tu as eu d’autres crises de panique ?

El e hocha la tête.

– Une seule, quand j’ai décidé de ne pas te téléphoner.

– N’était–ce pas le signe que tu devais absolument m’appeler ?

El e haussa les épaules.

– Peut–être, mais mon patron m’a demandé de venir le rejoindre dans son bureau pendant que j’étais en train de me reprendre, et…

El e se laissa al er contre les coussins.

– … et Susan pense que tous mes choix sont dictés par la peur, poursuivit–el e.

– Nicky, tu connais les paroles qui déclenchent en toi l’état d’hypnose, n’est–ce pas ?

El e fronça les sourcils durant un moment, puis ferma les yeux et récita d’une voix très basse :

– « Tu es en sécurité avec moi. Tu peux me faire confiance. » Ah ! tu n’aurais pas pu trouver mieux.

Incapable de s’empêcher de la toucher, il lui effleura la joue.

– Tu sais, il n’y a aucune honte à être effrayée. Et je suis content de savoir qu’avec moi tu te sens en sécurité.

– Oui, je sais que je peux te faire confiance.

– Tu le sais, mais ce n’est pas quelque chose que tu ressens, n’est–ce pas ? Pas tant que tu n’es pas sous hypnose.

El e secoua la tête.

– Ce n’est pas aussi simple, Jim ! Je me sens en sécurité avec toi. Ça a toujours été le cas, même lors du bal de fin d’année. Et une fois que je me sens en sécurité, plus rien ne me retient sur le plan…

– Sexuel, termina-t–il pour el e, le cœur battant.

Voilà, on y était. Comme c’était triste ! Tout ce qu’ils partageaient était basé sur la sécurité qu’il lui procurait.

Mais il était hors de question d’être juste un jouet pour el e, un toutou rassurant. Il voulait beaucoup plus. Et tandis qu’il réfléchissait, Nicky se remit à parler.

– Tu savais que je courais des marathons ?

Pourquoi changeait–el e ainsi de sujet ?

– Quand cela ? Au lycée ?

– Non, à l’université, en première année. Je me trouvais trop grosse, et j’ai commencé à faire du jogging.

Ça me plaisait beaucoup, alors je suis passée à la course de fond, puis au marathon. J’avais un copain avec lequel je courais durant des heures.

A la seule évocation de cet ami, Jim sentit une pointe de jalousie le titil er.

– Qu’est–ce que tu essaies de me dire, Nicky ? Que tu veux te remettre à courir ?

– Impossible, je me suis fait une mauvaise entorse au genou durant mon premier marathon officiel, et depuis…

El e se leva soudain du canapé et commença à arpenter la pièce.

– Tu ne comprends pas où je veux en venir ? Je suis passée d’un état quasi végétatif au marathon en quelques mois seulement. Puis, clac, un accident, et mon obsession a pris fin.

Obsession. C’était peut–être la clé de tout.

– Ensuite, poursuivit–el e, j’ai entamé une glorieuse carrière d’antiquaire sur eBay. Tu savais que certaines poupées anciennes valent une fortune ?

Il secoua la tête. Non, il ne savait pas.

– Ma tante m’en avait offert une durant ma convalescence, après mon opération du genou. Mais cette poupée avait une sœur, et j’ai décidé de l’acheter sur eBay. C’est là que j’ai découvert qu’il existait une col ection complète et que j’ai appris sa valeur. Alors, j’ai commencé à essayer d’acheter toutes les poupées, les unes après les autres. Je n’avais qu’un budget limité, ce qui a rendu les choses plus drôles. Je passais mon temps à vérifier les prix de ces poupées, à négocier mes achats et à calculer la valeur de ma col ection.

Jim la regarda sans rien dire.

– Vas-y, demande-moi où se trouve ma col ection, aujourd’hui ?

– Heu, où est ta col ection ?

– Je l’ai complètement vendue, et à très bon prix.

C’est l’une des rares choses que le salaud qui m’a escroquée m’a laissées, mais, de toute façon, je ne l’exposais pas, el e était rangée dans des cartons. Ce n’étaient pas les poupées qui me plaisaient, mais la compétition. L’objectif ! Le fait de gagner. Tu connais la suite. J’ai eu mon MBA, j’ai trouvé un boulot, et…

– Et aujourd’hui ton obsession, c’est ton travail, ta carrière. Tu ne penses qu’à cela.

El e hocha la tête, puis se détourna.

– Oui, je ne fais jamais les choses à moitié. Même mes peurs sont… démesurées. Tout cela me consume, Jim. Il n’y a que lorsque je suis avec toi que je me sens bien.

El e s’agenouil a devant lui et leva les yeux vers lui. Il y vit la peur qu’el e décrivait, mais aussi une force dont el e ne semblait pas avoir conscience. Il brûlait de l’embrasser, mais parvint à se retenir, et se contenta de lui effleurer le visage.

– Nicky, tu es plus forte que tu le crois.

El e secoua la tête.

– Pas sans…

– Il est hors de question que je t’hypnotise de nouveau ! Ce n’est pas cela qui va t’aider. Je veux…

Il poussa un soupir, sachant exactement ce qu’il attendait d’el e. Une relation à long terme, une vie partagée. Pas d’être son toy-boy.

El e lui sourit.

– J’al ais dire : pas sans toi. Cela n’a rien à voir avec l’hypnose, Jimmy. Je me sens en sécurité avec toi, je n’ai plus peur de rien.

Il resta silencieux un long moment, l’étudiant avec attention. Nicky se sentait bien avec lui, mais el e avait l’air perdue. Soudain, toutes les pièces du puzzle se mirent en place dans son esprit.

– Donc, avec moi, tu n’as plus peur de rien, mais il y a

– Donc, avec moi, tu n’as plus peur de rien, mais il y a autre chose, n’est–ce pas ? Tu as besoin de limites pour t’empêcher d’avoir des besoins obsessionnels.

El e acquiesça d’un hochement de tête.

– Et c’est ce que j’ai avec toi, dit–el e. Enfin, tant que je ne me laisse pas submerger par la peur et que je ne te chasse pas de ma vie.

– C’est pour cela que tu aimes le bondage. Parce que tu es obligée de rester avec moi. Tu ne peux pas t’enfuir.

El e eut une grimace, mais ne répondit rien.

Voilà, il avait tout compris. Il savait ce qu’il devait faire, mais en aurait–il le courage ?

– Ce que j’aimerais savoir, dit–il en se levant, c’est si tu es capable de rester avec moi sans que nous soyons obligés d’en passer par l’hypnose.

Il se dirigea vers une petite table, en ouvrit le tiroir et en retira une paire de menottes qu’il fit danser devant ses yeux.

– En seras-tu capable, Nicky ? Pourras-tu t’adonner au bondage et l’apprécier sans l’excuse de l’hypnose ?

Déjà les pointes de ses seins devenaient toutes dures.

– Bien sûr ! s’exclama-t–el e.

– Il y a autre chose, Nicky. Ecoute-moi sérieusement.

Tu as besoin d’aide pour mettre tes limites en place. Les menottes ne sont qu’une façon de manifester tes besoins. Je crois que je peux être l’homme qui t’aidera à retrouver un sens à ta vie, mais seulement si tu me le permets.

Il ouvrit les menottes.

– El es ne sont qu’une métaphore de ce que tu recherches, Nicky. Seras-tu capable de t’abandonner sans l’hypnose ? de ton plein gré ?

El e le regardait, le souffle court, mais qu’éprouvait–

el e en fait ? De la colère ou de l’excitation ? Ou bien tout autre sentiment ?

– Une dernière chose, insista-t–il. Je crois que je suis en train de tomber amoureux de toi, Nicky, ce qui signifie que je veux tout partager avec toi. Pas tout de suite, évidemment, mais je tiens à fonder une famil e. Si ce n’est pas ce que tu veux, toi aussi, dis-le-moi, que je n’aie pas de faux espoirs.

El e l’observait sans rien dire, ses yeux rivés aux siens. C’était presque comme si el e était de nouveau sous hypnose, pourtant, el e était parfaitement consciente. Mais comment al ait–el e réagir ?

El e s’approcha avec lenteur et lui prit les menottes des mains. Il retint son souffle. Qu’al ait–il se passer ?

– Tu crois vraiment que tu peux m’aider à mettre des limites en place ? demanda-t–el e. Tu penses que tu peux m’aider à retrouver un sens à ma vie ?

– Si tu me le permets, oui.

– Et tu seras patient avec moi ? Tu m’empêcheras de t’écarter de nouveau ? Parce que tu es amoureux de moi ?

Sa voix s’était brisée sur ces derniers mots.

– Tu seras toujours en sécurité avec moi, Nicky. Je ne te ferai jamais de mal, et je jure devant Dieu que je ferai tout mon possible pour t’offrir une vie riche et merveil euse.

Clic.

Il baissa les yeux. Nicky venait de refermer les menottes sur ses poignets et le regardait d’un air mutin.

– Très bien, monsieur le magicien, voyons un peu comment vous al ez pouvoir m’aider.

20.

***

Nicky baissa les yeux sur ses poignets menottés et vit ses mains trembler. Ainsi, Jim était amoureux d’el e.

Peut–être était–il l’homme qui l’aiderait à tout changer dans sa vie, l’homme dont el e avait besoin. Oui, el e pouvait lui faire confiance pour remettre sa vie sur pied et voir les choses avec plus d’objectivité.

– Nicky, que se passe-t–il ? Tu as l’air de nouveau terrifiée.

– Peut–être… Peut–être que moi aussi je suis en train de tomber amoureuse de toi, chuchota-t–el e.

Il s’approcha et lui effleura la joue, puis les lèvres, avec une tel e tendresse qu’el e en eut les larmes aux yeux.

– Nicky, murmura-t–il encore.

Puis, avant qu’el e ne comprenne ce qui lui arrivait, il se pencha, l’attrapa et la fit passer par-dessus ses épaules.

– Jimmy !

Que faisait–il ? A un moment, el e se tenait devant lui et l’instant d’après el e se retrouvait embarquée sur son épaule.

– Il y a quelque chose qui continue à me perturber, dit–

il en grimpant l’escalier.

– Quoi ?

– Notre premier soir… quand je t’ai trouvée sur mon perron et que tu m’as avoué l’un de tes fantasmes. Tu sais, celui où tu ne voulais jouir que par des caresses sur tes seins.

– Ah… oui…

– Je n’ai pas su te satisfaire, ce soir-là, continua-t–il en arrivant sur le palier.

– Ça n’a pas d’importance.

– Oh ! que si ! De plus, nous n’avons jamais fait l’amour dans un lit.

Jim la laissa tomber sur son lit, et, alors qu’el e écartait une mèche de cheveux de son visage, il fit descendre ses mains de ses cuisses jusqu’à ses chevil es.

Que diable faisait–il ?

Clic.

– Qu’est–ce que… ?

El e se redressa, et, baissant les yeux sur ses jambes, vit que Jim lui avait passé une paire de menottes aux chevil es. El e tenta d’écarter les jambes, mais sans y parvenir.

– Je sais que c’est un peu serré, dit Jim, mais c’est la seule façon pour que je ne m’occupe que de tes seins.

El e écarquil a les yeux. Ça, c’était trop fort !

– Tu m’as attaché les jambes ?

Jim esquissa un sourire.

– Oui, et maintenant ma langue va s’occuper de tes adorables petits tétons jusqu’à ce que tu jouisses.

– Mais…

Non que le programme lui déplaise, mais el e avait envie de sentir Jim en el e, que son sexe dur et ferme l’emplisse tout entière.

Il s’approcha et déposa un léger baiser sur ses lèvres.

– Tu as promis de me faire confiance, tu t’en souviens ? argua-t–il en la repoussant gentiment sur le dos.

El e se laissa faire sans rien dire, et il déboutonna son chemisier, puis lui retira son soutien-gorge, qui, par chance, s’attachait sur le devant. Enfin, el e sentit ses mains sur ses seins. Comme c’était bon ! La douce caresse de ses paumes chaudes, puis ses doigts qui titil aient ses tétons durcis. Oui ! Oui !

– Jimmy, s’il te plaît, détache-moi. Je veux te sentir en moi.

– Non, c’est hors de question.

Alors, il se mit à lécher ses tétons, les agaçant, les mordil ant, les aspirant l’un après l’autre entre ses lèvres.

El e haleta de plus bel e. El e sentit une vague de plaisir naître au creux de son ventre, mais ce n’était pas encore assez. Sa langue avait beau lui faire subir mil e et un délices, el e voulait plus, encore plus.

– Pistache ! s’exclama-t–el e. Détache-moi et prends-moi.

– Tu es certaine de vouloir arrêter ?

– Certaine, Jimmy ! Pistache !

– Fais-moi confiance, ma chérie, comme tu l’as promis.

Une main posée sur son sein gauche, et ses lèvres sur le droit, il continua à la torturer. Certes, c’était délicieux, fabuleux, mais ce n’était pas ce qu’el e désirait. Cela n’avait rien à voir avec le fait de le sentir en el e. Cela n’avait rien…

Il redressa la tête et captura son regard.

– Tu sais, Nicky, je ne suis pas en train de tomber amoureux de toi. Je le suis déjà, et depuis longtemps, avoua-t–il.

El e fronça les sourcils, incapable de se concentrer.

– Que dis-tu ?

– Je t’aime, Nicky, depuis toujours.

Il continuait à effleurer ses seins, et ses yeux révélaient tout son amour. Il l’aimait, c’était aussi simple que ça. Et el e comprit soudain ce qu’el e se refusait à voir depuis le début.

– Moi aussi, je t’aime, Jimmy, chuchota-t–el e.

A cet instant précis, la vague déferla sur el e. Une longue et puissante vague d’extase. El e se cambra, poussa de petits cris de plaisir, mais garda ses yeux rivés aux siens.

Ils s’aimaient. Le reste n’avait plus aucune importance.

Quelques instants plus tard, ou peut–être fut–ce une éternité, ses spasmes de plaisir s’atténuèrent. Mais l’amour, lui, était bien présent !

– Jimmy…

– Oui ?

– Ça, c’était l’orgasme parfait.

Épilogue

***

Les mains dans le dos, Nicky remonta la fermeture Eclair de son costume de pom-pom girl.

Ce soir, en l’honneur du premier anniversaire de leurs retrouvail es, el e al ait offrir à Jim son fantasme préféré.

El e n’avait jamais été pom-pom girl, mais peu importait.

Si Jimmy avait un tel fantasme, el e al ait mettre toute son ardeur à le satisfaire. De plus, el e avait de grandes nouvel es à lui apprendre. El e avait décidé de donner un tournant à sa vie. Certes, el e avait eu une bel e promotion, mais el e travail ait toujours dans une société qui fabriquait des plastiques, or, el e voulait quelque chose de différent. Un nouveau défi, mais dans un domaine qui lui plairait. Grâce à Jim, el e avait eu assez confiance en el e pour envoyer son CV à diverses entreprises.

Vingt minutes plus tard, el e pénétrait dans l’al ée de la maison de Jim. De l’autre côté des fenêtres, les lumières étaient al umées. Jim rentrait juste d’un voyage d’affaires à New York, où il était al é vendre le brevet d’une nouvel e et bril ante invention.

El e se dirigea vers la porte et sonna, le cœur battant.

En fait, el e possédait une clé, mais mieux valait se plonger dans son rôle dès les premiers instants.

A peine la porte se fut–el e ouverte qu’el e lança sa première réplique.

– Bonsoir, est–ce qu’il y a un certain Jimmy, ici ? J’ai un problème de maths à résoudre et…

Ses paroles s’évanouirent quand el e vit l’air qu’il avait.

Les cheveux en batail e et les yeux cernés.

– Eh bien ! Tu as eu des soucis à New York ?

– Pardon ?

Jim se passa la main sur le visage.

– Des soucis, moi ? Tu veux rire ! Tu es la pom-pom girl la plus sexy que j’aie jamais vue.

Il s’approcha, la saisit doucement par le bout de sa queue-de-cheval et l’attira à l’intérieur, puis la plaqua contre le mur. Aussitôt, leur baiser se fit brûlant, et el e se cambra contre lui.

Une demi-heure plus tard, el e était nue, al ongée au milieu de l’escalier. Jim était affaissé à côté d’el e, une main jouant toujours avec sa queue-de-cheval.

– Je te promets que la prochaine fois nous arriverons jusqu’à la chambre, chuchota-t–il.

– Je ne me plains pas, tu sais, dit–el e en posant un baiser sur son torse.

El e aurait bien aimé continuer leur petit jeu érotique, mais Jim avait l’air épuisé.

– Alors, dis-moi, que s’est–il passé à New York ?

– Mmm ?

– Bon, si tu n’as pas envie d’en parler, ce n’est pas grave. Ce soir, je suis là pour satisfaire tous tes désirs, quels qu’ils soient.

Il esquissa un sourire, et l’attira à lui pour lui donner un baiser furtif.

– J’ai tel ement de chance que tu fasses partie de ma vie, Nicky. Merci d’être là.

El e se redressa sur un coude.

– Je crois que tu n’es pas le seul à devoir présenter des remerciements. Tu veux que je te rappel e tous les changements qui ont eu lieu depuis l’année dernière ?

Quand nous nous sommes… retrouvés, l’an passé, j’étais une simple cadre, au bord de la dépression nerveuse. Je travail ais sans relâche, j’avais tous mes amis à dos, même ma famil e, et soudain, pouf ! un magicien est entré dans ma vie. Un magicien qui m’a ouvert les yeux et m’a obligée à vivre dans la réalité. Toi.

Jim secoua la tête.

– C’est toi la seule responsable de tous ces changements, Nicky. Tu les aurais mis en place, un jour ou l’autre, même sans moi.

– Ou bien j’aurais eu un accident de voiture parce que

– Ou bien j’aurais eu un accident de voiture parce que j’envoyais mes mails en conduisant, et je serais morte au volant. Or me voilà, un an plus tard, cadre supérieure avec un salaire bien plus important alors que je travail e moins. Certes, j’ai obtenu cette promotion grâce à l’efficace réorganisation que j’ai mise en place, et qui a permis de sauver plusieurs centaines d’emplois, mais, sans toi, j’aurais continué à travail er comme une dingue.

Aujourd’hui, je vais au cinéma, je profite de toutes mes nuits pour faire l’amour au lieu d’être rivée à mon ordinateur, et je me suis remise au sport. Je suis même devenue la marraine d’une adorable fil eule, grâce à toi qui as su arrondir les angles avec Susan.

El e lui effleura le visage, essayant par ce geste de lui faire comprendre l’importance qu’il avait prise dans sa vie.

– Je n’aurais jamais pu accomplir tout cela sans toi, Jimmy. Si je me sens si bien, aujourd’hui, c’est grâce à toi. Je t’aime.

– N’oublions pas qui j’étais, moi aussi, avant de te retrouver, ajouta-t–il d’un ton grave. Tout comme toi j’étais un véritable bourreau de travail, mais je n’avais plus aucun objectif. Je passais mon temps enfermé dans mon garage à bricoler, et je jouais les magiciens sur scène quand mon frère avait besoin de moi.

– J’adore le magicien.

– Mais c’est l’ingénierie qui me fait vivre. C’est ça, ma passion ! Et toi, tu es ma divine muse. C’est grâce à toi que j’ai eu l’idée de ma dernière invention.

– Ravie de t’avoir inspiré. Alors, que s’est–il passé à New York ?

– Eh bien, ils ont aimé mon projet, et l’ont acheté.

Très, très cher.

– Mais c’est sensationnel !

– Sauf qu’il y a un problème. J’ai passé mon temps à régler une foule de détails. C’est pour ça que je n’étais pas prêt quand tu es arrivée.

– Un gros problème ?

Il hocha la tête.

– Oui, les actionnaires veulent que je dirige leur département de recherche et de développement. A New York.

Aussitôt, son cœur se serra.

– New York ? répéta-t–el e.

– Oui, c’est une opportunité formidable ! Cette société travail e sur des projets qui…

Il continua sa diatribe, lui expliquant quel es seraient ses tâches et avec quel es personnes il travail erait. Et lorsqu’il s’arrêta enfin pour reprendre son souffle, el e déposa un léger baiser sur ses lèvres, même si son cœur battait la chamade.

– Il est temps pour moi de me remettre à travail er en équipe, dit–il. On a beaucoup plus d’inspiration quand on n’est pas seul.

– Donc, tu pars travail er à New York.

– Pas pour le moment. Je leur ai dit que j’avais besoin d’y réfléchir.

– Mais tu veux ce poste ? demanda-t–el e, même si el e connaissait déjà la réponse.

Il semblait aussi excité qu’un gamin à la veil e de Noël.

El e ne pouvait pas l’empêcher de s’investir dans sa carrière, mais pour cela, il al ait partir s’instal er à New York et l’abandonner.

El e al ait de nouveau se retrouver seule.

– Oui, je veux ce poste, dit–il en lui levant le menton du bout du doigt, mais je leur ai précisé que je devais d’abord en parler à ma femme.

Sa femme ?

Il tendit le bras pour attraper son jean, puis, plongeant la main dans sa poche, en sortit un petit écrin. Alors, il se mit à genoux devant el e. Etant donné qu’ils étaient toujours au beau milieu de l’escalier, et nus, la situation était un peu curieuse, mais peu importait.

– Nicky Taylor, veux-tu m’épouser ?

El e inspira avec difficulté.

– Est–ce que tu me fais ta demande parce que tu veux que j’ail e vivre à New York avec toi ?

– Je te demande de m’épouser parce que je t’aime, Nicky, je t’ai toujours aimée. L’année qui vient de s’écouler a été incroyable, sur tous les plans.

Cependant, si tu veux rester ici à Chicago, je resterai avec toi. Si tu veux partir travail er au Paraguay, je te suivrai là-bas. Mais j’espère que tu viendras à New York avec moi. Il y a plein de grandes entreprises, là-bas, et je suis sûr que tu trouveras très vite…

– Oui ! Oui, oui, oui, oui !

El e jeta ses bras autour de son cou, manquant de les faire glisser tous les deux dans l’escalier. Il la retint en se rattrapant à la rampe, et el e en profita pour l’embrasser avec passion.

Après un moment, il interrompit leur baiser afin de pouvoir glisser sa bague de fiançail es à l’annulaire. Les larmes aux yeux, el e la contempla, puis leva le regard vers lui.

– Je veux partir à New York avec toi, Jim. De toute façon, j’al ais te dire que j’avais décidé de quitter mon poste. Je dois maintenant passer à autre chose.

– Prends tout le temps qu’il te faudra, ma chérie, mon salaire couvrira largement ce dont nous avons besoin.

– Je t’aime, Jimmy.

– Moi aussi, je t’aime, Nicky.

Il se leva et lui tendit la main. Cette fois, ils réussirent à atteindre leur chambre, sachant que, désormais, leur chemin serait pavé de mil e et un plaisirs.

Désir sous contrat

JO LEIGH

© 2004, Jolie Kramer. © 2005, 2011,

Traduction française : Harlequin S.A.

EMMA PAULE

978-2-280-22241-9

1.

A minuit moins le quart, ce jeudi soir, Jessica Howel était à deux doigts de filer, l’âme tranquil e, persuadée que tout le monde avait déserté les bureaux de Gel er & Patrick Inc. Persuadée, aussi, qu’il lui suffirait, après avoir pris l’ascenseur, de sortir dans la rue et d’attraper un taxi pour rentrer tranquil ement chez el e après sa dure journée de travail.

Erreur. Grossière erreur.

Owen McCabe, son patron, son ex-mentor et son

« problème » actuel, jail it de son bureau une seconde avant qu’el e ne presse le bouton d’appel de la cabine. Il lui flanqua une frousse d’enfer en arrivant dans son dos, si bien qu’el e en lâcha le dossier qui concernait la nouvel e ligne d’ombres à paupières sur laquel e el e travail ait. Ce qui fournit, bien entendu, une superbe excuse à son patron pour l’aider à ramasser ses papiers épars et, ce faisant, la frôler, d’une manière un peu trop appuyée pour être accidentel e…

– Vous avez travail é aussi tard que cela, Jess ?

– Oui, et je suis épuisée, alors si vous vouliez bien m’ex…

– Pourquoi est-ce que nous n’irions pas finir la journée devant un bon verre ? rétorqua-t–il. Ça vous aiderait à devant un bon verre ? rétorqua-t–il. Ça vous aiderait à dormir.

El e prit une profonde inspiration et glissa les papiers dans son dossier.

– Merci, Owen, mais je ne vais avoir besoin d’aucune aide. A part un taxi.

– Ma voiture est juste en bas.

– Non, tout va bien. Rentrez donc chez vous. Je suis certaine qu’El en se fait du souci, vu l’heure qu’il est.

– El e est au lit depuis des heures. Les garçons avaient un concours de gymnastique aujourd’hui. Ils l’ont épuisée.

– J’imagine, en effet, répondit-el e poliment.

El e put enfin appuyer sur le bouton d’appel. Et el e fit une prière pour que l’ascenseur arrive au trot.

– Vous êtes au point pour la semaine prochaine ? lui demanda Owen, nonchalamment appuyé sur le mur à côté de la cabine.

– Tout à fait. Il me reste juste deux ou trois petits points à régler. Cela va être un succès phénoménal.

– Oui, j’en suis sûr. Grâce à vos efforts.

– Tout le monde s’est donné un mal de chien, vous savez.

– Avec vous comme capitaine et commandant.

Six mois auparavant, le compliment l’aurait fait sauter de joie, mais les choses avaient changé.

Quelque part en chemin, son patron s’était mis en tête qu’ils pourraient être plus que de simples col ègues de travail. En dépit du fait qu’il était marié et père d’adorables jumeaux. En dépit du fait qu’el e ne lui avait jamais montré le moindre signe d’encouragement. En dépit du fait qu’il savait parfaitement qu’el e n’avait ni le temps ni l’envie de sortir avec quelqu’un.

El e avait réfléchi à la situation. Certes, el e aurait pu le poursuivre en justice pour harcèlement, mais, au bout du compte, c’était el e qui aurait été perdante dans l’affaire.

Car, même dans le cas où le jugement lui aurait été favorable, un procès ferait tache sur son CV. El e avait donc fini par décider de continuer à travail er avec Owen jusqu’à ce que leur nouvel e ligne de produits de beauté soit en place. Ensuite, el e démissionnerait. Revlon lui avait déjà fait quelques avances, et el e était quasiment certaine qu’il al ait y avoir un sérieux remaniement chez Clinique. Tout ce qui lui restait à faire, c’était d’agir pour que les deux semaines à venir s’écoulent sans fiasco majeur ! Ensuite, el e pourrait s’occuper de son avenir loin d’Owen.

– Vous êtes bien sûre que je n’arriverai pas à vous persuader ? insista-t–il alors que les portes s’ouvraient.

– Pas ce soir. Merci quand même. J’apprécie le geste.

Il lui effleura le bras alors qu’el e pénétrait dans la cabine.

– Et moi, je vous apprécie.

El e sourit jusqu’à ce que les portes se referment, puis poussa

un

grognement

sourd.

Seigneur,

quel

cauchemar ! Owen al ait être difficile à tenir à distance avant qu’el e ne quitte la société, d’autant plus qu’ils al aient se trouver ensemble plus qu’el e ne l’aurait souhaité à cause du lancement de la nouvel e ligne de cosmétiques qui al ait faire l’objet d’une pleine semaine de promotion fracassante et médiatisée à outrance.

C’était el e qui était chargée de s’assurer que tout se passerait sans anicroche. Heureusement qu’el e avait une équipe de choc, et, surtout, Marla, une assistante géniale. Ce qui lui permettait de se concentrer sur l’extinction des incendies plutôt que de se ronger pour les détails. Par malheur, le plus gros incendie qu’el e aurait à éteindre se trouvait être Owen. Car, pour ne rien arranger, ils al aient tous résider à l’hôtel Wil ows pendant la semaine, et Owen lui avait réservé une suite jouxtant la sienne. El e aurait parié volontiers une année de salaire que leurs portes seraient communicantes !

Il fal ait faire quelque chose. De toute urgence. Mais quelque chose qui ferait comprendre une fois pour toutes à Owen qu’el e n’était pas disponible. Ni intéressée par ses offres de galipettes. Mais tout ça avec diplomatie pour éviter qu’il ne la licencie sous un prétexte fal acieux…

Une fois dans l’entrée, el e se dirigea vers le hal après avoir adressé un signe de tête au veil eur de nuit. Dehors el e s’immobilisa un instant, le temps d’inspirer une bouffée revigorante de l’air frais de cette nuit de début d’automne. A New York, c’était sa saison préférée, car la vil e lui semblait alors plus vivante que jamais. La touffeur et l’humidité de l’été enfin enfuies, scintil ait au loin la promesse de vacances radieuses.

El e héla un taxi. D’ici à peine dix minutes, el e al ait pouvoir prendre une bonne douche, se glisser entre ses draps de coton égyptien et tout oublier d’Owen, des cosmétiques et de la campagne imminente… jusqu’à 5 h 30, où tout recommencerait.

Le chauffeur eut le bon goût de garder le silence et el e laissa al er sa tête contre le dossier avachi. Il y avait tant à faire avant la première qu’el e se sentait presque coupable d’abandonner son bureau pour al er se coucher.

Ridicule, d’accord, mais néanmoins vrai. Son travail était tout… non, ce n’était pas exact. Sa carrière était tout pour el e. Et rien, pas même la libido en folie d’Owen, ne viendrait se mettre en travers de sa route.

El e serait vice-présidente avant ses trente ans ou, du moins, el e serait morte en essayant. Mais cela signifiait repousser les avances de son patron jusqu’à la clôture de la campagne.

Comment s’y prendre ? La réponse la plus évidente, et qui ferait garder ses distances à son patron aux mains baladeuses, était de se trouver un petit ami qui l’accompagnerait au Wil ows la semaine prochaine.

Même si Owen savait pertinemment qu’el e vivait seule, el e devait tenter de dénicher l’oiseau rare qui lui ferait un rempart…

El e soupira alors que le taxi filait vers Chelsea. A l’angle de la Septième Avenue et de la Vingt-et-unième Ouest, el e remarqua l’affiche lumineuse prônant les mérites de la société Angel’s Escort Service.

Une escorte. Voilà ce qu’il lui fal ait pour calmer les ardeurs d’Owen ! El e pourrait prétendre que c’était un ancien condisciple d’Harvard, quelqu’un avec qui el e avait eu une aventure à l’époque. Ce devrait être chose facile que d’embaucher un homme pour ce travail, un homme assez sophistiqué pour le rôle, assez beau pour avoir bel e al ure sur les photos qui ne manqueraient pas d’être prises pendant la semaine, et assez discret pour ne pas la dénoncer.

Glen. Son meil eur ami. Bien évidemment ! Seigneur, pourquoi n’y avait-el e pas songé plus tôt ? C’était tel ement évident. La seule personne à avoir jamais entendu parler de Glen au bureau, c’était Marla, et Marla était la discrétion incarnée. El e al ait l’appeler dès le lendemain. Une semaine au Wil ows ? Il al ait adorer cela.

Et Owen McCabe pourrait prendre ses avances et se les fourrer où bon lui semblerait.

***

– J’adorerais, mais je ne peux pas.

Jessica cil a, refusant de croire ce qu’el e entendait.

– Glen, non. S’il te plaît. Peut-être n’as-tu pas compris le sérieux de la situation. Il est infernal. Il me suit partout.

J’ai besoin de toi.

– Je sais, Jess, mais je ne peux vraiment pas.

Désolé.

– Mais pourquoi ?

– Eh bien, je serai en Californie quatre jours de cette semaine.

– Tu ne peux pas annuler ? repousser ?

La voix de baryton résonna de nouveau dans le combiné, sur lequel el e avait refermé le poing.

– Non. Impossible.

– Flûte, flûte, et reflûte ! C’était pourtant la solution idéale.

– Eh bien, trouve quelqu’un d’autre. Je ne suis certainement pas le seul homme de tes relations.

– Non, mais tu es le seul que je connaisse assez pour le lui demander. Al ez, Glen, tu serais parfait.

– Ah, tu sais dire de douces choses à mes oreil es.

– Et un de tes amis ? Tu as quantité d’amis. Des tonnes, même. Je paierai. Bien. Mais il me faudra quelqu’un de très discret. Si jamais on découvrait le pot aux roses…

– Je pense que je pourrais te trouver ton oiseau.

– Vraiment ?

El e attrapa son Montblanc, cadeau de fin d’études de sa tante Lydia de Belgique, et le fit tourner entre ses doigts.

– Oui. Mais il va fal oir le convaincre.

– S’il te plaît. Je t’implore de t’en charger.

– Je vais faire de mon mieux.

El e n’avait aucun mal à l’imaginer, assis dans sa galerie sous un col age de Jean-Michel Basquiat, vêtu d’un costume fabuleux mettant en valeur ses yeux bleu nuit et ses cheveux plus noirs que le jais.

– Merci.

– Juste une question en passant. Tu n’as jamais essayé de dire à ton patron que tu n’étais pas intéressée ?

El e éclata de rire, ce qui ne lui était plus arrivé depuis un certain temps. Même si ce n’était pas un rire franc, mais plutôt un rire grinçant qui lui fit penser aux centaines de fois où el e avait dit sans détour à Owen qu’el e n’avait aucune intention de sauter sous la couette avec lui.

– Il n’entend que ce qu’il veut entendre. Et ne me dis pas de le poursuivre en justice ! J’y ai longuement réfléchi, mais c’est moi qui finirais par écoper à la fin.

– Je m’en doutais. Tu es très méthodique.

– Dans ta bouche, on dirait que c’est un défaut.

– Alors mettons que j’ai dit méthodique et paranoïde.

El e sourit.

– Glen, quand tout sera terminé, je t’offrirai le repas le plus extravagant de tout Manhattan. Il te suffira de me dire quand et où.

– Marché conclu. Maintenant, laisse-moi voir ce que je peux faire.

– O.K.

El e raccrocha et se laissa al er dans son fauteuil, histoire d’essayer de dénouer les tensions de son dos.

Glen al ait lui trouver l’oiseau rare, el e devait y croire.

L’enjeu était bien trop important. Si Glen faisait chou blanc, el e n’aurait qu’à embaucher quelqu’un dans une agence d’escorte. El e savait que le système était au point, même si personne, dans son entourage, n’y avait jamais eu recours. El e pria le ciel qu’el e n’ait pas à en arriver là !

Un coup contre sa porte la ramena à son travail.

– Entrez.

Marla Scott, son assistante, pénétra dans la pièce, les bras chargés de magazines. El e les déposa précautionneusement sur le bureau. La pile était énorme, et ce n’était que le début de l’ouragan qui al ait engloutir les radios, les journaux et les panneaux d’affichage de la vil e. A la fin de la campagne, pas un homme, pas une femme, pas un enfant du pays ne pourrait ignorer la ligne de cosmétiques New Dawn.

– J’ai coché toutes les publicités. Regarde le New Yorker. Il y a toute une colonne délirante à propos de notre budget et de notre consommation ostentatoire.

C’est génial, commenta Marla.

El e s’assit sur la chaise face au bureau de Jessica.

– Alors, pas trop débordée ? demanda-t–el e.

– Si, mais raconte-moi ce que tu as à me dire.

– D’accord, répondit-el e en repoussant de sa joue une mèche de cheveux roux. Je suis sortie avec John hier soir. Tu te souviens ? Celui du Starbucks ? Qui avait pris le dernier scone ?

Pauvre Marla. Timide comme un papil on et si solitaire. El e était la meil eure assistante qu’el e ait jamais eue, efficace et sensée, généreuse et drôle aussi, mais el e n’avait jamais aucune chance avec les hommes.

– Le grand type, c’est ça ? New York University ?

– C’est cela. Côté look, la merveil e. Côté rencard, le désastre.

– Non ?

– Si. Il m’a emmenée voir une pièce. D’avant-garde à la puissance 10. Plutôt un numéro d’acteurs, en fait, deux femmes dont l’une se plaignait de ses règles pendant que l’autre faisait semblant de se masturber. Très délicat dans l’immonde.

– Ce n’était pas sa faute si c’était nul…

– Exact. Parfaitement exact.

– Mais ?

– Mais il se trouve que la deuxième actrice est en fait son ex-petite amie. Seulement, quand on est al és dans les coulisses voir les acteurs, il n’était plus question d’ex, si tu vois ce que je veux dire.

– Comment ça ?

– Ben la totale, quoi. D’accord, ils sont partis derrière l’affiche des Monologues du Vagin, mais je les voyais quand même se grimper dessus.

– Oh, Seigneur.

– Il n’a même pas payé le taxi pour rentrer.

– Le salaud !

– Exactement ce que je pense. Seulement…

El e baissa les yeux et se perdit dans la contemplation de sa jupe préférée couleur vert sapin.

– … seulement il m’a fait rire quand on dînait. Et j’étais tel ement… je ne sais pas.

– Oui, je comprends.

Marla lui sourit d’un air décidé.

– Bon, j’arrête de me plaindre. Après tout, il n’y a pas de quoi en faire un plat. Je vais juste… tu sais bien, continuer à tenter ma chance. Ne pas renoncer. C’est ma devise. Ne jamais renoncer tant qu’on n’est pas vieux, édenté et qu’on a assez de chats pour remplir un appartement.

– Je suis certaine que cela n’arrivera jamais.

– Probablement pas. Mais c’est une bonne chose que je ne sois pas al ergique. Aux chats, je veux dire.

Et Jessica se prit à rêver d’avoir une vie sociale où el e serait susceptible de connaître un homme pouvant convenir à Marla. Mais à partir du moment où l’intégralité de son entourage se résumait à Glen – qui était homosexuel –, sa mère – qui vivait à Cincinnati – et son propriétaire – qui passait son temps à se lamenter –, el e n’avait pas beaucoup d’espoir.

– Si je ne peux rien faire d’autre pour toi, lui dit Marla, je vais appeler l’agence Zéphyr, histoire de vérifier que les mannequins sont toujours disponibles.

– Je te remercie.

Marla se leva et se dirigea vers la porte. Mais avant de sortir, el e fit volte-face.

– Crois-tu qu’on ait une chance d’obtenir Shawn ?

Jessica releva la tête.

– Qui sait ? Nous le payons quand même assez cher.

– Tu imagines ? Shawn Foote dans la même pièce que moi ? Je tombe direct en pâmoison, c’est sûr.

– Il est peut-être bien foutu, mais c’est juste un homme.

– Juste un homme ? répéta Marla, tête penchée. Je ne pense pas, non. Il est… il est…

– Un supercanon. Je sais.

– Je te tiens au courant, conclut Marla.

Jessica replongea alors le nez dans ses papiers, et oublia tout des mannequins masculins, des soirées fiasco et même de ses propres problèmes. Le monde entourant son bureau aurait bien pu s’écrouler sans même qu’el e le remarque.

***

Dan Crawford ne savait que faire. Et pourtant il savait qu’il al ait devoir prendre une décision, même si aucune des deux options qui se présentaient à lui ne le tentait vraiment.

Il pourrait accepter ce contrat pour le Botswana. Il aimait bien l’Afrique et n’y était pas retourné depuis presque quinze ans. Ce serait un défi, et la compagnie internationale qui lui proposait ce travail recherchait ses services de consultant depuis des années. Seulement, cela signifierait un engagement de un an, ce qui lui paraissait… long.

D’un autre côté, il pouvait se lancer dans le partenariat avec Zeke pour la course Baja 1000, mais cela impliquerait de déménager à L.A. jusqu’à la course et, bien sûr, de vivre avec Zeke, qui était un homme charmant quand il ne buvait pas trop. Or il buvait toujours trop quand il disputait une course.

Il tourna les yeux vers la cheminée, et plus précisément vers la vitrine jouxtant la cheminée renfermant ses souvenirs. Et la coupe gagnée à la course Baja trois ans auparavant lui fit de l’œil. Puis il les tourna vers la bibliothèque et la pile des documents et des journaux qu’il avait amassés, depuis la psychologie de la course jusqu’à la topographie de Baja. Fichtre, il avait consacré une somme de temps incroyable à gagner. Alors, pourquoi n’était-il pas plus intéressé que cela ? Zeke n’était pas si invivable que ça. Et s’il fournissait lui-même l’alcool, il pourrait peut-être le diluer suffisamment pour que Zeke ne soit pas trop imbibé.

Il abandonna son bureau et al a se planter devant la fenêtre. Du haut de son quinzième étage, il apercevait la librairie Vil ard au coin de la rue. Une grande librairie indépendante et aussi fantasque que ses propres goûts.

Les employés avaient un faible pour lui et pour ses projets, les plus obscurs étant ceux qu’ils appréciaient le plus. En fait, entre la bibliothèque centrale de New York, la librairie Vil ard et Internet, il pouvait faire toutes les recherches qui lui passaient par la tête.

Peut-être devrait-il descendre y faire un tour, et y boire un café en flânant dans le rayon voyages. Peut-être trouverait-il un coin perdu à découvrir où, selon l’expression de sa mère, s’enfouir dans une nouvel e obsession.

Il al ait se changer quand résonna la sonnette.

– Oui, Jimmy ? demanda-t–il dans l’Interphone au portier.

– Quelqu’un demande à vous voir, monsieur Crawford.

M. Glen Viders.

– Faites-le monter, je vous prie.

Cela faisait environ un an qu’il connaissait Glen, qui lui faisait régulièrement mordre la poussière au squash. Il aimait bien son sens de l’humour et ses goûts artistiques. Mais même s’il avait acquis quelques œuvres dans sa galerie, il ne l’avait jamais vraiment fréquenté. Pour quel e raison était-il venu jusque chez lui ?

Il ouvrit la porte avant que Glen ne pose son doigt sur la sonnette.

– Salut ! Je ne te dérange pas, au moins ?

– Pas du tout. J’al ais justement me préparer un café.

Tu en veux un ?

– Volontiers.

Il le guida jusqu’à la cuisine, où il mit la machine à expresso en route.

– Alors, qu’est-ce qui t’amène dans le coin ?

– J’ai une proposition à te faire.

– Ah bon ? Quel genre ?

Glen s’adossa à la porte, croisa les bras et sourit.

– Voilà. J’ai une amie qui s’appel e Jessica Howel et el e a un problème.

Pendant qu’ils buvaient leur café, Glen lui fit un résumé de la situation. Le premier réflexe de Dan fut de refuser, mais lorsque Glen lui dressa un portrait détail é de Jessica, l’intérêt de Dan s’éveil a.

– El e est aussi bril ante que ça, vraiment ?

– Arrivée major de sa promotion à Harvard. El e a une tête magnifiquement faite, et vaut bien plus que ce boulot imbécile qui est le sien en ce moment.

– Une forcenée du travail ?

– Pire que ça. Je ne pense pas qu’el e soit sortie avec un homme depuis qu’el e a emménagé à New York, il y a six ans.

– Et je serais avec el e, dans la même chambre, pendant une semaine entière ?

– Oui. Enfin, attends. Dans la même chambre, je ne sais pas. Mais il faudrait que tu lui col es aux baskets.

– Hum.

– Qui sait ? Les choses pourraient en arriver là, si tu sais jouer correctement tes cartes.

– Et à quoi m’as-tu dit qu’el e ressemblait ?

– Je ne l’ai pas fait, répliqua Glen en souriant. Mais puisque tu le demandes, c’est une jolie fil e. Une petite chose, mais une vraie centrale électrique, si tu vois ce que je veux dire. Cheveux auburn, yeux bleus. Vraiment frappante. El e pourrait avoir tous les hommes qu’el e veut, mais…

Dan hocha la tête, ravi, mais pas plus inquiet que cela.

L’aspect physique était anecdotique. C’était son cerveau qui l’intéressait. El e était prête à payer une escorte. Il n’avait pas besoin d’argent, mais il avait un marché à lui proposer.

– Je vais te dire : arrange-nous un rendez-vous. Quand ça l’arrange. Et on discutera.

– El e va être vachement excitée.

– Peut-être. Peut-être pas.

2.

Glen le dévisagea un bon moment, manifestement perplexe.

– Donne-moi son numéro, je l’appel erai ce soir, finit par ajouter Dan.

– Super.

– Si tu me permets une question, comment se fait-il que tu n’aies pas toi-même sauté sur l’occasion ?

– Eh, je l’aurais fait dans la seconde, mais il faut que je sois à Los Angeles cette semaine. De plus, je pense que cela marchera bien mieux si c’est toi qui t’y col es.

– Ah oui ? Et pourquoi, s’il te plaît ?

– Jessica et moi, expliqua Glen, on s’est rencontrés au lycée, et je crois pouvoir dire que je la connais bien.

Sous l’ambition qu’el e affiche se dissimule une chouette fil e. Il faudrait juste qu’el e enlève ses œil ères. Qu’el e arrive à voir le monde qui l’entoure. D’après ce qu’on m’a dit, c’est un peu ta spécialité.

– C’est pas faux, en effet. Je me demande pourquoi el e n’a pas mis le holà très vite avec son patron. Il ne sait pas qu’il existe des lois ?

– D’après ce qu’el e m’a dit, el e ne veut pas faire de vagues. Et el e prévoit de partir après le succès de sa campagne publicitaire.

– Toujours un œil sur l’étape suivante, hein ?

– A de nouvel es aventures, dit Glen en levant sa tasse de café.

– Pourquoi tu ne l’appel erais pas tout de suite ?

Histoire de savoir si el e voudrait qu’on boive un verre ce soir ?

Glen sortit aussitôt son portable. Quand il raccrocha, rendez-vous avait été pris, et Dan disposait de deux heures pour élaborer sa contre-proposition.

Si cela marchait, ça al ait être bien plus excitant qu’une course de voitures !

***

Jessica vérifia son al ure dans la vitrine du bistro. Le temps avait été clément pour ses cheveux, el e s’était remis du rouge à lèvres dans le taxi, et el e donnait l’impression qu’el e avait enfilé son tail eur Donna Karan à peine une demi-heure plus tôt. Non que cela eût une quelconque importance. C’était el e qui embauchait, après tout ! Mais la situation était déjà assez bizarre pour qu’el e se sente légèrement énervée.

El e avait procédé à quelques recherches sur Internet, et ce qu’el e avait trouvé sur Dan Crawford n’avait pas laissé de la surprendre. Il était consultant informatique, fortement rémunéré, et il travail ait pour les plus grosses institutions financières internationales. Ses prix devaient être astronomiques… Du coup, el e avait rappelé Glen pour savoir s’il ne lui avait pas promis une rétribution équivalente à une année de salaire. Mais son ami lui avait assuré que si ce Dan Crawford se proposait, ce n’était pas pour l’argent.

Ce qui avait, bien entendu, fait naître une autre question… Pourquoi ? Pourquoi accorderait-il un seul instant d’attention à sa petite proposition ? Que pourrait-il bien en tirer, si ce n’était de l’argent ?

El e n’al ait pas tarder à le savoir. El e prit une profonde inspiration, une deuxième, puis el e tira sur la veste de son tail eur et entra d’un air décidé dans le bistro.

Chez Dorian était un bar sélect de Wal Street. S’y croisaient des yuppies en Prada ou en Armani. Peu de rires, mais une atmosphère feutrée de bavardages qui bruissaient entre les murs couverts d’œuvres d’art métal iques, principalement du chrome ou du cuivre terni.

Le décor convenait parfaitement aux boiseries de chêne.

El e fit quelques pas à l’intérieur et inspecta rapidement la pièce. Un jeune homme sur sa droite ressemblait de manière frappante à Colin Firth. « Trop jeune pour être Dan Crawford », jugea-t–el e. El e reprit son inspection. Et en fut bientôt récompensée, puisque, au bout du bar, un homme seul veil ait sur un tabouret vide. Il leva les yeux vers el e. Il correspondait à la description que lui avait faite Glen. Dans les trente-cinq ans. El e n’aurait su dire s’il était grand ou pas, mais il en avait la stature. Cheveux sombres, soyeux, épais et bril ants séparés par une raie sur la droite. Grands yeux, bouche généreuse, et un nez un peu trop grand pour son visage, ce qui donnait du caractère à sa beauté.

Glen ne lui avait pas dit qu’il était superbe. Le mot n’avait jamais été prononcé. Et pourtant c’était un adjectif que Glen employait volontiers. Il ne s’agissait peut-être pas de Dan Crawford…

Mais l’homme en question lui fit un signe de la main, mettant fin à ses doutes. Il se leva. Un mètre quatre-vingt-dix au minimum. Souriant. Un sourire qui multipliait le facteur superbe par 6.

El e sourit en retour et entreprit de traverser la foule des clients. Il chassa vivement une blonde aux seins comme des obus qui voulait s’emparer du tabouret vide.

– J’espère vraiment que vous êtes Jessica Howel , dit-il aussitôt qu’el e fut à portée d’oreil e.

– C’est bien moi.

– Parfait. Parce que ce siège est le dernier disponible. J’aurais dû suggérer un endroit plus calme.

– Il n’y a aucun endroit plus calme. Du moins pas dans les parages.

Il lui tendit la main. Une main chaude, forte et souple.

Chaude, mais sèche. El e sentit ses joues s’enflammer à son simple contact, ce qui ne lui ressemblait pas. Mais alors pas du tout.

– Asseyez-vous et laissez-moi vous offrir quelque chose à boire.

– Ce devrait être à moi de le faire.

– La prochaine fois, si vous voulez. Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ?

– Un verre de merlot, je vous prie.

Il se tourna vers le bar et passa la commande alors qu’el e grimpait littéralement sur le tabouret. Etre petite avait des avantages, mais aussi des inconvénients, et se jucher sur un tabouret sans avoir l’air ridicule relevait chaque fois de l’exploit ! Une fois instal ée, el e posa son sac sur ses genoux et leva les yeux vers Dan. Il était encore mieux vu de près, surtout ses lèvres. Pleines et, en même temps, incroyablement masculines. Encadrées des fines rides du sourire. Si Marla avait été là, el e se serait déjà répandue en éloges dithyrambiques sur l’envie qu’el es donnaient de les embrasser. Sur leur douceur. Sacrée Marla ! El e avait vraiment le chic pour trouver les mots justes.

Dan posa sa carte de crédit sur le bar quand leurs consommations furent servies. Il avait choisi une bière al emande, qu’il ne prit pas la peine de verser dans la chope. Il en but directement une grande goulée à la bouteil e, ce qui donna à Jessica un aperçu saisissant de la pomme d’Adam si masculine en mouvement.

El e laissa alors son regard descendre sur la chemise de Dan. En soie, d’un blanc pur, faite sur mesure à première vue. Il en avait remonté les manches de deux ou trois tours. Si son jean usé la surprit, el e se remémora qu’il n’était pas salarié et qu’il pouvait bien porter ce que bon lui semblait. Et le bon vieux Levi’s moulait à ravir son grand corps.

El e fail it éclabousser son tail eur avec son verre de vin quand il toussa, tant fut grande sa hâte à relever les yeux de là où ils étaient col és. En rougissant encore.

Doux Seigneur, que lui arrivait-il ? Ses hormones lui jouaient-el es un tour ? Jamais el e ne… réagissait ainsi.

– Glen m’a parlé de votre problème.

– C’est ce qu’il m’a dit, mais je préférerais vérifier que vous l’avez parfaitement compris avant d’al er plus loin.

– Très bien.

– Il s’agit vraiment de jouer un rôle. Je suis sûre que Glen a plein d’amis qui seraient intéressés par cet argent. En revanche, j’ai du mal à comprendre ce qui vous pousserait, vous, à accepter ma proposition sans contrepartie financière.

– Je vais vous le dire. Mais, d’abord, j’aimerais bien entendre ce que vous attendez vraiment de moi.

El e but une gorgée de vin, la laissa descendre et sentit sa nervosité céder un peu le pas.

– J’ai un patron très col ant, et j’ai besoin de quelqu’un pour jouer le rôle de mon amoureux pendant toute la semaine à venir. Nous al ons lancer une ligne de cosmétiques à grand renfort de réceptions et de conférences de presse ininterrompues. L’homme que j’embaucherai devra être disponible pour chacun de ces événements. Mais aussi pour les repas. Pour tout, en fait, et il devra jouer bien entendu son personnage comme si nous étions le couple du siècle.

– C’est à peu près ce que m’avait dit Glen.

– Bien, alors pourquoi seriez-vous intéressé ? Il faut que je vous avoue que j’ai fail i ne pas venir. Il m’a fait promettre de respecter notre rendez-vous. Mais je ne comprends toujours pas.

– Eh bien, Jessica, je pense que nous pourrions faire quelque chose l’un pour l’autre. Je saisis très bien votre problème, et même si je ne suis pas comédien, je crois que je saurais tenir ce rôle. J’apprends vite et je n’ai aucun engagement social qui pourrait m’en empêcher.

– Mais ?

Il sourit et ses lèvres gourmandes firent saliver Jessica. El e dut se retenir pour ne pas glousser comme une gamine prépubère.

– Voilà ce que je veux, dit-il en étudiant son regard. Je veux un accès.

– Un accès ?

– A vous.

– Je vous demande pardon ?

– A vos pensées.

El e ouvrit grand la bouche, mais la seule chose qui en sortit fut une sorte de hoquet.

– Toutes vos pensées.

– Mais de quoi diable parlez-vous donc ?

Il rit. Et ce son, profond et mélodieux, empêcha Jessica de continuer à s’interroger sur la santé mentale de l’homme qui lui faisait face.

– Bon, laissez-moi m’expliquer.

– Faites, je vous en prie.

– Je suis accro à la curiosité. Je n’y peux rien. C’est une longue, très longue histoire, pleine d’indications sur mon éducation excentrique et la philosophie radicale de mes parents, et je suis certain que nous en discuterons en détail la semaine prochaine, mais pour l’instant, et pour résumer, je consacre ma vie à trouver des réponses aux grandes questions. J’ai étudié la philosophie avec certains des plus grands esprits de la planète, la théologie à Rome et en Israël. J’ai posé de perpétuels défis à ma compréhension, à mes capacités, et j’ai toujours attaqué de front les problèmes essentiels de ma vie. Ce qui ne veut pas dire que je réussis toujours. Mais je ne me demande jamais ce qui se serait passé si je n’avais pas osé.

– Et… quel rapport avec le fait de faire semblant d’être mon petit ami ?

Il se remit à rire.

– Tout. Parce que ce que je veux de vous, ce sont des réponses.

– A quel es questions ?

– Toutes.

– Excusez-moi ?

– Toutes les questions concernant les femmes.

– Je ne connais pas toutes les réponses concernant les femmes.

– Mais vous connaissez les réponses en ce qui vous concerne.

El e lui lança un long regard. Il lui sourit.

– Non, je ne suis pas bon à enfermer. Zinzin, oui.

Original, certainement. Mais pas au point de finir en cel ule capitonnée.

– Vous voulez des réponses sur les femmes ?

Dan hocha la tête.

– Qu’est-ce que ça veut dire ?

– Cela veut dire que je veux pouvoir vous demander n’importe

quoi.

Pas

de

faux-fuyants.

Pas

d’atermoiements, de repli derrière une quelconque vie privée. Je vous pose des questions, je veux des réponses honnêtes, au mieux de vos capacités. Toutes les questions que j’ai toujours voulu poser mais que je n’ai jamais osé poser.

– Ne me dites pas que vous n’êtes jamais sorti avec une femme ?

– Bien sûr que non. Je suis sorti avec de nombreuses femmes. J’ai eu des relations avec el es, qui ont toutes échoué. Principalement, je pense, à cause de mes cafouil ages. De mon manque de compréhension.

Sérieusement, je ne vous comprends pas. Si on laisse tomber la physique et la théorie du Big Bang, le grand impondérable n’est pas Dieu mais les femmes. Qui êtes-vous donc ? Les livres ne servent à rien. Croyez-moi, je les ai tous lus. Depuis Les hommes sont des Martiens jusqu’aux traités des sexologues. Et je ne vous comprends toujours pas !

Jessica ne put s’empêcher cette fois-ci de glousser devant l’air comique qu’avait pris Dan. Celui-ci la regarda sérieusement et haussa les épaules.

– Chaque fois que je pense vous avoir comprises, je me retrouve sur le derrière. Prenez Tamara, par exemple. Super fil e, fabuleuse danseuse. J’étais dingue d’el e, el e jurait qu’el e m’aimait. On a passé deux années de bonheur ensemble. Et que s’est-il passé ?

Juste après que je lui ai demandé sa main, à quelques jours du mariage, el e a préféré emménager avec un camé qui passe son temps à lui taper dessus ! Et ce n’est pas tout. Chaque fois que je pose la question à d’autres hommes, soit ils lèvent les bras au ciel soit ils me donnent des conseils qui ne mènent à rien. C’est dingue, c’est ridicule, et flûte, ce que je veux c’est finir une fois pour toutes par vous comprendre.

Jessica était un peu estomaquée par sa franchise et son enthousiasme, et certaine, à cent pour cent, que cela ne marcherait pas entre eux.

– Oh, non, ajouta-t–il en surprenant son regard sceptique. Ne prenez pas une décision maintenant. Je vous en prie.

– Je ne pense pas que…

– Ecoutez, prenez ça comme un sujet de recherches.

Considérez-moi comme un entomologiste. Je jure que je n’utiliserai jamais ces informations pour vous nuire. Mais c’est une occasion qui ne se présentera pas deux fois dans mon existence. Et si je paye quelqu’un, je n’aurai jamais la certitude d’obtenir les bonnes réponses. Dites oui car, sans jouer les immodestes, je pense que je peux convaincre votre boss ou n’importe qui que je suis votre petit ami. Je ne ferai rien qui puisse vous gêner. Je sais comment agir face aux journalistes, et je ne vous coûterai pas un sou. Tout ce que vous aurez à faire, ce sera de répondre le plus honnêtement possible à mes questions. Et si vous ne connaissez pas la réponse, pas de quoi en faire un plat. Mais si vous la connaissez, je veux l’entendre. Pas de politiquement correct ; pas d’esquive ; pas de périphrase. La vérité tel e qu’el e vous vient.

– La vérité tel e qu’el e me vient, hein ? Eh bien, commençons tout de suite.

– Al ez-y.

– J’ai besoin d’une boisson forte.

Il conserva un sourire égal, et fit en sorte de ne pas avoir l’air satisfait. Une seconde plus tôt il avait pensé que tout était perdu, mais el e était intriguée. Et d’après ce que lui avait dit Glen, il avait bien espéré éveil er sa curiosité.

– Quel e sorte ?

– Un whisky. Sec. Sans glace. Et pas un baby, s’il vous plaît.

– Excel ent choix.

Il fit signe au barman et, tandis qu’il attendait son arrivée, il prit le temps d’étudier la jeune femme perchée sur le tabouret en face de lui.

El e était petite, soit, mais s’il avait dû la décrire, il aurait employé le mot de vamp. Une sorte de réminiscence d’un autre âge, disons Rita Hayworth ou Veronica Lake. Peut-être que cela tenait à ses cheveux roux, ou alors peut-être à la façon dont ils s’incurvaient sur son cou. El e avait également des lèvres naturel ement pleines, exemptes de tout col agène comme la plupart des femmes qu’il rencontrait. El e était superbe, sa peau faisait penser à de la soie, et l’intel igence discernable dans ses yeux bleus lui donnait envie de commencer sa semaine tout de suite.

– Qu’est-ce que ça sera ?

La voix du barman le fit sursauter. Il commanda deux whiskies single malt tout en la regardant repousser ses cheveux derrière son oreil e gauche. Sa main, soignée, petite et féminine attira aussitôt son attention et la retint.

Il la regarda refermer les doigts autour de son verre. En effleurer le bord.

Bon, d’accord, peut-être al ait-il poursuivre autre chose aussi. Glen ne lui avait-il pas dit qu’el e était célibataire depuis un bon bout de temps ? Lui-même n’était-il pas célibataire depuis plus longtemps qu’il n’était normal ?

– Dan ?

– Oui ?

– Qu’al ez-vous faire de ces informations, à supposer que vous les obteniez ?

– M’en servir.

– Pour un livre ? Un diplôme ?

– Non. En fait, je fais ceci pour mon édification personnel e.

– Autrement dit, vous cherchez une femme ?

– Une femme, une amante, une partenaire. Oui.

– J’aurais cru que les femmes s’empilaient sur votre pail asson.

– Le problème n’est pas là. C’est la qualité qui compte. Je cherche ce que vivaient mes parents. Ce que, dans ma naïveté de jeune homme, je pensais que tout le monde possédait.

– Une bel e relation ?

– Bien plus que ça. Mes parents étaient, vous me pardonnerez le cliché, les deux moitiés d’un tout. Ils ont été mariés trente-neuf ans, et étaient encore plus dingues l’un de l’autre à la mort de mon père que lorsqu’ils s’étaient rencontrés. C’est cela que je veux.

Une partenaire. Une meil eure amie. Tout cela.

– Vous n’êtes pas près du but, dites-moi !

– Comme si je ne le savais pas ! D’où ma demande.

– Je n’ai encore jamais été un objet de recherches, lui dit-el e avec un demi-sourire.

Les boissons arrivèrent à cet instant, et il lui tendit son verre.

– Alors, vous al ez accepter ?

El e prit son verre, en but une gorgée, ferma les yeux.

Et les rouvrit.

– Je vais accepter.

– Fantastique, répondit-il en entrechoquant son verre au sien, avant d’hésiter. Quand commençons-nous ?

– Lundi. Au Wil ows.

– Super. Donnez-moi le numéro de la chambre qui vous a été réservée pour que je puisse m’y instal er dès lundi après-midi.

– Ouh, là ! Vous al ez un peu vite en besogne, s’exclama-t–el e en ouvrant grand les yeux. Votre présence ne sera pas nécessaire dans ma chambre.

Il vida son verre d’un trait, prêt à la batail e.

– Eh bien, si.

– Non, non, non. Vous n’habiterez pas là-bas. Vous apparaîtrez juste quand ce sera nécessaire.

Il lui décocha un sourire totalement innocent.

– Ce serait horriblement peu pratique pour tous les deux. Ce sera bien plus simple que j’y réside. Mais ne vous en faites pas, et ne craignez rien. Je dormirai sur le canapé.

El e lui jeta un regard incertain et Dan sourit franchement.

– Demandez à Glen. Il vous dira combien je suis inoffensif. De plus, je ne veux pas d’interférences dans mes recherches. Coucher ensemble bousil erait tout.

Le regard de Jessica s’adoucit. Son débat interne parut durer quelques secondes encore, puis el e poussa un soupir.

– C’est sûr que cela empêcherait définitivement Owen de me col er aux basques !

– Vous verrez, ça va être génial.

– Je ne pense pas, non. Je serai simplement contente si je survis à cette semaine.

– Al ons. Tout ira pour le mieux, j’en suis certain.

El e secoua la tête, ce qui fit scintil er ses cheveux.

Dan songea qu’il ne lui avait pas menti en disant que coucher ensemble gâcherait tout.

Néanmoins, peut-être pourrait-il poser toutes ses questions d’un coup et passer à autre chose…

3.

– Dan, mon chéri, je t’adore, mais est-ce que ceci n’est pas un peu too much, même pour toi ?

Dan sourit à sa mère.

– Probablement. Mais aussi, c’est ta faute.

Col een Crawford posa sa tasse et lui lança un regard mi-amusé mi-interrogatif.

– Et comment en es-tu arrivé à cette conclusion ?

– Si tu m’avais parlé, je n’aurais pas à me « louer » à une inconnue.

– Nous parlons en ce moment même.

– Mais pas au sujet de ce que je veux savoir.

El e but une autre gorgée de café et se laissa al er dans son fauteuil. Ils étaient sur la terrasse donnant sur le jardin qui faisait la joie et la fierté de sa mère. Enfin, à part lui, son fils. El e avait vraiment la main verte, et les fleurs et les légumes poussaient sans rechigner !

– Nous avons déjà discuté de ceci, reprit-el e.

Certaines choses doivent être découvertes. Pas enseignées.

– Même si j’ai en face de moi l’une des plus grandes expertes mondiales ?

– Il n’existe pas d’experts en relations humaines, mon chéri. Seulement des déductions hasardeuses.

– C’est ce que tu enseignes à l’université ?

– Précisément.

– Mais s’il n’y a pas de réponses, pourquoi chercher ?

– Parce que la seule réponse est la recherche.

– Exact.

– Tu verras. Un jour tu finiras par rencontrer quelqu’un qui mettra ton monde sens dessus dessous, et alors tu comprendras.

– Je comprendrai quoi ? demanda-t–il, frustré.

– Que tu n’as pas besoin de comprendre.

– Tu es la femme la plus obstinée que je connaisse.

– Je suis un délice et tu le sais.

– C’est ça. Tu es un délice. J’espère seulement que tu sais que si je finis vieux et seul, octogénaire sénile et aigri, tu en seras seule responsable.

– Oui, mon grand. Maintenant, parle-moi d’el e.

Il sourit au souvenir de sa rencontre avec Jessica.

– C’est une bel e femme. Un peu comme une toile Renaissance.

– Un Rubens ?

– Non. Plutôt un Botticel i. Un vrai, avec les cheveux roux et la peau pâle.

– Bon. Maintenant, qu’en est-il de son cerveau ?

Il tendit la main vers le compotier posé sur la table basse et y prit un muffin au citron. Fait maison, bien sûr. Il en mordit une bouchée et but un peu de café.

– El e est bril ante. El e monte actuel ement une campagne média pour une importante firme cosmétique.

El e n’a que sa carrière en tête et vise un poste de vice-présidente.

– Bien. Je présume déjà qu’el e n’a aucune vie sociale. Si el e en avait une, el e n’aurait pas eu besoin d’un homme comme toi.

– Oui. El e est fichtrement déterminée. Mais ce point joue plutôt en ma faveur. Je pense qu’el e ne sera pas évasive avec moi ni n’aura de but caché. Je demanderai, el e répondra.

– Et si el e n’a pas les réponses ?

– Je continuerai à chercher. Mais j’aurai essayé.

Col een poussa un soupir et se passa la main dans les cheveux.

– Nous t’avons toujours encouragé à al er sur le terrain, à apprendre par l’expérience. Mais ne laisse pas tes espoirs monter trop haut, d’accord ?

– Ecoute, même moi je sais qu’il n’y aura pas de réponses toutes prêtes. Mais je vais obtenir des indices.

Des directions. Des aperçus. Je crois que si je peux en parler sans ambages, je pourrai peut-être accéder au niveau supérieur.

– As-tu besoin de quelqu’un à ce niveau pour passer au suivant ?

– J’espère que ça m’aidera à trouver la femme avec qui je pourrai avancer. Même toi, tu dois admettre que j’ai été un gros nul dans mes précédentes sélections.

– Oh, chéri, gros nul est trop gentil. Mais c’est surtout dû au fait que tu laisses ta petite tête du bas penser pour toi.

– Maman, franchement ! Heureusement que j’ai cessé d’avoir honte de toi, il y a des années.

– Je sais. Et j’apprécie ton indulgence.

– Alors, tu pourras prendre soin de Miséricorde pendant mon absence ?

– Ce chat me déteste mais, oui, j’en prendrai soin.

Il se pencha, lui posa un baiser sur la joue et reprit son muffin.

– Super.

– Et tu me diras ce que tu auras appris ?

– Bien sûr. Bon, il faut que je file, dit-il en se levant. Au besoin, appel e-moi sur le portable.

– D’accord, mon chéri. Emporte quelques muffins.

– C’était bien mon intention.

– Et des légumes aussi.

– Là, je passe mon tour.

Il lui pressa la main et s’en fut dans la cuisine, où une photo de ses parents prise des années auparavant trônait au-dessus de l’évier. Ils avaient l’air si fichtrement heureux !

***

La suite semblait tout droit sortie d’un vieux film de Fred Astaire et Ginger Rogers. Le décor était un camaïeu de blanc et d’argent richement décoré. La superficie des lieux était gigantesque et Jessica songea que le prix de la nuit devait coûter une fortune. Si el e avait fait el e-même la réservation, el e se trouverait à l’heure actuel e plusieurs étages plus bas dans une chambre plus ordinaire… mais, en réservant une tel e splendeur, el e ne devait pas oublier qu’Owen avait dans la tête une opération de séduction à son encontre !

Son boss avait vraiment une case en moins, et pour la première fois depuis qu’el e avait rencontré Dan, el e se sentit en paix avec le marché qu’el e avait conclu avec lui pour maintenir Owen à distance. Néanmoins, el e restait un peu perplexe face à la « quête » de Dan. Sans compter l’attirance qu’el e ne pouvait s’empêcher d’éprouver pour lui.

El e attendit que le chasseur pose son énorme valise sur le porte-bagages en métal chromé et le rétribua grassement, persuadée qu’el e aurait à faire appel au personnel plus d’une fois durant son séjour.

Une fois seule, el e lutta contre la tentation de s’al onger sur le canapé rembourré, d’enfouir sa tête dans les coussins et de s’endormir pour trois jours.

Poussant un soupir, el e ouvrit sa valise et en vida méticuleusement le contenu, rangeant chaque vêtement à la place qui devait être la sienne. El e en était à la moitié de sa tâche quand el e se souvint qu’el e al ait devoir partager la commode et la penderie… Du coup, el e s’arrêta net dans ses rangements et ouvrit la porte du minibar pour en sortir une petite bouteil e de chardonnay.

Partager une chambre avec un parfait inconnu, voilà qui demandait un peu d’aide pour se donner du courage.

Bon, d’accord, Glen se portait garant de Dan, mais pourquoi avait-el e accepté qu’il partage sa chambre ?

Cette semaine était la plus importante de son existence, et el e ne pouvait se permettre un écart de conduite.

C’était pour cela qu’el e avait loué les services de Dan pour jouer le rôle de son amoureux. Mais pourquoi avait-il une tel e prestance ? Si el e était honnête avec el e-même, el e devait reconnaître que c’était le plus bel homme qu’el e ait vu depuis des années.

Voilà où était le problème. Il remplissait tous les critères qu’el e recherchait dans l’espèce masculine, ce critères qu’el e recherchait dans l’espèce masculine, ce qui était une grande première. El e n’avait encore jamais connu un homme qui possédait tout : l’al ure, le cerveau, le talent, les mains fortes, un goût sûr en matière vestimentaire. Bon, el e devait se calmer. Il était impossible qu’il ait toutes les qualités qu’il déployait en public. En vivant au quotidien avec lui, el e finirait bien par découvrir ce qui clochait chez lui.

Il était sans aucun doute narcissique. Et, vu sa quête pour mieux comprendre les femmes, probablement phal ocrate aussi. El e n’aurait qu’à la jouer cool jusqu’à ce qu’il laisse entrevoir ses vraies couleurs et voilà, le problème serait réglé.

Et il ferait mieux d’être réglé, sinon el e al ait au-devant de grands ennuis !

El e se versa un verre de vin et al a s’instal er sur un des fauteuils recouverts de satin blanc près de la fenêtre qui donnait sur Central Park. Mais el e posa un regard vide sur la verdure, l’esprit occupé par la montagne de tâches qui l’attendait.

Les festivités commençaient le lendemain par une démonstration de maquil age, avec les produits New Dawn évidemment, chez Bloomingdale’s, sur dix auditeurs chanceux de radio. Demain soir aurait lieu la grande inauguration au Panorama, le plus couru des night-clubs, qui venait d’ouvrir.

Puis il y aurait la fête du dessert et du jazz au Rainbow Room, une croisière vespérale sur l’Hudson, un jeu de piste dans Central Park, et enfin le banquet, ici même, à l’hôtel. Au terme de cette semaine, el e serait bonne pour la maison de fous, mais entre-temps el e devrait veil er à ce que les médias soient contents, les mannequins impeccables et ponctuels, les célébrités bichonnées ; et chaque détail de chaque événement devait se dérouler sans anicroche.

Dieu merci, el e avait Marla ! Et les troupes de Marla.

El e avait vraiment de la chance de travail er avec une tel e équipe, et ce qui était rassurant, c’est que chaque événement

était

sous

la

responsabilité

d’un

professionnel. Réconfortant, certes, mais cela n’apaisait pas son anxiété de savoir que la responsabilité de l’ensemble reposait directement sur ses épaules. Oh, bien sûr, c’était Owen qui signait les chèques, mais tout le monde savait qui était vraiment en charge de cet événement.

Là était son ticket. La possibilité de grimper en haut de l’échel e. Si el e gâchait ses chances, el e doutait que sa carrière s’en remette un jour. Mais si el e réussissait, le chemin de ses rêves était tout tracé.

Ce qui signifiait qu’el e n’avait pas besoin de Dan pour lui servir de distraction. Peut-être n’était-il pas trop tard pour lui dire qu’el e avait changé d’avis. El e pourrait très bien appeler une société d’escortes et louer les services d’un beau mâle, de préférence homosexuel, qui garderait le silence contre un chèque.

El e sortit le numéro de Dan de son sac, et alors qu’el e s’apprêtait à le composer, on frappa à la porte.

El e regarda par le judas. Nom d’une pipe ! C’était Owen. El e prit une profonde inspiration et entrouvrit la porte.

– Owen, bonjour. Que se passe-t–il ?

Il lui sourit. De ce sourire niais et amoureux qui donnait systématiquement envie à Jessica de lui retourner un soufflet.

– Est-ce que ça vous plaît ?

– La suite est fabuleuse, mais trop extravagante. El e doit coûter une fortune.

– Deux fortunes, dit-il en faisant un pas en avant, fermement décidé à entrer. Mais vous les valez bien.

– Merci.

Cette technique lui avait toujours rapporté des bons points. Une réponse simple. Sans fioritures. C’étaient les meil eures.

– Il faut qu’on parle de demain.

– Vraiment ?

Il hocha la tête. El e nota quelques gouttes de transpiration sur son front légèrement dégarni. Au moins avait-il le bon goût de ne pas succomber à l’attrait des implants. D’ail eurs, il n’était pas vilain. Pas très grand, un peu grassouil et. El e l’avait au départ trouvé relativement beau, jusqu’à ce qu’il se mette à la harceler.

– Oui, vous savez bien. Les détails.

El e lui lança son sourire le plus réconfortant.

– C’est pour cela que vous m’avez embauchée, Owen.

Pour veil er aux détails. Alors, vous n’avez pas à vous en faire le moins du monde. Tout va se passer comme sur des roulettes. Tout ce que vous aurez à faire, c’est vous montrer au Panorama demain à 20 heures. Ce qui me fait penser que j’ai un ou deux coups de fil à pa…

– Jess, l’interrompit-il en plantant son pied dans la porte, j’ai quelques inquiétudes à propos de la fête.

El e eut aussitôt envie de le flanquer dehors manu militari mais se retint. Tout cela aurait une fin bientôt.

Entre-temps, el e al ait devoir se contenir, aussi ferma-t–

el e la porte derrière lui et se dirigea-t–el e vers le bar.

– Soda ?

– Non merci.

La joie d’Owen d’avoir réussi à entrer était bien trop visible.

– Quel es inquiétudes ?

Il adopta aussitôt une mine pensive alors que son regard fuyait déjà vers la chambre à coucher.

– Quel e couverture télé avons-nous ?

El e le lui avait déjà dit. El e lui avait envoyé des mémos. Mais el e s’abstint de tout commentaire et répondit docilement :

– Entertainment Tonight ; E ! ; Access Hollywood ; MTV ; VHI ; et trois chaînes du câble.

– Bien, bien. Et qu’en est-il des célébrités ? El es ont toutes confirmé ?

– Nous envoyons douze limousines, mais la plupart viennent par leurs propres moyens.

– Qui, précisément ?

El e ravala un soupir.

– Julia Roberts, Keanu Reeves, Reese Whiterspoon, Sarah Michel e Gel ar, Freddie Prinze Jr, Nicole Kidman et plein d’autres. Dois-je demander à Marla de vous monter la liste ?

– Non, répondit-il trop vite. C’est parfait. Juste parfait.

– Mais ça ne sera plus « parfait » si je ne peux pas passer plusieurs coups de téléphone, alors…

El e se dirigea vers la porte. Owen ne bougea pas.

– Je suis sûr qu’ils peuvent attendre quelques minutes.

– Non, Owen, ils ne peuvent pas.

L’expression d’Owen changea une fois de plus. Cette fois-ci, el e eut droit à la tête de chiot énamouré.

– Jess, ne voyez-vous pas quel e bel e équipe nous formons ? N’est-ce pas flagrant ?

– Si, absolument. La semaine à venir va le prouver.

Nous al ons faire de New Dawn une marque connue de tout le pays.

Il avança vers el e, bras tendus comme s’il voulait l’agripper, ce qui était tout bonnement hors de question.

Seulement, il lui bloquait toute fuite, à part enjamber le fauteuil.

– Ce n’est pas le partenariat dont je veux parler.

– Il n’y en a pas d’autre, Owen.

– Mais cela se pourrait. Se devrait même.

– Vous avez déjà une partenaire.

Il secoua la tête en faisant les derniers pas, la bloquant. Puis il effleura son bras de la main et osa l’y poser.

– Ce n’est pas exact. Sincèrement. Je vous l’ai déjà dit. El en est une excel ente mère, mais…

– J’ai un partenaire, Owen.

Il se figea. Cil a. Mais laissa sa main là où el e était.

– Quoi ?

– Un partenaire. Un homme. J’ai un homme dans ma vie.

D’abord, il parut blessé, puis confus, et ensuite il douta.

– De quoi parlez-vous ? Vous ne sortez avec personne.

– Je ne parle jamais de mes relations.

– Vous passez votre vie au bureau.

– Non, c’est faux. J’ai une vie privée. J’ai quelqu’un, et c’est sérieux.

Le doute d’Owen se mua en incrédulité.

– Qui ça ?

– Vous ne le connaissez pas.

– Son nom ?

– Quel e importance ? Il s’appel e Dan.

– Dan comment ?

La contrariété sembla céder le pas à la fureur.

– Crawford.

– Jamais entendu parler.

– Je n’en doute pas.

– Où l’avez-vous connu ?

– A la fac. Il y a des années.

– Et il vient juste de refaire surface ?

– Exact. Et la vieil e flamme est repartie de plus bel e.

Il finit par enlever la main de son bras.

– Où vit-il ?

El e recula et empoigna la poignée de porte.

– Je ne vois pas en quoi ça vous regarde.

– Ça me regarde.

– Pourquoi ?

Agité, il fit le tour de la pièce des yeux, comme pour chercher un début de réponse.

– Je me fais du souci pour vous. Je ne veux pas que vous vous engagiez avec un homme qui n’est pas pour vous.

– Pas de souci. C’est un homme très bien, et je l’aime.

– C’est fichtrement soudain.

– En fait, non.

– Marla le connaît ?

– Non.

– Pourquoi ? s’enquit-il, lèvres serrées.

Seigneur ! el e avait envie de l’étrangler !

– Parce que ça ne regarde personne. Je fais en sorte que ma vie privée demeure très privée.

– Ça m’en a tout l’air, en effet, commenta-t–il, dubitatif.

– Owen, je dois passer ces coups de fil.

– Hon, hon. Dan Crawford, c’est ça ? Qu’est-ce qu’il fait ? Il est dans le marketing ?

– Non, il ne l’est pas, dit-el e en ouvrant la porte. S’il vous plaît, j’ai du travail.

Il fit un geste en direction de la sortie, mais avant de passer le seuil il se retourna avec une détermination quasi intimidante.

– Al ez, Jess. N’oubliez pas à qui vous parlez. Je connais votre emploi du temps. Je vous ai appelée chez vous à 3 heures du matin, à 5 heures. Vous êtes soit chez vous, soit au bureau, soit entre les deux. Alors, d’où el e sort, cette vie privée ? Un petit génie l’a sortie de sa lanterne magique ?

– Non, répondit une voix juste derrière el e. El e m’a gagné au poker.

El e fit volte-face et vit Dan, bagage en main, qui la regardait avec un grand sourire. Jamais encore el e n’avait été si heureuse de voir un homme.

Un petit hoquet derrière el e la fit se retourner. Le visage d’Owen avait viré au vert.

– Owen McCabe, dit-el e, voici Dan Crawford. Dan, je te présente Owen.

Dan posa son sac et la fit pivoter dans ses bras. Puis il l’embrassa. Il l’embrassa vraiment. Pas seulement lèvres contre lèvres, mais un vrai baiser d’amant qui obligea Jessica à serrer les poings pour s’empêcher de le repousser. De la langue, il lui ouvrit la bouche. C’était un inconnu, sapristi ! Une escorte rétribuée. Et, doux Jésus, son corps s’accorda ce que son cerveau aurait préféré éviter. El e sentit un frisson parcourir sa colonne vertébrale, la pointe de ses seins se dresser et ses orteils se recroquevil er. El e craignit que ses genoux ne la lâchent.

El e entendit toussoter Owen, mais el e était trop occupée pour s’en préoccuper. El e goûta Dan comme il la goûtait et frotta ses poings serrés sur ses épaules.

Enfin, quand il eut fini, il la relâcha. El e chercha son souffle, sûre qu’el e avait le visage en feu et que son désir était parfaitement visible.

Dan lui sourit d’un air entendu et se tourna vers Owen, main tendue.

– Ravi de faire votre connaissance, Owen. Jessica m’a beaucoup parlé de vous.

4.

Dan concentra toute son attention sur Owen McCabe.

Non seulement parce qu’il voulait jauger la réaction du personnage à son geste initial pour le moins spectaculaire, mais aussi parce qu’il n’osait repenser à ce baiser.

Nom de nom ! Jamais il ne se serait attendu à quelque chose comme ça. Il avait connu de fabuleux baisers auparavant, mais celui-ci avait été… Comment ? Il n’en savait trop rien. Peut-être était-ce dû au fait qu’il savait devoir passer du temps avec Jessica et lui poser des questions très intimes. Ou peut-être parce qu’il avait beaucoup pensé à el e. D’un autre côté, il se pourrait bien qu’el e agisse sur lui comme un détonateur.

Le visage d’Owen avait viré du vert à un rose subtil, mais il avait toujours les yeux exorbités d’ahurissement et sa main, toujours dans la sienne, la serrait à la briser.

Dan toussa et cela suffit pour qu’il la lâche enfin.

– Je suis ravi d’avoir pu me trouver dans le coin pour le grand événement, dit-il alors d’un ton aimable.

– Dans le coin ? couina Owen.

– Jessica ne vous l’a pas dit ? Je vais rester pendant toute la campagne. Prêter main-forte quand je pourrai.

Observer ma petite chérie pendant ses heures de gloire, dit-il en se tournant vers el e, souriant.

Jessica avait l’air un peu paniquée. Il lui passa un bras autour des épaules et la serra affectueusement contre lui.

– Je sens que ça va être génial.

Owen prit l’air de celui qu’on vient de battre à plate couture.

– Vous al ez rester toute la semaine ?

– Voui. Mais ne vous en faites pas, je ne resterai pas dans vos pattes. Jessica m’a expliqué les règles, et je compte les respecter à la lettre.

Le rose des joues d’Owen devint plus vif.

– Mais je… euh…

– Jessica m’a dit combien vous avez été formidable et à quel point el e a appris de vous. Chapeau !

Une nouvel e fois, Owen cil a. Vivement.

– Chapeau ?

– Vraiment. Je n’aurais jamais cru qu’el e puisse trouver un patron qui l’empêche de dormir. Mais vous avez réussi.

Ce fut au tour de Jessica de s’éclaircir la gorge.

– Owen partait, dit-el e, parce que j’ai des appels à passer. Tu sais bien, pour le travail.

– Bien sûr, répondit Dan, en reprenant son sac. Eh bien, très heureux d’avoir fait votre connaissance, Owen.

Je suis sûr qu’on va se revoir souvent, et j’en suis ravi à l’avance.

Si Owen ouvrit la bouche, rien n’en sortit. Et il s’en fut sans un mot dans le couloir, le dos raide.

Une fois la porte de la suite refermée, Jessica se laissa choir dans un fauteuil de satin blanc, attrapa son verre à moitié plein et le vida cul sec.

– Plutôt futé, non ? dit alors Dan en se dirigeant vers le placard. Je crois qu’il a mordu à l’hameçon.

– J’ai cru qu’il al ait nous faire une crise d’apoplexie et qu’il al ait fal oir appeler les secours.

– Je me suis dit : pourquoi ne pas y al er à fond ?

pouffa-t–il. Lui montrer les limites dès le départ. Et lui donner de quoi ruminer pendant qu’il gamberge dans sa suite.

El e l’étudia avec plus de méfiance qu’el e ne l’aurait voulu.

– Je ne pense pas qu’il ait besoin d’une autre démonstration aussi frappante.

– Peut-être pas. Mais comme vous l’avez dit, il n’est pas du genre à piger les subtilités.

– C’est sûr, c’était aussi subtil qu’un tank ! s’exclamat–el e.

– Mais c’était rigolo aussi. Non ?

– Mais c’était rigolo aussi. Non ?

El e posa son verre et croisa les bras. El e avait une al ure formidable dans ce tail eur crème. Les talons aiguil es la faisaient paraître plus grande, ce qui était le but, supposa-t–il, mais ils lui donnaient envie de faire courir ses doigts sur ses mol ets.

Et il devait reconnaître qu’el e savait prendre l’air sévère d’une institutrice face à un gamin récalcitrant.

– Quant à l’aspect « rigolo », dit-el e d’un ton aussi pincé que sa mine, tout ceci est un travail, et je n’ai aucune intention de laisser les choses m’échapper une seule seconde. S’il devient nécessaire à vos yeux de faire montre d’affection, j’insiste pour que vous en fassiez le minimum, et non le contraire, et que vous gardiez bien présent à l’esprit que cela ne signifie rien.

Absolument rien.

Il opina du menton et tenta d’imiter son sérieux.

– Je suis navré. Ce n’était pas professionnel. Mais comme je n’ai jamais été escorte dans le passé, vous al ez devoir me pardonner. Je ferai mieux à l’avenir.

El e décroisa les bras et s’en fut à la table basse, où el e sortit son portable de son sac.

– Je vous en prie, mettez-vous à l’aise et débal ez vos affaires. Le canapé s’ouvre en lit, aussi instal ez-vous comme bon vous semble.

Sur ce, el e entreprit de composer un numéro.

Il la prit au mot et défit son sac. Il avait apporté une large sélection de vêtements, du sportswear au smoking, puisqu’il ignorait quels événements exigeraient sa présence. En disposant ses affaires de toilette dans la sal e de bains, il jugea plus prudent de dissimuler sa boîte de préservatifs dans sa trousse de rasage.

Une fois instal é, il se servit un soda au minibar, sortit ses notes de son attaché-case et s’instal a au bureau d’angle.

Il écouta Jessica tout en faisant mine de lire. Et si sa conversation sur les heures supplémentaires des mannequins le laissa de marbre, il n’en al a pas de même avec la manière dont el e la dirigeait.

« Une centrale électrique », avait dit fort à propos Glen. El e dirigeait ses affaires avec force et confiance, et il savait déjà qu’el e al ait remporter la victoire. Il n’existait aucun doute en el e, et ce n’était qu’une question de temps avant qu’el e ne réussisse à convaincre le délégué des mannequins.

Bien. Il avait vu juste. Ce n’était pas une femme qui al ait jouer les timides et glousser bêtement quand il l’interrogerait sur ses stimulations clitoridiennes. Il étudia ses notes et les grandes lignes qu’il avait élaborées la veil e. Ce n’était pas complet, bien sûr, mais il s’imaginait que le dialogue ouvrirait d’autres sujets, d’autres chemins de traverse.

Il aurait bien aimé commencer tout de suite. Tout en l’examinant, adossée à son fauteuil, les cheveux flamboyant sur le satin blanc, les chevil es croisées, il se demanda ce qu’il pourrait bien lui demander en premier.

Il commencerait probablement par la question la plus évidente, du moins dans ses notes : « Qu’attendez-vous d’un homme ? »

Mais à présent, cela ne lui semblait pas la meil eure approche. Parce que s’il la lui posait, el e lui ferait une brève réponse, sans doute correcte mais limitée en pensée comme en perspective. Quand il en arriverait là, il voulait qu’el e ait déjà vécu un moment avec lui. Il voulait une réponse aussi complexe que la femme devant lui, ni plus ni moins.

Alors, par quoi commencer le dialogue ? Il espérait que ses réponses le surprendraient, le poussant vers de nouveaux sujets.

Il avait lu les livres en vogue sur les rapports entre les hommes et les femmes, mais aucun ne lui avait apporté les réponses qu’il cherchait précisément.

Chaque fois qu’il avait eu une relation stable, il y avait toujours eu quelque chose d’irréel, quelque chose

« autre » chez la femme qu’il aimait. Quelque chose qui, il en était convaincu, avait voué cette relation à l’échec dès le départ.

Son père avait manifestement compris sa mère, parce qu’ils avaient été comme les deux faces d’une même pièce. Ils avaient un langage commun, à eux seuls réservé. Malheureusement, il n’avait pas pensé à demander son secret à son père quand il en était encore temps. Il avait posé la question à d’autres hommes mariés, mais ils avaient tous répondu plus ou moins la même chose : Ecoute-la. Mets-la en premier. N’essaye pas de résoudre tous ses problèmes ; contente-toi d’être attentif et de faire des suggestions quand elle te le demande. Ce qui était bel et bien, mais ne résolvait pas le mystère essentiel. Du moins pour lui.

Bien sûr, il avait pensé que, même s’il était un as en informatique, il lui manquait peut-être un ou plusieurs neurones pour comprendre les femmes. Si tel était le cas, l’expérience qu’il al ait mener avec Jessica mettrait directement ce défaut en évidence. Il ne serait pas ravi de le savoir, mais au moins cesserait-il d’essayer autant de trouver les informations qui lui manquaient.

Et il avait de la chance, car Jessica avait toutes les qualités d’un sujet de recherche idéal, et il était privilégié de l’avoir rencontrée. Donc, la meil eure chose était d’oublier tout à-côté libidineux. Il faisait une étude de terrain, pas une fraternisation avec l’autochtone.

– Juste pour vous prévenir, dit Jessica en se levant : mon assistante va arriver. Je vais vous présenter, mais el e n’a nul ement besoin d’être convaincue que vous êtes mon petit ami. D’accord ?

– J’agirai en parfait gentleman.

– Génial. On va en avoir pour un moment, donc si vous avez autre chose à faire…

– Non. Tant que je ne suis pas dans vos pattes.

El e s’en fut se servir un soda au bar.

– Je ne pense pas, mais, s’il vous plaît, ne vous vexez pas si je vous demande de sortir. C’est nouveau pour moi, aussi.

– Pas de problème.

El e but un peu de soda, puis s’en al a chercher une mal ette dans la chambre et se rassit dans le fauteuil blanc. Un instant plus tard, el e prenait des notes et l’avait oublié.

Il l’observa un bon moment. Il aimait bien ses mains, si petites mais si nettes, aux ongles soignés et vernis mais courts. Comme tout en el e, ils étaient consacrés au travail et ne devaient pas la gêner. A l’inverse de toutes les femmes qu’il connaissait et qui ne voulaient surtout pas déranger une mèche de leur coiffure, Jessica nr cessait de passer la main dans ses cheveux pour les repousser. Comme ils étaient épais et bouclés, ils n’en faisaient qu’à leur tête et suivaient les mouvements de son corps.

Son maquil age était léger. On aurait dit qu’el e pouvait se préparer en dix minutes à peine, mais bien sûr, il pouvait se tromper. Peut-être que cet aspect naturel exigeait des heures d’efforts, mais il en doutait. El e avait des choses à accomplir, mais pas sur sa personne.

Pour quel e raison était-el e aussi déterminée ? Il eut envie de connaître son passé. Fil e unique ?

Probablement. Ou bien el e était l’aînée. Le père avait certainement réussi, et el e avait décidé de l’égaler. El e n’avait sans doute pas beaucoup d’amis, et peu de distractions également. Pas d’animaux. Ou alors ce ne pouvait être qu’un poisson rouge qui demandait peu de soins et n’avait, en tout cas, aucune exigence.

La seule femme aussi déterminée qu’il ait jamais connue était une négociatrice bancaire. Kathleen. El e l’avait battu au squash avant de l’emmener chez el e, où ils avaient eu des pratiques sexuel es un peu spéciales.

El e avait voulu être dominée, ligotée. Possédée. Il s’y était plié, et avait pris du bon temps, mais il ne l’avait jamais rappelée. Le sadomasochisme, c’est drôle une fois, mais pas en régime continu.

Jessica serait-el e comme ça ? Autoritaire dans le domaine professionnel, mais voulant être dominée au lit ? L’idée avait un certain attrait… à vrai dire tout ce qui touchait au sexe avec Jessica lui faisait envie !

Il jeta quelques notes sur son bloc pour se souvenir de lui demander ses préférences sexuel es.

Un coup fut frappé à la porte, et Jessica al a ouvrir à une jeune femme aussi rousse qu’el e. Dan pensa qu’el e était fraîche émoulue de l’université. El e était jolie, avec une bouche un peu tordue et d’immenses yeux. Le regard qu’el e lui lança fut interrogatif et curieux, mais différent de celui qu’el e jeta à sa patronne.

Il se leva pour les présentations, mais el e garda le regard braqué sur Jessica.

– Puis-je vous servir un verre ? proposa-t–il.

Même s’il ne s’agissait pas d’Owen, il était toujours censé être le petit ami serviable.

– Bien sûr, répondit Marla. Je crois que j’en ai besoin.

– Soda ? Vin ?

– Soda, merci. Le vin, plus tard. Après le travail. Je ne peux pas me permettre de devenir pompette. Il y a trop de tâches à faire et à venir.

– C’est ce que j’ai entendu. Vous devez être excitée.

– Oh, oui ! J’apprends tant de choses.

– Marla me sauve la vie, dit Jessica. Et j’adorerais poursuivre sur ce sujet, mais je crois qu’une bonne nuit de sommeil est dans notre intérêt, aussi que dirais-tu de nous y mettre tout de suite ?

– Absolument, répondit son assistante avant de s’instal er sur le canapé, jambes repliées sous el e.

Dan servit son soda, le posa près d’el e et se rassit au bureau. Avec l’intention de prendre plus de notes, d’élaborer son plan d’action, mais il fut très vite captivé par la dynamique des deux jeunes femmes et ne bougea plus jusqu’à 21 h 40, quand Jessica décida que cela suffisait. Au cours des heures écoulées, il avait appris deux ou trois choses à son sujet. Mais surtout qu’il aimait sa manière d’être.

sa manière d’être.

Enormément.

***

Jessica ferma la porte derrière Marla et résista à l’envie d’appuyer le front contre le bois frais. El e était fatiguée. Pas uniquement parce que c’était le jour J-1, mais à cause de l’homme assis sagement derrière le bureau.

El e avait dû faire appel à tout son pouvoir de concentration pour l’ignorer. Jamais el e ne se laissait distraire. Un fichu ouragan aurait pu tout dévaster dehors sans qu’el e lève ne serait-ce qu’un sourcil. Mais Dan avait attiré son attention dès l’instant où il était arrivé.

El e avait bien pensé à lui demander de les laisser, et puis el e s’était dit qu’el e al ait se reprendre sans difficulté. Mais non. Dan l’intéressait maintenant autant qu’avant, et même plus… à présent qu’ils étaient seuls.

Qu’avait-il griffonné sur son bloc ? Comment avait-il pu rester assis à les écouter en silence pendant des heures ? Impossible qu’il soit passionné à ce point par les cosmétiques New Dawn !

Le projet qu’il lui avait soumis ne l’avait pas aidée à rester concentrée. C’était, semblait-il, un homme très bril ant. Après leur rencontre, el e avait fait d’autres recherches et découvert qu’il était effectivement bril ant.

Self-made mil ionnaire, il possédait une firme de consultants qui créait des systèmes informatiques révolutionnaires utilisés, entre autres, par le FBI, le département de la Défense et des Impôts…

El e pivota et le vit s’étirer tant que sa chemise sortit de son pantalon et révéla un coin de peau au-dessus de sa ceinture. El e ferma les yeux, sans trop savoir pourquoi, et quand el e les rouvrit, il avait baissé les bras.

– Je ne comprends toujours pas, lui dit-el e. Je n’arrive pas à imaginer quel es sortes de questions vous voulez me poser.

– Pas de problème. J’y arrive, moi. J’en ai beaucoup écrites sur mon bloc.

– Par exemple ?

– Pas encore. Pour l’instant, je crois que l’important est de manger. Je meurs de faim et vous aussi, certainement.

El e jeta un regard nostalgique à la porte de la chambre. C’était ça qu’el e voulait vraiment. Dormir.

Mais il avait raison, el e n’avait rien mangé depuis le matin.

– En effet.

– Super. Pourquoi ne pas descendre ? Ils ont de magnifiques steaks et une bel e cave au restaurant.

– Ça me va. Mais d’abord je veux me rafraîchir un peu.

– Al ez-y. Je les appel e.

Dans la sal e de bains, el e fut un peu surprise de découvrir ses affaires de toilette près des siennes. Ce n’était qu’un nécessaire de rasage en cuir, mais quand même. El e tenta de se remémorer la dernière fois qu’el e avait partagé une sal e de bains avec un homme.

A l’université. Et pas longtemps.

Son regard partit alors vers son reflet dans le miroir.

El e n’avait pas l’air aussi crevée qu’el e se sentait. Bon, le plus important était de ne pas se laisser affecter par cet arrangement ; il n’était qu’une escorte louée ; quelqu’un qui faisait un travail. El e savait comment ça marchait, puisqu’el e avait el e-même fait des recherches à l’université. Il interrogerait, el e répondrait, et le reste du temps, el e travail erait. Enfantin.

Pourtant…

El e avait tel ement conscience de sa présence. De sa forte carrure. De ses hanches minces. De la manière dont ses cheveux tombaient sur son front. En fin de compte, son nez n’était pas si grand, juste bien proportionné.

El e poussa un soupir, voûta les épaules et fixa un regard vide sur le lavabo. Le baiser qu’il lui avait donné l’avait totalement surprise. Et surtout la manière dont el e y avait réagi. Nom d’un petit bonhomme, ce n’était pas el e, ça ! Jamais. Et ça n’al ait plus se reproduire.

Cette semaine était vitale pour sa carrière et rien ne devait venir contrecarrer ses plans. Au besoin, el e le virerait.

***

Il commanda un châteauneuf-du-pape 1999, parfait pour accompagner le filet mignon qu’el e avait demandé et le T-bone steak qu’il avait préféré.

El e ne mangeait pas beaucoup de viande en général, mais ce soir, el e en avait eu envie. Accompagnée d’une salade verte et de pommes de terre frites, ce fut un vrai délice. Bien sûr, le vin ne fit qu’ajouter au plaisir de la nourriture. L’atmosphère du restaurant était paisible et confortable, les serveurs étaient discrets, mais toujours à portée de main, et el e aimait même le décor mural derrière Dan. Moderne, mais agréable à regarder.

Au cours du repas ils discutèrent beaucoup de la mère de Dan. Jessica connaissait Col een Crawford et avait même lu quelques-unes de ses publications. El e comprit qu’el e avait une relation privilégiée avec son fils et que son mariage avait été idéal.

– Pourquoi ne lui posez-vous pas ces questions qui vous perturbent tant ? demanda-t–el e.

– El e ne me répondra pas.

– Pardon ?

– El e ne répondra pas. Selon el e, je dois apprendre par l’expérience.

– Mais vous ne la croyez pas.

– Effectivement. Mais je pense qu’el e a été influencée par sa propre relation avec mon père. El e ne comprend pas le dilemme que je vis.

– Pour être franche, moi non plus.

– Plus nous parlerons, plus vous le comprendrez.

– N’en soyez pas aussi certain. Je ne suis pas très bril ante sur le sujet des hommes. Je n’ai jamais été amoureuse.

– Je ne pense pas que ça ait de l’importance, dit-il en buvant une gorgée de vin.

– Non ?

– Mes questions portent sur vous. Sur ce que vous voulez, ce dont vous avez besoin.

– Je pourrais vous le dire en deux phrases.

– J’en suis certain. Mais j’espère que vous ne le ferez pas. Je veux que vous répondiez à mes questions dans l’ordre selon lequel je vous les poserai. Pas avant.

– D’accord.

Il sourit. El e mangea son dernier morceau de pain.

Puis el e tapota la table.

– Alors ?

– Alors quoi ?

– Demandez.

– Oh, non. Pas encore.

– Pourquoi ?

– Je passe un trop bon moment.

– Et des questions le gâcheraient ? dit-el e en riant.

– Peut-être. Je ne sais pas.

– A quel point ces questions sont-el es choquantes ?

Ce fut à son tour de rire.

– El es ne le sont pas. Même si el es sont personnel es.

– C’est ce que j’avais compris.

– Nous commencerons plus tard.

– Plus tard ? C’est-à-dire ? Je suis épuisée. Tout ce dont je rêve maintenant, c’est de mon lit. Je dois me lever à 5 heures.

– Ce qui signifie que moi aussi ?

– Non. Demain matin est le jour du maquil age. Je serai chez Bloomingdale’s. Owen ne sera pas là.

– Donc, quand devrai-je être sur le pont ?

– Demain soir. C’est la grande inauguration. En smoking, j’en ai peur.

– Pas de problème. Je suis équipé.

– Soyez prêt aux alentours de 17 heures.

– Oui, madame.

El e savait qu’il saurait comment se comporter à la réception. Il était suffisamment à l’aise sans l’être trop.

Leur conversation pendant le dîner s’était déroulée remarquablement bien.

El e le regarda avant de secouer la tête.

– Non, dit-el e. Ça ne va pas marcher !

– J’ai déjà porté un smoking dans ma vie, vous savez !

répliqua-t–il d’un ton faussement vexé.

– Cela n’a rien à voir ! Je ne vais jamais arriver à dormir si je me demande quel es questions vous comptez me poser. Alors, vous al ez devoir m’en poser une maintenant. Au moins une. Notre repas est presque terminé, donc il n’y a plus rien à gâcher.

– D’accord, acquiesça-t–il à contrecœur. Si vous insistez.

– J’insiste.

Il baissa la tête un long moment, assez longtemps pour qu’el e empoigne sa fourchette pour l’agiter devant son nez d’un air menaçant.

Alors, il plongea, la tête la première.

– Est-ce que vous aimez qu’un homme vous attache au lit ?

5.

Jessica le dévisagea, bouché bée, tandis que les mots se bousculaient dans sa tête. Paisible, presque alangui sur sa banquette, Dan attendait sa réponse.

– Si je quoi ?

– Si vous aimez être attachée lors d’une relation sexuel e.

Il se pencha en avant, la lueur des bougies se reflétant dans ses pupil es.

– Vous savez, quoi, être dominée. Vous laisser prendre, laisser tout le contrôle à votre partenaire.

El e prit son verre et le vida d’un trait avant de le reposer.

– Vous m’aviez parlé de questions sur les femmes.

Pas sur le sexe.

– Le sexe en fait partie. Une grande partie. Bien sûr, il est vrai que je n’avais pas prévu de commencer par là, mais, à l’évidence, c’est la question que j’avais à l’esprit. Alors, pourquoi pas ?

– Pourquoi pas ? dit-el e en croisant les mains sur ses genoux. Je sais que j’ai accepté d’être franche, mais pour l’amour du ciel, Dan, vous poussez le bouchon un peu loin !

– Ah, dit-il manifestement surpris. Je pensais que vous aviez compris que mes questions vont être très personnel es. Intimes même.

El e vida le fond de la bouteil e dans son verre. Sans la journée de demain, el e en aurait commandé une autre.

– Je ne pose pas ces questions pour vous mettre mal à l’aise. Franchement. J’ai juste besoin de comprendre, ajouta-t–il.

– Et que j’aime ou non être attachée va vous en dire plus ?

– Peut-être pas infiniment plus, mais oui, plus.

– Pourquoi avez-vous pensé à cela en particulier… ?

– Parce que vous êtes si forte. Je vous ai regardée travail er aujourd’hui, et vous aimez diriger. Au moins dans le travail. Ce qui m’a fait me demander si, en d’autres domaines, vous ne seriez pas soulagée de ne pas avoir à le faire.

El e avait déjà lu des articles sur ce genre de relations sexuel es. Principalement des hommes de pouvoir qui se rendaient dans des clubs très onéreux où une dominatrice en faisait ses larbins. Après une autre gorgée de vin et un profond soupir, el e le regarda.

– Je vais vous dire, Dan, je n’ai jamais été attachée, alors en toute franchise je suis incapable de dire si j’aime ça.

– Vous y avez déjà pensé ?

– Non.

– Vraiment ?

– Attendez. Là, ça ne va pas marcher. Si je réponds à vos questions pour faire avancer votre connaissance des femmes, même si j’ai des doutes sur leur utilité, alors vous al ez devoir me croire. Sinon, à quoi ça sert ?

– Je ne mettais pas votre parole en doute. J’entendais simplement…

– D’accord, en ce cas, le coupa-t–el e. Oui, vraiment.

Je n’y ai jamais pensé.

– Je vois.

– Vous semblez déçu.

– Pas du tout. Enfin, peut-être un petit peu.

El e se mit à rire, plus de surprise que d’autre chose.

– Vous n’êtes vraiment pas ordinaire. Vous le savez, au moins ?

– Pas ordinaire ? C’est une jolie façon de le dire. Mais oui, je le sais. J’ai toujours été comme ça. Probablement à cause de la manière dont j’ai été éduqué.

– C’est-à-dire ?

– Mes parents ne croyaient pas à l’éducation traditionnel e. Je ne suis pas al é à l’école.

– Comment ça ?

– J’ai été éduqué à la maison. Mais même mes apprentissages n’ont pas été faits de manière traditionnel e. Mes parents étaient adeptes d’un type qui s’appelait John Holt. Ce monsieur disait que les enfants sont des éponges et que leur curiosité est innée. Dès qu’ils en ont l’occasion, les gosses explorent tous les nouveaux sujets possibles. Mais très peu d’enfants ont le luxe de pouvoir apprendre librement. Je l’ai eu.

– Comment décidiez-vous ce que vous al iez explorer ?

– Tout ce qui piquait mon intérêt. J’aimais les insectes, alors je suis sorti et j’ai attrapé toutes sortes d’insectes ; j’ai lu des livres sur l’entomologie, je suis al é dans des musées en Afrique, en Asie et ici à New York.

J’en sais beaucoup sur les insectes.

– Mais cela implique que vous saviez lire. Que vous saviez où regarder.

– Exact. Mes parents m’ont appris à lire et à écrire.

Très tôt, bien sûr. Et j’ai fréquenté les bibliothèques et les musées avant de savoir marcher.

– Et c’est comme ça que vous avez tout appris ? Et si vous aviez décidé que vous n’aimiez pas les maths ?

– C’est justement là l’intérêt. Toutes les matières peuvent être intéressantes si el es sont présentées avec passion. J’ai très tôt compris que l’argent était un outil de pouvoir, alors apprendre à compter m’a paru logique.

– Mais moi, à l’école, il y avait des sujets que je détestais.

– Je parie que c’était grandement dû à vos professeurs. Souvenez-vous, la passion est la clé. Et el e est contagieuse. Vous avez envie de participer quand quelqu’un aime ce qu’il fait. Mes parents faisaient en sorte de me placer face à des gens qui adoraient ce qu’ils faisaient.

– Seigneur ! Comment savaient-ils que vous seriez bien entouré ? Et l’université ?

– Je n’y suis pas al é, dit-il en souriant. La manière dont je vois les choses, c’est que je suis toujours à l’université. Souvenez-vous que l’apprentissage ne tient pas à la mémorisation. Il tient à la compréhension. Non que je comprenne tout ce que j’aborde, mais je m’en rapproche. Mettons que je saisis les bases de la physique quantique, mais c’est tout. D’un autre côté, je suis assez calé dans le domaine informatique.

– C’est ce que j’ai lu.

– Lu ? s’étonna-t–il.

– Vous n’imaginiez pas que j’al ais vous laisser partager ma suite sans procéder à quelques recherches sur vous, quand même ?

– Je n’y avais pas songé, mais maintenant que vous le dites, cela se tient. Qu’avez-vous découvert ?

– Que vous avez beaucoup de succès dans votre entreprise de consulting en informatique et que vous ne plaisantiez pas en disant que vous n’aviez pas besoin de mon argent.

– C’est tout ? Vous n’avez trouvé que des renseignements sur ma vie professionnel e ?

– J’ai cherché sur Internet, pas dans une boule de cristal.

– Eh bien, la prochaine fois, essayez autre chose que Google. Vous me trouverez.

– Que trouverai-je ?

– Pas question que je vous le dise. Je ne veux pas être le seul à être surpris pendant ces quelques jours ensemble.

– Je suis déjà surprise. Croyez-moi.

Il se pencha si près que sa bouche toucha presque son oreil e. Si près qu’el e put percevoir son souffle.

– Vous n’avez encore rien vu, murmura-t–il.

– Je m’en doute, répondit-el e sur le même ton.

El e s’éclaircit la gorge, décroisa les jambes et regarda sa montre.

– Mais espérons que les surprises ne me feront pas perdre la tête. Cette semaine est cruciale pour mon avenir.

– Je ne peux rien promettre. Mais je vais essayer.

– Merci.

– Il est temps d’al er au lit. A moins que vous n’ayez envie d’un dessert ?

– J’ai besoin de dormir. Le plus possible.

– Alors, filons au plus vite.

Et, bientôt, ils furent de retour dans la suite si aimablement fournie par Owen. La première chose qu’el e y vit en arrivant, ce fut un panier de tail e peu ordinaire posé sur la table basse. El e al a extraire le bristol de l’embal age.

El e lut à mi-voix le texte : « Jessica, j’ai adoré le gag.

Il faut qu’on parle. Petit déjeuner demain avant Bloomingdale’s ? Je serai à la cafétéria à 6 heures. »

Le mot n’était pas signé, mais el e sut de qui il venait.

Au moins le petit déjeuner n’aurait-il pas lieu dans la suite.

– Joli panier, dit Dan. Fourni par Owen ?

– Oui.

– Du chocolat, du champagne… Parfait.

– Que voulez-vous dire ?

– Il est inquiet. Quand la réception sera terminée demain soir, il sera convaincu.

– Je l’espère.

– Faites-moi confiance.

El e jeta la carte sur la table et le regarda dans les yeux.

– Vous savez ce qui est bizarre ?

– Quoi ?

– Je vous fais confiance.

***

Marla vérifia son planning pour la mil ième fois. Tout s’était passé sans anicroche pour l’instant, ce qui la rendait d’autant plus nerveuse.

Les dix heureux auditeurs avaient été coiffés, maquil és avec les produits New Dawn, et tous étaient superbes. On avait pris des photos, les médias s’étaient montrés coopératifs… Bref, le premier élément de la campagne New Dawn avait été un franc succès.

A présent, alors que Jessica s’occupait des derniers préparatifs au Panorama, el e était chargée de rassembler les mannequins et de faire en sorte qu’ils soient tirés à quatre épingles et prêts pour la soirée à venir.

A son avis, le mannequin qui était la star de la campagne n’était pas Sheere O’Brien, même si el e se faisait dans les cinq mil ions de dol ars annuels comme représentante de New Dawn. La vraie star, pour Marla, c’était Shawn Foote. Il n’était pas aussi connu que Sheere, mais c’était le célibataire le plus beau de la planète. Le seul fait de penser à lui la rendait toute chose.

Il était si… El e soupira. Ses cheveux clairs retombaient si joliment sur son visage… Ses yeux noisette étaient si craquants et pleins d’intel igence…

Sûr, el e al ait se conduire comme une idiote face à lui.

Sa montre lui apprit que les mannequins devaient arriver d’ici à quelques minutes. Ils al aient investir le grand salon de l’hôtel qui avait été ceint de cordons pour maintenir les curieux. Toute une foule de badauds attendait de voir ce qui al ait se passer, des paparazzi aussi, ce qui était parfait. Car la publicité était le maître mot de cette semaine.

Tout ce qu’el e avait à faire, ce serait éviter de trébucher. Se conduire en professionnel e. Comme Jessica. El e pouvait le faire. Du moins essayer.

Une première limousine s’arrêta sous l’auvent. Mais ce n’était que Sheere. Les flashes crépitèrent alors qu’el e l’escortait jusqu’au salon. Deux autres modèles arrivèrent bientôt, el e les escorta de même, et puis il arriva. Le seul mannequin homme. Destiné à présenter le parfum Daybreak. Il descendit de la limousine en jean élimé, T–shirt et baskets, et le cœur de Marla fit un bond quand il se retourna et lui sourit. Oh, Seigneur ! Ce sourire. Ce visage. Ces cheveux. C’était insupportable.

El e al ait mourir là, tout de suite…

– Vous devez être Marla, dit-il.

Cette voix. Juste comme el e l’avait imaginée. Douce, grave, parfaite. El e réussit à hocher la tête.

– Ravi de vous rencontrer. Je suis Shawn, reprit-il en lui tendant la main.

El e paniqua, sentit ses paumes devenir moites.

Franchement, ce n’était pas le moment ! Impossible de s’essuyer la main devant lui, aussi prit-el e la sienne.

Il avait une poignée de main douce, mais ferme aussi.

Puis il la lâcha. Sa main. Pas ses yeux. Ceux-là, il continua à les regarder. Et el e fut perdue.

– Par où ? demanda-t–il.

– Je ne… Oh. Par ici.

El e fit volte-face. Et réussit à ne pas se casser la figure, et à l’escorter jusqu’au salon.

Si el e ne mourait pas sur-le-champ, el e al ait avoir tout le temps de repenser à ce sourire…

6.

Dan se regarda dans le miroir et redressa son nœud papil on. Ce smoking Armani lui al ait comme un gant, il se sentait à l’aise en le portant et cela valait largement la somme astronomique qu’il l’avait payé.

Il jeta un œil sur la porte de communication qui séparait la chambre du salon. El e était toujours fermée.

Jessica était rentrée une heure plus tôt, lui avait dressé un bref résumé de sa journée, et lui avait parlé de l’insistance d’Owen, persuadé que Dan n’était pas vraiment son petit ami. Puis el e s’était enfermée pour se préparer.

Il avait contemplé très longtemps sa porte, conscient de son envie d’entrer chez el e, de la regarder trier ses affaires et se préparer. El e était passée peu après, vêtue d’un seul kimono, pour al er se doucher. En sortant de la sal e de bains, el e arborait un élégant chignon et son maquil age aussi discret qu’impeccable intensifiait le bleu de ses yeux. Et ses lèvres offraient l’aspect al échant de fraises fraîchement cueil ies.

El e avait de nouveau disparu, le laissant s’habil er. Ils devaient être à la réception une heure avant les premiers invités afin qu’el e puisse veil er aux derniers détails.

Marla avait appelé, et Jessica avait pris la communication dans sa chambre. Cette interruption mise à part, il avait été perdu dans ses pensées, des pensées qui n’al aient que dans une direction. Très étroite.

La veil e, quand Jessica était partie se coucher, il n’avait pas réussi à trouver le sommeil. La question qu’il lui avait posée l’avait tourmenté la nuit durant… Il n’avait cessé d’imaginer comment il attacherait Jessica avec des liens de soie à son grand lit. Dans la plupart des scénarios, el e était nue, dans d’autres el e portait un slip et un soutien-gorge en dentel e blanche ou noire. Ou bien un bustier intégral, avec porte-jarretel es, bas noirs et talons aiguil es. Ou alors une fine chemise et une jupe qu’il relevait sur ses hanches afin de mieux lui écarter les jambes.

Dans chacun, el e avait commencé par montrer de l’hésitation et même une pointe de frayeur, puis de l’excitation au fur et à mesure qu’il jouait avec son corps, et pour finir il avait imaginé ses cris de jouissance.

Et la seule manière qu’il eut d’arriver à trouver le sommeil fut de souhaiter qu’avant de lui dire au revoir il la possède dans son lit. Que Jessica lui montre la créature sensuel e qu’il avait perçue sous sa carapace de femme d’affaires.

Le matin était arrivé bien trop vite, ainsi que le départ de Jessica. Il était ensuite revenu sur ses notes. Les questions préparées la veil e ne lui paraissaient plus suffisantes.

Il ne savait trop quel e tactique adopter.

Puis la frustration était devenue si intense qu’il avait fui la suite et était al é s’exercer jusqu’à l’épuisement au gymnase de l’hôtel. Chez lui, il ne soulevait pas des poids aussi longtemps. Bref, il en était sorti les muscles plaisamment douloureux.

De retour dans la suite, il avait pris une douche, s’était habil é et avait découvert que Jessica était revenue. El e était dans sa chambre depuis une bonne heure maintenant, et devrait bientôt en sortir s’ils voulaient être à l’heure. Il aurait bien bu un verre en l’attendant, mais il voulait avoir la tête parfaitement claire afin de mesurer la situation lors de la réception. Plus tard, si tout se passait bien, il s’offrirait un peu de champagne, mais pour l’instant un verre d’eau al ait faire son bonheur.

La porte s’ouvrit derrière lui, et il se leva avant de se retourner. Et ce qu’il vit le stupéfia. Jessica ressemblait à la femme de ses fantasmes, toutes les femmes en une seule. El e portait une robe, sans manches, écarlate – de la teinte de ses lèvres –, resserrée à la tail e, qui soulignait ses seins parfaits. Les pans retombaient librement jusqu’à ses chevil es. Il ne vit dépasser qu’une chaussure, de la couleur exacte de la robe. Simple, élégant, c’était absolument parfait. Et saisissant.

– Etonnante, dit-il plus bas qu’il ne l’aurait voulu.

El e lui sourit, le rose aux joues.

– Merci. Vous êtes assez étonnant vous-même.

– Dans ces vieux oripeaux ? plaisanta-t–il. Je les enfile pour al er aux champignons.

Il en fut récompensé par un éclat de rire. Il aimait bien la manière dont les yeux de la jeune femme se plissaient quand el e riait. Il y avait un tas de choses qu’il aimait bien chez el e, d’ail eurs.

– Etes-vous prête ?

– Plus que jamais.

– Alors, le carrosse nous attend, répondit-il en lui présentant son bras.

– Je me passerai du carrosse ! Tout ce dont je rêve, c’est que cette soirée se termine sans catastrophe majeure.

– El e va être un franc succès, j’en suis sûr.

Alors qu’el e le rejoignait, il remarqua son sac, ou plutôt son réticule, écarlate comme la robe, scintil ant comme son fard à paupières.

– Le seul problème auquel vous aurez à faire face sera la jalousie que les autres femmes vont éprouver en vous voyant.

– Je n’arrive pas à croire que vous ne compreniez pas les femmes, dit-el e en lui prenant le bras. Vous êtes pourtant maître dans l’art de la flatterie.

– Vous pensez que c’était de la flatterie ? Erreur. Je n’énonçais que les faits, en bon chercheur que je suis.

El e rit encore.

– Rendez-moi service, voulez-vous ? Faites en sorte que je n’aie pas Owen sur le dos ce soir, et je ferai tout ce que vous voudrez.

– Ah oui ? dit-il, sourcils levés. Je vous prends au mot.

– Prenez-moi, prenez-moi, dit-el e avant de s’arrêter brusquement. Au mot, voulais-je dire, se corrigea-t–el e.

Il ne répondit rien, ravi toutefois d’apprendre qu’il pouvait la faire facilement rougir. Il décida de changer de sujet.

– Owen vous a-t–il trouvée ce matin ?

– Oui, dit-el e en ralentissant le pas. Il a beaucoup ri, comme si nous partagions une gigantesque farce. Et il m’a demandé si vous étiez mon ami homosexuel.

– Et ?

– J’ai répondu que j’aurais dû parler de vous plus tôt, parce que ça commençait à devenir sérieux entre nous, mais que je m’efforce de garder privée ma vie personnel e.

– Futé. Qu’a-t–il dit ?

– Je ne sais pas, j’ai été sauvée par le gong. Un appel de Marla sur mon portable auquel j’ai dû al er répondre dehors.

– De mieux en mieux. Mais ne vous faites pas de souci. Ce soir, nous al ons mettre fin à ses doutes.

El e entra la première dans l’ascenseur. Un homme en complet veston fatigué était avachi contre la paroi, et il dévisagea Jessica avec tel ement d’insistance pendant la descente que Dan eut envie de lui faire manger le tableau de boutons. Il se planta entre el e et le lourdaud et lui passa un bras autour des épaules.

– Une répétition ? dit-el e en levant les yeux sur lui.

– Comment pouvez-vous savoir qui sera de l’autre côté de la porte quand nous arriverons au rez-de-chaussée ? rétorqua-t–il en souriant.

Si el e ne parut pas convaincue, el e ne bougea cependant pas d’un mil imètre.

– A propos, je pense que nous devrions nous tutoyer, sinon nous n’aurons pas l’air très… intimes, chuchota-t–il au creux de son oreil e.

Jessica frissonna en sentant le souffle chaud de Dan près de son cou. El e hocha la tête en signe d’acquiescement.

– A propos de ce soir…, dit-el e au bout d’un instant.

– Oui ?

– Quels sont tes projets ? La star de la soirée est New Dawn. Nous avons convié une foule de célébrités, et je ne veux pas que le point de mire soit moi. Ou nous.

– Ma seule cible a pour nom Owen, répliqua Dan d’un air solennel.

air solennel.

– A quel point ta démonstration sera-t–el e flagrante ?

s’inquiéta-t–el e.

– Ne t’en fais pas. Ça va être superbe. Je ne suis peut-être pas al é à l’université, mais je sais comment me comporter avec les grandes gueules.

– Je crois que je vais te faire confiance, dit-el e en se détendant.

– Contente-toi de te concentrer sur le travail. Je m’occupe du reste.

***

Dès qu’ils descendirent de la limousine devant le Panorama, Jessica vérifia d’un coup d’œil que les cordons maintenaient bien les paparazzis de chaque côté de l’entrée. Les videurs étaient vêtus de smokings impeccables et les lampes à arc balayaient le ciel. Tout semblait en ordre, et quand Dan lui prit la main, el e se détendit un peu. El e avait déjà assisté à de nombreux événements semblables à celui-ci, mais n’en avait jamais été responsable auparavant. El e trouva du réconfort dans la solidité de son équipe et dans le fait qu’el e avait veil é aux moindres détails presque jusqu’à l’obsession. Toutefois, il suffisait d’un rien pour enrayer la machine et faire tourner au désastre la soirée.

Pour une raison inconnue, la main de Dan al égeait l’anxiété qu’el e ressentait. Sa présence dégageait une confiance dans laquel e el e pouvait puiser de l’apaisement. Et pourtant el e aurait dû être d’autant plus nerveuse. Cet homme faisait naître en el e des pensées flirtant avec le danger, mais peut-être était-ce là la clé.

Une bonne partie de sa peur avait disparu par la conscience de sa présence. Oui. C’était parfaitement logique. El e lui en fut reconnaissante.

A l’intérieur, le club, décoré de mil iers de bal ons couleur pêche, la couleur de New Dawn, était fabuleux.

El e qui avait eu peur que le décor ressemble à une chambre d’adolescente ! En fait, l’élégance des décorations florales, des objets d’art et des tentures en faisait plutôt un décor onirique. Cela fonctionnait à merveil e. Et une fois que la piste de danse serait pleine, que la musique jouerait, l’atmosphère virerait à la sensualité, exactement ce qu’el e avait recherché.

Depuis le bar, Marla lui fit signe de la main et se dirigea vers eux. El e avait fière al ure dans sa robe noire toute simple. Radieuse, el e avait attaché ses cheveux avec une pince dorée, et portait deux petits diamants véritables à ses oreil es.

– Oh, vous êtes splendides ! s’extasia-t–el e en marchant tout autour d’eux. Tous les deux !

– Vous pouvez parler, dit Dan. Avant longtemps, chaque homme présent voudra un peu de votre attention également.

– Oh, je ne crois pas, dit-el e, les joues rose vif, tête baissée.

– Hé ! dit Dan en lui prenant la main.

El e leva les yeux mais pas la tête.

– Un jour, dans le désert, j’ai regardé une chenil e se muer en grand monarque. Sa mue m’a coupé le souffle, et quand j’ai essayé de décrire la beauté du papil on à un ami, je n’ai pas trouvé les mots. Ce soir, il me suffirait de pointer le doigt sur vous, et il comprendrait.

Marla rougit encore plus et une larme perla au bord de ses cils.

– Je ne…

Dan se pencha et lui posa un baiser sur la joue, puis il souffla, assez fort pour que Jessica entende :

– Faites-les tous tomber, beauté.

L’attention de Jessica passa aussitôt de son assistante à ce drôle de bonhomme qu’el e avait embauché pour l’escorter. Comment avait-il pu deviner que Marla avait lutté pour se transformer en jeune femme confiante ? Que cette robe, ce look étaient totalement nouveaux ? Que ce dont el e avait le plus besoin était un homme, un bel homme sûr de lui lui affirmant qu’el e était bel e, afin qu’el e puisse entrer en toute confiance dans cette nouvel e phase de sa vie ?

Marla les quitta en flottant presque au-dessus du sol, Marla les quitta en flottant presque au-dessus du sol, sur une vague promesse de revenir voir si tout al ait bien.

Dan lui sourit, pas triomphant pour un sou, contrairement à ce qu’el e aurait pensé. Il avait éclairé la soirée de Marla, et el e savait que la plupart des hommes s’en seraient glorifiés.

– Puis-je al er te chercher quelque chose à boire ?

demanda-t–il. Ou préfères-tu que je t’aide, si je peux ?

Je suis assez doué avec un marteau ou un torchon à vaissel e.

– Non, merci. Je pense que tout est en ordre, mais si tu en as envie, accompagne-moi pour une dernière tournée de vérification.

– Avec grand plaisir.

***

Après une demi-heure de discussions, de conseils et de précisions avec le disc-jockey et le personnel, Jessica ramena Dan dans la sal e principale. Alors qu’ils pénétraient dans la grande pièce, el e sentit la main de Dan glisser de son épaule et se poser sur sa nuque. El e eut pour première réaction de se raidir au contact de ses doigts tièdes, mais el e se reprit. Une simple connaissance masculine pouvait certainement toucher sa main, son bras ou même son épaule. Mais la nuque ou le visage al aient avec un message implicite : Nous sommes plus que des amis, et si tu laisses ma main là où elle est, nous allons vers l’intimité.

El e n’avait jamais laissé personne s’introduire dans son intimité depuis des années… Si el e avait eu un rendez-vous galant avec Dan, se serait-el e raidie ? Ou aurait-el e accueil i ce geste avec plaisir ?

El e pouvait très bien secouer la tête et dégager sa main. Mais après tout Dan ne faisait que son travail. Il ne faisait que rendre évident aux yeux de tous qu’ils étaient ensemble. El e n’osa donc pas lui dire de déplacer sa main au cas où Owen serait dans les parages. Il pouvait arriver n’importe quand et l’épier pour, justement, voir ce genre de comportement. Aussi ralentit-el e le pas, leva-t–

el e les yeux vers Dan et glissa-t–el e une main autour de sa tail e.

– Ça va ? articula-t–el e avec l’air le plus naturel possible.

– Oui, bien sûr. Et j’ai l’intention de profiter pleinement de cette soirée. J’espère que toi aussi.

– Je ne suis pas là pour m’amuser. Je travail e.

– Qui a dit que les deux ne sont pas compatibles ? Tu peux t’occuper de ton travail et prendre quand même du plaisir.

Jessica s’arrêta net.

– De quel e planète viens-tu, au juste ?

Il secoua la tête, l’air perplexe.

– Pourquoi ? Si on ne s’amuse pas en travail ant, je ne vois pas l’intérêt, franchement.

– S’amuser ? Le but d’une carrière n’est pas l’amusement.

– Pourquoi non ? Quels meil eurs critères vois-tu ?

– L’argent, le pouvoir. Tu sais bien, tout ce qui fait tourner le monde.

– Alors comme ça, le pouvoir te donne du plaisir ?

– Bien sûr.

– A t’entendre, on dirait que c’est une donnée.

– C’en est une. Il ne s’agit que de pouvoir.

– Pourquoi ?

– Al ons, Dan. Regarde autour de toi. Ce sont ceux qui ont le plus de pouvoir qui gagnent.

– Ils gagnent quoi ? Quel est le trophée ?

El e tourna les yeux vers l’entrée. De plus en plus de monde arrivait, et el e se devait d’al er seconder Marla.

– Parlons de trophée plus tard, tu veux bien ? Je ne peux pas laisser Marla seule à accueil ir les invités.

– D’accord. Mais je ne vais pas oublier ma question.

– J’en suis certaine.

Ils atteignirent l’entrée, et Marla vint se placer près d’eux.

– Donna Karan est arrivée et aussi Ken Spade. Les limousines commencent à se bousculer.

– Super. Rends-moi service, va demander à Eddy de commencer à servir le champagne et les canapés. As-tu vu Owen ?

– Oui, il est arrivé il y a quelques instants. Il m’a demandé où tu étais.

– Je suis sûre qu’il pointera bientôt son nez.

Marla décocha un immense sourire à Dan, puis s’en fut dans la cuisine. Jessica se tourna vers la porte, par laquel e arrivaient Donald Trump et sa dernière conquête. L’heure suivante s’écoula en salutations, en sourires, en exclamations, mais el e resta toujours consciente de la présence de Dan à côté d’el e.

***

Quand tous les convives, ou presque, furent là, Dan l’entraîna au cœur de la foule. La musique était juste assez forte pour rendre difficile toute conversation sérieuse. Les boissons étaient servies à profusion par un personnel impeccable, et tout le monde semblait beaucoup s’amuser. Dan rêva qu’il en ail e de même pour Jessica.

El e avait fait les présentations avec aisance, mais il pouvait sentir la tension de ses muscles sous sa main.

Owen était passé en coup de vent, mais il avait dû s’éloigner, poussé par la cohue. Maintenant qu’ils étaient en terrain découvert, il n’al ait certainement pas manquer de bientôt pointer le nez.

Comme ils se trouvaient au milieu de la piste de danse, et qu’une chanson de Madonna venait de commencer, il empoigna Jessica par le bras et la fit pivoter vers lui.

– Dansons, cria-t–il.

El e fit non de la tête et tenta de se dégager, mais en vain.

– Al ez, viens danser. Ça te fera du bien.

El e se rapprocha de lui et col a la bouche à son oreil e.

– Je ne vois pas comment.

– Alors, je vais attendre les slows !

– Dan, j’ai du travail.

– Quel travail ? Tout se déroule d’une manière impeccable.

– Je dois faire en sorte que ça continue.

– Ça continuera. Regarde autour de toi.

Jessica pivota lentement sur el e-même.

– Tu vois ? Ces gens savent faire la fête.

Si el e opina, el e n’en garda pas moins les yeux braqués vers un coin sombre. Il suivit son regard et découvrit Marla debout près de Shawn Foote. Le mannequin se tenait tout près, et lui parlait à l’oreil e.

– Quelque chose ne va pas ?

– Non, au contraire. C’est juste que… Marla a un…

Le reste de la phrase se perdit dans le brouhaha.

– Pardon ?

El e se mit sur la pointe des pieds et plaça ses mains en cornet autour de sa bouche.

– Marla a un énorme béguin pour lui. Je suis fière d’el e.

– Ah. Excel ent.

La chanson terminée, une autre plus rapide prit sa place.

– Y a-t–il un endroit plus tranquil e dans le coin ?

– Le seul que je connaisse, ce sont les toilettes.

– Quand même pas !

– Il y a aussi le toit.

– Super. Par où faut-il passer ?

– Par la cuisine, dit-el e. Au fond à gauche.

– Tu viens avec moi.

– Non, je ne peux pas.

– Mais si, tu peux, dit-il en lui prenant la main.

Il l’entraîna à travers la foule, ce qui prit un bon moment, mais ils finirent par quitter la piste. Dan réussit même à chiper une coupe de champagne en chemin.

La cuisine bourdonnait d’activité, mais il ne laissa pas à Jessica le temps de ralentir pour vérifier si tout était en ordre. En atteignant la sortie, el e s’arrêta net.

– Dan, je ne peux pas.

– Cinq minutes seulement. Le temps de prendre un peu l’air et de boire un verre. Ensuite, on redescend et on devient aussi sérieux que tu le voudras.

– Ce n’est pas la question.

Mais, à cet instant, l’apparition d’Owen McCabe dans la cuisine résolut tous les problèmes. Le patron de Jessica les repéra tout de suite.

– Oh, oh ! s’exclama Dan. Owen à 6 heures.

– Flûte.

– Viens avant qu’il ne soit trop près.

Jessica se laissa entraîner sur les marches métal iques qui menaient au toit. Une fois arrivés, ils découvrirent un univers nocturne magique. L’immeuble n’était pas assez haut pour avoir une vue dégagée, mais ce qu’ils découvrirent était déjà incroyable. L’Empire State Building, le Chrysler Building, tous deux entourés de lumières formant des points d’exclamation. Le fracas de la rue était à cette hauteur plus un murmure qu’un rugissement.

– Là, dit-il. On n’est pas mieux ici ?

– Pourtant, je devrais…

– … être ici même, l’interrompit-il en lui tendant la coupe de champagne qu’il n’avait pas lâchée. Bois.

Respire. Détends-toi. Et puis il faut laisser à Owen le temps de s’interroger sur ce que nous faisons.

Jessica fixa la coupe de dom-pérignon, puis regarda Dan.

– D’accord. Cinq minutes.

– C’est tout ? Bon sang, tu n’as pas de grandes espérances, n’est-ce pas ?

El e parut déconcertée une seconde, puis lâcha :

– Tu crois qu’Owen pense qu’on est montés s’envoyer en l’air vite fait ?

– Eh bien, oui.

– Oh, c’est ridicule !

– Tu ne crois pas que c’est la première chose qu’il ferait s’il en avait l’occasion ?

– Owen ? dit-el e au bout d’un instant. Eh bien, si, je pense que tu as raison.

Il se rapprocha et lui effleura le bras.

– Tu ne crois pas que c’est ce que ferait chaque homme présent dans cette soirée s’il en avait l’occasion ?

– Oh, je t’en prie.

Il l’attira plus près de lui.

– Sais-tu seulement à quel point tu es désirable ?

– Owen n’est pas là.

– Et je lui en suis reconnaissant.

El e finit par rencontrer son regard, dans lequel il ne cacha aucune de ses pensées. Et quand il la vit déglutir, il se pencha pour lui donner le baiser qui le hantait depuis le début de la soirée.

Il la prit dans ses bras afin de l’empêcher de fuir mais la manière dont Jessica réagit lui fit prendre conscience que ce n’était probablement pas nécessaire. El e ouvrit ses lèvres, gémit, et il la pressa contre lui, pour qu’el e perçoive l’effet qu’el e avait sur lui. Le petit hoquet qu’el e laissa échapper lui apprit qu’el e avait compris.

– J’ai eu envie de faire cela dès que tu es sortie de ta chambre, ce soir, murmura-t–il.

Pour toute réponse, el e lui reprit les lèvres, ce qui lui convint parfaitement. Il fit courir ses mains sur son dos nu, ce qui acheva de l’enflammer.

Il la serra plus fort dans ses bras, toute idée de la réception envolée, ou de Manhattan à leurs pieds. Plus rien n’exista qu’eux deux.

El e n’aurait qu’à dire un mot…

– Jessica.

La voix d’Owen brisa net la magie de l’instant. El e recula dans un sursaut comme si el e venait de se brûler.

– Salut, Owen, articula Dan.

Il détestait de plus en plus l’individu.

– Jessica, reprit celui-ci en l’ignorant, je vous ai cherchée partout.

– Je faisais une pause, répondit-el e. Il y a un problème ?

– La chaîne ET veut une interview, et je me disais que vous voudriez y participer.

– Je croyais qu’ils voulaient parler à Sheere et à Shawn.

– Oui, mais je pense que vous devriez être présente.

– D’accord. Je descends tout de suite.

– Je vais vous conduire, dit Owen en jetant un regard hargneux à Dan. Ils ne sont pas dans le bâtiment.

El e tendit la main vers cel e de Dan et la prit.

– Al ons-y, en ce cas.

Quand McCabe se rendit compte que Dan al ait les accompagner, il prit une mine furibonde.

Le restant de la soirée fut uniquement consacré au travail, mais jamais Jessica ne laissa dériver ses pensées très loin de ce baiser.

7.

Ils quittèrent la réception à 2 h 45 du matin, le silence de la limousine leur paraissant presque assourdissant après le tintamarre du club. Jessica semblait épuisée mais satisfaite. D’après ce qu’il avait pu voir, la soirée avait été une réussite absolue, le succès qu’el e avait tant recherché.

Le baiser échangé sur le toit le hantait. Et il agitait en lui des émotions qu’il n’avait plus éprouvées depuis très, très longtemps.

Jessica se laissa al er contre le dossier et ferma les yeux. Alors, Dan la regarda, mémorisant le moindre trait de son visage. Il se demanda si ce qu’il avait éprouvé était simplement animal, et aussi quel e part y prenait son excitation d’avoir quelqu’un d’aussi bril ant comme partenaire.

Sa dernière relation amoureuse remontait à un an et el e n’avait pas duré longtemps. Sa conquête était uniquement préoccupée de sa beauté et, passé les premières flammes, il lui avait vite préféré la compagnie de ses amis. C’était el e qui avait fini par rompre, et il n’avait fait qu’une brève rencontre depuis. Une vieil e amie venue de l’Oregon, qui était repartie après trois jours de folie sensuel e.

Peut-être son ardeur vis-à-vis de Jessica était-el e due à cette longue abstinence, mais, pourtant, il désirait autant parler avec el e que lui faire l’amour. Cependant, il avait définitivement envie d’explorer tous ses fantasmes.

En fait, il comptait bien poursuivre ce but dès qu’il le pourrait. El e avait juré qu’el e lui dirait la vérité, et il al ait la pousser aussi loin que possible. Afin qu’el e se livre comme aucune femme ne l’avait jamais fait, au moins pour lui.

Quels étaient ses fantasmes ? Ce n’était pas d’être attachée, ça au moins il le savait, mais ensuite ? Avait-el e toujours le contrôle de la situation dans ses rêves ?

Ou se languissait-el e de quelque chose de plus romantique ? Seigneur ! il fal ait qu’il le sache.

El e tourna la tête et entrouvrit les yeux.

– On est arrivés ?

– Pas encore, mais bientôt.

– Je ne sais même pas si j’aurai la force de quitter la voiture.

Il se rapprocha et glissa un bras sous sa tête.

– Tu pourras t’appuyer sur moi.

– Tu as été super ce soir, dit-el e en s’instal ant plus confortablement. Owen n’a été qu’une infime nuisance.

– J’en suis ravi.

– Désolée qu’on n’ait pas pu danser.

– Pas grave. On se rattrapera plus tard.

El e ne répondit rien et, quand son souffle se fit égal, il se demanda si el e ne s’était pas endormie. Il devrait bientôt la réveil er, mais pour l’instant, il se contenta de la sentir contre lui. El e était si tiède, si délicate. De ses doigts, il effleura son épaule, étonné de sentir la douceur et le soyeux de sa peau. Puis il baissa les yeux sur ses seins, bien trop appétissants.

Ce n’était pas raisonnable de s’exciter ainsi, pas ce soir. El e avait besoin de dormir, et lui-même avait besoin de se remettre les idées en place.

A la vérité, il ne voulait pas hâter les choses. Il voulait d’abord compléter sa recherche et le faire avec el e. Il n’y avait pas d’urgence. El e n’irait nul e part sans lui.

El e s’éveil a quand la limousine s’immobilisa devant l’hôtel, et secoua la tête.

– On y est, dit-il, désolé que la promenade soit terminée.

Il descendit de voiture et lui tendit la main, qu’el e prit en souriant. Après avoir donné un pourboire au chauffeur, il lui mit un bras sur l’épaule et ils entrèrent dans l’hôtel.

El e ne dit pas grand-chose en montant à la suite, et ce silence fut étonnamment confortable. Une fois à l’intérieur, el e attendit sans bouger qu’il al ume quelques lampes puis, quand il revint près d’el e, el e l’attrapa par le revers de sa veste, l’obligea à se pencher vers el e et l’embrassa très doucement sur les lèvres.

– Merci, dit-el e.

Il eut envie de plus, mais il se contenta de sourire quand el e le relâcha.

– File en premier à la sal e de bains, lui dit-il. Tu as besoin de dormir.

– Je dois me lever à 7 heures.

– Ouil e.

– Tu l’as dit. Mais ma seule obligation demain est une séance de photos. Ça ne devrait pas être trop difficile.

– Intéressant.

– Non. Mais tu pourras toujours reluquer les mannequins quand el es se changeront, si tu t’ennuies.

– Je ne m’ennuierai pas à ce point-là.

– C’est ça, répondit-el e. Je dors debout.

Et el e s’en fut vers sa chambre en vacil ant.

Il la regarda s’enfermer, puis défit son nœud papil on, heureux que le canapé soit convertible, car lui aussi avait besoin d’une bonne nuit de repos. Puis il enleva sa veste et défit sa ceinture. Au lieu de jeter le tout sur un dossier en vue de les ranger demain, il les rangea sagement, en bon invité, dans la penderie.

Jessica ressortit de sa chambre en kimono et fila dans la sal e de bains. Etait-el e nue sous le vêtement ? Il se l’imagina si bien que c’en fut douloureux. Et il ne rêva que de la rejoindre, de l’asseoir sur la table de toilette, de lui écarter les jambes et de se planter entre el es pour l’embrasser. De faire courir ses mains sur les petits seins délectables, de les caresser, de les exciter. De prendre son temps pour la goûter, jusqu’à ce qu’el e oublie le travail, le sommeil, jusqu’à ce qu’el e se torde contre lui.

Alors il tomberait à genoux et la caresserait de la langue et des lèvres si bien qu’el e le supplierait de la faire jouir jusqu’à ce qu’el e n’en puisse plus. Alors il se remettrait debout et, d’une longue poussée, l’emplirait de son sexe. Et la ferait jouir encore.

La porte de la sal e de bains s’ouvrit et el e en sortit. Il pivota sur la gauche afin de cacher son érection évidente sous le pantalon de smoking. Car il ne voulait pas qu’el e s’imagine qu’il n’avait que le sexe en tête. Même si c’était précisément le cas.

– El e est à toi, dit-el e avant de repartir vers sa chambre.

– Merci, répondit-il par-dessus son épaule, ne se détendant que lorsqu’el e fut partie.

Une fois dans la sal e de bains, il tourna les robinets de la douche à fond, se débarrassa de ses derniers vêtements et entra dans la cabine. Il aurait dû n’ouvrir que l’eau froide, mais l’idée était quand même bien moins agréable que l’alternative acceptable.

Il attrapa la savonnette, se lava rapidement et commença à se caresser. Yeux fermés, il s’imagina non pas la suite de son fantasme précédent, mais un autre, dans le salon, où Jessica n’était pas en kimono mais portait cette époustouflante robe écarlate. Il la placerait devant la baie vitrée, Manhattan scintil ant de tous ses feux face à eux, et il se placerait derrière el e. Assez près pour lui mordil er l’épaule, et le lobe de l’oreil e. Il ferait lentement courir ses doigts sur son dos nu, avant de lentement descendre sa fermeture Eclair.

Son souffle se fit plus court alors que les images défilaient dans sa tête, plus érotiques que les précédentes. Mais il ne voulait pas que cela se termine trop vite. Pas encore. Il y avait encore beaucoup à voir.

***

Jessica étendit les jambes et fit courir une main sur son ventre alors que les images qu’el e avait en tête devenaient brûlantes. El e avait essayé en vain de dormir, mais n’y était pas arrivée. Pas alors que Dan était de l’autre côté de la porte, pas alors qu’el e se souvenait trop bien de son baiser.

Seigneur, que lui avait-il fait ? C’était fou. El e le connaissait à peine, et el e n’était pas une de ces femmes qui enlèvent leur culotte dès qu’el es sont en présence d’un bel homme. D’accord, Dan était présence d’un bel homme. D’accord, Dan était magnifique. Il était même incroyablement beau, et il savait tel ement bien embrasser.

Ses doigts cherchèrent le chemin de sa féminité, et el e trouva le centre de son plaisir. El e avait appris des années plus tôt à prendre soin de son propre désir et ne voyait rien de mal à cela. Ce soir, en revanche, et peut-

être pour la première fois, el e comprit pourquoi on accolait l’adjectif solitaire à ces caresses. Comme el e aurait aimé sentir le corps de Dan près du sien ! Voir ce corps, le toucher, et apprendre ce qu’il ferait du sien.

La créativité de Dan, el e en était certaine, ne s’appliquait pas uniquement à l’informatique. Non, il devait être du genre à prendre son temps. A user de tout ce qui était à sa portée pour donner du plaisir à sa maîtresse. Son baiser lui avait tant appris sur lui… Trop appris, car maintenant el e en voulait plus.

Tout en accélérant son tempo, el e se focalisa sur l’image mentale de Dan, pénétrant dans sa chambre, nu, et en érection. El e voyait son sexe énorme et dur. Si dur.

Il rejetait d’un geste les couvertures et la prenait sur le fait. Grimpant sur le lit, il écartait sa main sans ménagement. Lui disant de se détendre, que c’était lui qui al ait la conduire à l’orgasme.

Ses seins durcirent alors qu’el e les imaginait tour à tour dans sa bouche, entre ses lèvres, alors que ses mains exploraient son corps…

Oh, Seigneur ! il fal ait qu’el e ralentisse ! Sinon el e al ait…

***

… jouir. Il n’était pas encore prêt, mais bon sang, cette image dans sa tête ! Il la prenait contre la baie vitrée si froide qu’el e avait crié quand son dos nu était entré en contact avec le verre. De ses mains, il la soutenait sous les fesses, juste à la bonne hauteur, il l’embrassait passionnément et la pénétrait de même. Vite, plus vite…

Il s’était retenu jusqu’à présent, mais maintenant ses coups de reins se faisaient pressants, sauvages, irrépressibles.

C’était trop tard. Il ne pourrait plus se retenir une seconde de plus. Il agita les hanches, frénétique et…

et…

– Jessica !

***

– Oh ! Seigneur, Dan !

Jessica enfouit sa tête dans l’oreil er. El e avait crié, fort, et el e se demanda si el e l’avait réveil é… Ce serait un véritable désastre si c’était le cas. Encore frissonnante, el e resserra les jambes et tenta de retrouver un souffle égal.

La porte était épaisse. Peut-être n’avait-il rien entendu. Peut-être avait-il pensé que c’était la télé. Ou autre chose. El e ne pouvait s’en préoccuper maintenant, alors qu’il était si tard et qu’el e devait se lever si tôt.

El e fit gonfler son oreil er, tira la couverture et ferma les yeux. Et revit immédiatement Dan. Nu. En érection.

Ça n’al ait pas. Pas du tout. El e tendit la main, attrapa la télécommande, al uma la télévision, chercha la chaîne cinéma et s’arrêta sur un vieux film en noir et blanc. El e baissa le son au maximum. Cela devrait suffire pour lui changer les idées.

Du moins el e l’espérait.

8.

La sonnerie désagréable du réveil sortit Jessica du sommeil après ce qui lui parut à peine dix minutes de repos. El e avait passé une nuit épouvantable, peuplée de rêves érotiques ayant tous Dan Crawford pour vedette.

La journée s’annonçait calme, et el e était sûre qu’il al ait commencer à la bombarder de questions, ce qui eut pour résultat de la rendre nerveuse. Ils étaient déjà trop intimes, et lui répondre en toute honnêteté n’al ait pas être évident. Peut-être ne lui demanderait-il rien qui puisse trahir ce qu’el e éprouvait pour lui. Quoique, à part le désir de coucher avec lui, el e aurait bien été incapable de définir la nature de ce qu’el e ressentait.

De toute façon, cela ne devait pas avoir d’importance.

El e avait tracé les différentes étapes de sa carrière et rien ne l’en détournerait, pas même un homme aussi fascinant que Dan.

Tout en rassemblant ses vêtements, el e songea à son amie Carrie Elward qui partageait sa chambre à l’université. Bril ante élève, el e était sortie première de sa promotion, et avait accepté avant même la fin de ses études – parmi plusieurs autres offres aussi al échantes – un emploi très intéressant chez IBM. El e s’y était distinguée dès la première année en faisant économiser plusieurs mil ions de dol ars à la compagnie grâce à un nouveau programme qu’el e avait développé.

Son avenir semblait pavé d’or. Puis el e avait rencontré Alex, un magnifique charmeur canadien, qui dirigeait une petite société d’hébergement sur Internet. Carrie avait alors quitté IBM pour aider Alex à faire tourner son entreprise. Qui avait déposé le bilan peu après, et el e en avait été réduite à accepter un poste relativement mal payé chez American Standard.

Cette leçon, Jessica l’avait bien retenue. Les hommes ne semblaient pas avoir les mêmes difficultés pour marier l’amour et leur carrière. Mais si el e voulait avoir le genre de sécurité et de pouvoir dont el e rêvait, il était hors de question qu’el e s’implique dans une quelconque relation. Plus tard. Mais pas avant quelques années. Une fois qu’el e serait devenue vice-présidente d’une compagnie prospère, el e pourrait se permettre de se laisser al er, mais avant cela, ce serait pure folie que de laisser ses émotions ruiner son avenir.

Peut-être, avec un peu de chance, Dan serait encore disponible… même si c’était peu probable ! El e était déjà étonnée qu’il ne soit pas encore marié.

Ça faisait bizarre d’aider un homme qu’el e trouvait aussi attirant à se découvrir les talents nécessaires pour trouver une autre femme. Mais el e avait promis de l’aider, et el e était une femme de parole.

Sur un soupir, el e quitta la sécurité de sa chambre et s’apprêta à traverser le salon pour atteindre la sal e de bains. El e croisa le regard de Dan qui portait une élégante chemise grise sur un jean. El e se sentit rougir, ce qui l’exaspéra, mais qui en disait beaucoup sur sa nuit agitée.

– J’espère que ça te conviendra, dit-il.

El e suivit son regard et constata que la table, dressée pour le petit déjeuner, était couverte de plats. Tous sous cloche, aussi ne put-el e voir ce qu’il avait commandé, mais el e aperçut du jus d’orange, du café, des toasts et un flacon de sirop d’érable.

– Qu’est-ce que c’est ?

– J’ai pensé qu’on pourrait s’offrir un solide petit déjeuner avant cette séance de photos.

El e se dirigea vers la table, touchée par l’attention.

– Miam.

– Je n’étais pas certain de ce que tu aimes, alors j’ai pris un peu de tout.

El e souleva une cloche. Des œuf brouil és. Sous une autre, el e trouva des pancakes. El e posa ses affaires dans le fauteuil et s’instal a à table, affamée.

– C’est très gentil.

– Je t’en prie.

Il s’assit face à el e et entreprit de se préparer une assiette. Des œufs Bénédicte, du bacon gril é croquant à point, des pommes de terre sautées. El e prit des œufs brouil és, une saucisse et le reste des pommes de terre.

Ils mangèrent en silence, burent leur jus d’orange et se préparèrent un café. Alors, el e nota son silence, et le surprit alors qu’il la dévisageait avec une expression indéfinissable sur le visage.

– Quoi ?

– Rien, dit-il en attaquant de nouveau son assiette.

– Al ez. Je sais que tu veux me poser des questions.

Vas-y. Je t’écoute.

Il avala ce qu’il avait dans la bouche et contempla sa fourchette un bon moment. Quand il la regarda, el e en eut le ventre serré.

– Pourquoi ne veux-tu par entretenir de relation suivie avec un homme ?

El e se détendit. Facile. Les quelques minutes suivantes, el e lui exposa ses raisons tel es qu’el es lui étaient venues peu de temps auparavant. Il l’écouta attentivement, sans l’interrompre, tout en mangeant.

Après avoir terminé, el e but un peu de café et se demanda s’il serait raisonnable de prendre des pancakes.

– Je connais des femmes qui font une bel e carrière et qui sont mariées.

– Je suis sûre qu’il y en a, quoique je n’en connaisse aucune. Selon le mythe, les femmes peuvent tout avoir, mais c’est faux. Quelqu’un doit céder, et je refuse de devoir choisir entre un homme et ma carrière.

– Loin de moi l’idée de te le reprocher, mais je ne pense pas que le choix soit difficile entre une carrière et l’amour. Je crois que tu peux avoir les deux. En fait, je pense qu’avec quelqu’un dans ta vie, quelqu’un qui t’aime et qui aime ce que tu fais, ta carrière se transformerait en quelque chose de plus significatif. Et, à la fin de la journée, tu ne serais pas seule pour savourer tes victoires. Ou pleurer tes défaites.

– Etre seule ne me dérange pas. Et, devrais-je ajouter, pour un homme de ton âge, tu as une conception très idéaliste des relations.

– Crois-moi, j’y ai beaucoup réfléchi. Mais tu as raison, je suis idéaliste. J’ai vécu toute ma vie avec deux personnes qui s’aimaient et se respectaient. Et les avoir vues m’a rendu incapable de me contenter de moins.

– Je suis désolée pour toi, dit-el e en posant sa tasse.

– Pourquoi ? s’étonna-t–il.

– Parce que ce que tu as vu chez tes parents est l’exception à la règle. Je ne connais pas un seul couple qui leur ressemble.

– Je ne l’ai pas seulement vu chez mes parents, mais aussi chez certains de leurs amis.

– Tu as eu de la chance.

– Alors, tu penses que je devrais renoncer ? Choisir quelqu’un de médiocre ?

– Non, bien sûr. Mais peut-être réévaluer tes attentes.

– Comment ? Et toi ? Quel es sont les tiennes ?

– Je ne sais trop que répondre. Je n’y ai jamais véritablement réfléchi.

– Sérieusement ?

– Non. Je me suis plutôt concentrée sur ce que je fais.

– Mais tu as certainement songé à te marier. A fonder une famil e.

– Vaguement, mais sans plus.

– A quoi ressemble ta famil e ?

– Pas à la tienne, ça c’est sûr.

– Mais encore ?

– Il faut que je me douche et que je m’habil e, dit-el e en regardant sa montre.

– On ne sera pas en retard.

Il avait sans doute raison, même si el e ne trouvait pas l’instant approprié pour parler de sa famil e.

– Mes parents se sont mariés jeunes après que ma mère fut tombée enceinte au lycée. El e a quand même eu son baccalauréat, mais tout juste. Mon père a fait deux années d’études supérieures, mais n’a jamais vécu la vie dont il avait rêvé. Il voulait devenir chimiste, mais a fini

comme

représentant

pour

une

compagnie

pharmaceutique. Ma mère a eu deux autres enfants, des fil es, et puis papa et el e ont divorcé. El e a travail é des années durant comme secrétaire juridique, un boulot qu’el e détestait. La plupart des gens avec qui j’ai grandi avaient un passé similaire. Aucune grande passion amoureuse qui n’ait survécu au cap fatidique des sept ans.

– Je comprends mieux pourquoi tu es focalisée sur ta carrière.

– Mais cela ne veut pas dire que je ne suis pas heureuse.

– L’es-tu ?

– Oui. Je tire une immense fierté de mes réalisations.

J’ai déjà un press-book bien garni, et quand j’aurai réussi, j’envisage d’être très à l’aise.

Il se laissa al er en arrière sur sa chaise, ce qui la rendit consciente de sa propre posture : le dos raide, jambes et bras croisés. El e fit un effort pour se détendre, mais ne réussit qu’à prendre sa tasse de café.

– Tout ça toute seule, exact ? s’enquit-il.

– Exact. J’ai appris très jeune qu’aucun chevalier en armure scintil ante n’attend de courir à ma rescousse. Si je veux la sécurité, je dois la gagner moi-même.

– Sage point de vue.

– Tu es d’accord avec moi ?

– Avec la théorie du chevalier ? Absolument. A mon avis, il n’est bon pour personne d’attendre d’être secouru. Cela met trop de pression sur le sauveteur. Et cela ne peut mener qu’à la déception.

– Mais n’est-ce pas ce que tu rêves de faire ?

– Non, pas du tout. Je rêve que la femme que je trouverai ait découvert ce qui la rend heureuse et entière.

Je partagerai ça avec el e, tout comme j’espère qu’el e partagera ma vie.

– Ne lis-tu jamais ? Toutes les statistiques sont là pour prouver que tu rêves debout.

– Seigneur, j’espère que non !

– Désolée, je n’avais pas l’intention de doucher ton enthousiasme.

J’ai

une

expérience

franchement

différente de la tienne… mais tu vas probablement trouver ce que tu cherches.

– Je vais essayer.

– Que pensent tes parents de ton projet de recherche ?

– Mon père est mort, ma mère pense que je suis cinglé. Je suis sûr que papa aurait partagé le sentiment de maman, mais ils ne m’auraient découragé ni l’un ni l’autre. Tous deux croient que la vie s’apprend par l’expérience et l’erreur.

– Jusqu’ici, tu n’as pas l’air d’avoir échoué.

– Jusqu’ici, tu n’as pas l’air d’avoir échoué.

– Je ne me plains pas, dit-il en souriant. Je suis aussi heureux qu’on peut espérer l’être.

– Dis, il faut vraiment que je file sous la douche. On doit être à la prise de vue dans moins d’une demi-heure.

– Tu veux encore quelque chose à manger ?

– Oui, mais je ferais mieux de dire non. C’était super.

Merci.

Il sourit et but un peu de café. El e rassembla ses affaires et s’en fut vers la sal e de bains, en se demandant si el e partait à cause de l’heure ou de la conversation.

Une fois nue, ses pensées revinrent à la nuit précédente, à la force de son désir de lui. Le petit déjeuner avait été fantastique, mais pas empreint du même désir, même si el e le trouvait toujours à tomber.

Non, cela avait été différent, et el e n’avait encore jamais expérimenté cette sorte d’équilibre. Le feu perçu hier soir était toujours là, mais canalisé, en sommeil, et el e avait vraiment apprécié leur conversation.

« Va comprendre », songea-t–el e en ouvrant les robinets.

***

Dan se dénicha un fauteuil et s’instal a pour une longue journée. Ils avaient établi leur campement dans une zone relativement calme de Grand Central Station isolée du public par des cordons. Le photographe était une pointure ayant déjà un certain nombre de campagnes publicitaires à son actif, et les mannequins comptaient parmi les meil eurs, y compris Sheere O’Brien et Shawn Foote.

C’était intéressant de regarder Marla couver Shawn du regard. El e en pinçait manifestement pour lui, et il semblait lui rendre son intérêt. A sa grande surprise, Dan se faisait du souci pour el e. Même s’il était partisan de goûter tout ce que la vie avait à offrir, il ne voulait pas voir la jeune femme souffrir. Et même s’il ne connaissait pas Shawn, il avait connu pas mal de mannequins et d’acteurs, qui n’avaient pas été les gens les plus bril ants ou les plus gentils qu’il ait fréquentés. Principalement obsédés par leur propre personne, ils n’avaient pas de place pour quelqu’un d’autre dans leur vie. Mais bon, il pouvait accorder à Shawn le bénéfice du doute.

Pour l’instant.

Son regard chercha Jessica, qui discutait avec le photographe. Owen n’était pas loin mais, jusqu’à présent, il s’était tenu à carreau. Jessica planifiait, arrangeait, faisait se concrétiser les choses, et il aimait bien la regarder travail er. El e portait sa confiance en soi comme un vieux pul confortable, et ça ne l’en rendait que plus bel e. Aujourd’hui el e était vêtue d’un pantalon kaki, d’un débardeur crème et d’une veste de la même couleur. Ces vêtements, tout ce qu’il y avait de plus simple, soulignaient le roux de sa chevelure et le nacré de sa peau.

Il avait en permanence envie de la toucher. En al ant chercher un taxi, il lui avait posé la main sur la nuque, et el e avait rejeté la tête d’un coup sec sur le côté. Mais c’était le rouge qui lui était monté aux joues qui était le plus intéressant.

Il y avait définitivement quelque chose entre eux.

L’attirance n’était pas unilatérale. Il le voyait à plein de petits détails, la manière dont el e tripotait ses cheveux, les regards qu’el e lui lançait à la dérobée, ses rougeurs.

Ce soir, si les clichés se terminaient à une heure décente, ils auraient la soirée libre. Il comptait l’emmener dîner et orienter la conversation. Soit jouer l’intel ectuel pur, soit se permettre des al usions pesantes. Les deux étaient parfaitement envisageables. Bien sûr, ce qu’il devait faire, c’était s’en tenir à son plan initial. Mais ce plan n’avait pas pris en compte la puissance de son désir pour el e.

– Excusez-moi ?

Surpris, il leva les yeux vers la voix. C’était cel e de Sheere, debout près de lui, vêtue d’une immense chemise blanche d’homme sous laquel e on apercevait un cycliste. El e avait des mules aux pieds, idéales pour se changer rapidement.

El e avait les cheveux relevés en chignon, un maquil age épais mais qui ne masquait nul ement sa beauté naturel e, et arborait un sourire signifiant qu’el e ne cherchait pas uniquement une chaise disponible. Il y avait de l’invitation dans l’air, ou tout du moins une question.

Il se leva et lui présenta une chaise près de lui.

– Je vous en prie.

– Je m’appel e Sheere, dit-el e en s’asseyant, un sourire plus grand encore sur le visage.

– Dan Crawford.

– Je vous ai vu hier soir, mais je n’ai pas eu une minute pour venir me présenter.

– J’en suis navré, mais ravi que vous ayez un peu de temps aujourd’hui.

– Bon sang, j’ai tout le temps du monde. J’ai quatre changements de costumes, et personne ne peut décider par lequel commencer. C’est toujours la même chanson.

Ils devraient tout simplement la fermer et laisser la poulette mener la barque.

– Vous voulez parler de Jessica ?

– Ouais. Au moins el e a un plan de travail. Mais tout le monde veut être le patron.

– Je suppose.

– C’est quoi, votre rôle, dans tout ça ?

Il fit un signe de tête à Jessica, qui s’était retournée pour les regarder.

– Je suis avec la poulette.

– Oh, dit-el e avant d’étudier longuement Jessica.

C’est sérieux, tous les deux ?

– Ouais, pas mal sérieux.

El e se retourna vers lui.

– Vous avez d’autres liaisons ?

– Merci, mais non, répondit-il en riant. Je n’en ai pas.

El e secoua la tête, puis examina ses ongles.

– Dommage.

Il rit encore, mais avait déjà reporté son attention sur Jessica. El e n’avait pas l’air ravie. A cet instant, Owen arriva derrière el e, et Dan vit sa main avancer vers la tail e de Jessica.

La jeune femme recula. Dan se leva et fonça droit sur eux, espérant que son sourire était naturel. Tout ce qu’il avait à faire, c’était marquer son territoire pour faire reculer Owen. L’intensité de son animosité croissante pour ce minable ne cessa d’ail eurs pas de l’étonner. Il refusait qu’il touche Jessica. Point à la ligne.

– Bonjour, Owen.

Et l’expression qu’arbora alors Owen en dit long sur son déplaisir.

– Salut.

– Chérie, dit Dan en marchant droit sur Jessica, tu as quelque chose juste au coin de la bouche.

Puis il la toucha à cet endroit précis, n’enleva rien mais fit en sorte qu’Owen comprenne à demi-mot le message.

Et il parut le faire. La main posée une seconde plus tôt sur la tail e de Jessica pendait maintenant à son côté.

Sa moue furibonde rappela à Dan un gamin qui vivait dans son immeuble. Gâté à outrance, et n’ayant pas peur de le montrer.

Dan se pencha et donna un baiser papil on à Jessica sur les lèvres, censé être juste pour la galerie, mais, à l’instant où leurs lèvres entrèrent en contact, il oublia tout, y compris Owen. Cela ne dura pas, mais ce baiser eut des répercussions. Tout son corps réagit et réclama son attention. Et pas seulement la partie inférieure. Cela avait été comme toucher un fil électrique dénudé.

Eh bien, ça répondait à sa question sur l’approche qu’il comptait mener ce soir au dîner avec Jessica. Il al ait sortir l’artil erie lourde.

Le sexe ne ruinerait pas son projet. Il le changerait.

C’était tout. Et ça, il pouvait s’en accommoder.

9.

Les photos terminées, Jessica laissa échapper un énorme soupir, et toute la tension accumulée dans la journée. Aucun travail ne l’attendait avant le lendemain après-midi, où el e devrait se rendre au Rainbow Room vérifier que l’organisateur de la réception avait compris ce qu’on attendait de lui. Une soirée dessert et jazz qui devait commencer à 21 heures avec pour invités encore plus de célébrités, de mannequins et de médias. Debout sous le porche, el e attendit que Dan hèle un taxi. Puis, quand il lui ouvrit la portière, el e fendit la foule omniprésente et grimpa dans la voiture.

– A l’hôtel d’abord, ou au restaurant ? lui demanda Dan une fois instal é près d’el e.

Si el e n’avait pas encore songé à dîner, el e se découvrit affamée maintenant qu’il en parlait.

– J’aimerais bien me rafraîchir et me changer, dit-el e en regardant sa montre. Il est 18 heures passées. Peut-

être pourrons-nous trouver quelque chose aux alentours de 19 heures ?

– Bien sûr, dit-il avant de donner au chauffeur l’adresse de l’hôtel.

Il sortit son portable et composa un numéro.

– Al ô, Andy ! Dan Crawford à l’appareil. Pourrais-tu me dénicher une table pour deux à 19 heures ? Ça marche ? Super. Eh bien, à tout à l’heure, conclut-il avant de raccrocher, tout sourires.

– Où ça ? voulut-el e savoir.

– Tu verras.

– Tu ne vas pas m’obliger à m’habil er, j’espère ?

– Je n’oserais pas.

– Alors, ça va.

El e se laissa al er sur le siège pour le trajet de retour ralenti par la circulation, dense à cette heure-ci.

Bientôt, le fracas de la rue s’assourdit alors que sa fatigue prenait le dessus. El e réagit à peine quand Dan se rapprocha d’el e et glissa un bras sur ses épaules, et il lui sembla la chose la plus naturel e au monde que d’appuyer sa tête sur ce bras, de sentir son souffle tiède sur sa tempe, le léger frôlement de ses doigts sur son bras.

Il s’était conduit en escorte idéale, cel e dont el e avait rêvé au départ. Il avait su maintenir Owen à distance, même si celui-ci ne manquait pas une occasion d’essayer de l’attirer à l’écart et de la bombarder de questions sur leur relation. Questions auxquel es il avait presque été trop facile de répondre, et en cette fin de journée el e pensait avoir fait des progrès notables. La seule chose qui l’avait dérangée avait été sa propre réaction face aux mannequins. Non pas quand el es travail aient, mais quand el es rôdaient autour de Dan.

Toutes s’étaient, à un moment ou à un autre, assises près de lui, avaient parlé avec lui et ri de ses plaisanteries. Et il avait paru prodigieusement s’amuser, même si cela n’aurait dû avoir aucune importance. Mais cela en avait. El e s’était surprise plus d’une fois à al er vers lui et à le toucher comme il le faisait avec el e quand Owen la col ait.

Après cette semaine, el e ne le verrait plus, donc il pouvait bien donner rendez-vous à n’importe quel e fil e.

Qui l’en blâmerait ? Ces femmes étaient parmi les plus bel es qui existaient. Qui pourrait lui en vouloir de profiter de l’occasion ? Chacune paraissait plus pressante que la précédente.

Finalement, el e avait demandé à Marla d’al er s’asseoir avec lui, même si cette requête était purement égoïste, puisque son assistante avait la tête pleine de Shawn. Il paraissait un type bien et, d’après ce qu’el e avait entendu de leurs conversations, il semblait vraiment se préoccuper de Marla.

El e espérait juste que son assistante ne bâtirait pas trop de châteaux en Espagne. C’était un travail pour Shawn comme c’en était un pour Dan et, quand il serait terminé, ils reprendraient tous deux le cours de leur vie sans même une pensée pour les deux jeunes femmes avec qui ils avaient travail é.

Mais el e avait eu beau le répéter à Marla, rien n’y avait fait. Son assistante était fol ement amoureuse.

C’est vrai que Shawn était particulièrement beau, et que n’importe quel e femme eût été flattée d’être l’objet de ses attentions, mais Marla était un peu trop douce et innocente pour son propre bien, et el e al ait certainement le payer cher.

Mais même le souci qu’el e se faisait pour Marla ne paraissait plus avoir d’importance alors qu’el e était nichée au creux du bras de Dan. Il sentait merveil eusement bon le propre mais avec une note épicée. Son haleine évoquait la cannel e, et cela la fit repenser au baiser papil on qu’il lui avait donné dans l’après-midi.

Cela avait été à peine un baiser, autant dire rien comparé au tremblement de terre de la veil e, mais il l’avait remuée, et son cœur avait longuement tambouriné dans sa poitrine par la suite. Cette attirance pour lui semblait bien ne pas vouloir céder le pas. En fait, el e croissait chaque jour, devenait plus intense, plus insistante. Il al ait certainement se passer quelque chose.

Bientôt.

El e poussa un soupir, et il la serra plus fort contre lui.

C’était comme si c’était sa place, comme si el e était en sécurité. Un homme lui avait-il déjà donné cette impression ?

Pas qu’el e se souvienne.

Peut-être ne serait-ce pas une mauvaise chose de laisser la nature suivre son cours. Contrairement à Marla, el e était réaliste, et rien de ce qui se passerait entre eux n’aurait un effet durable. El e ne le permettrait pas. Mais au point où ils en étaient, ne pas faire l’amour avec lui serait probablement source de plus de stress et de regret que si el e se donnait l’autorisation d’écouter son corps.

***

Tout comme Dan l’avait prévu, une longue file d’attente s’étirait devant le restaurant bondé, mais Andy, maître d’hôtel, était une vieil e amie et ne l’avait jamais fait attendre. Quand le taxi les y déposa, il prit la main de Jessica et l’emmena directement vers l’entrée. Andy les y attendait, superbe dans sa robe noire.

– Dan !

– Salut, Andy.

Ils s’embrassèrent à la mode européenne en y ajoutant une bonne vieil e étreinte américaine pour faire bonne mesure.

– C’est toujours un plaisir de te revoir, dit-el e. Il faut que tu essayes le saumon ce soir. C’est une nouvel e recette, et c’est un délice.

– Promis.

Il fit les présentations, puis Andy les emmena dans un coin tranquil e où un box les attendait. C’était parfait.

Une fois instal és, un verre devant eux, Jessica se tourna vers lui.

– Ex-maîtresse ?

– Qui, Andy ? Non, vieil e amie, répondit-il. En fait, el e a été l’amante de mon ex-colocataire. Ils ont rompu il y a un an et je suis devenu plus proche d’el e que Gordon.

– Alors c’est comme ça que tu peux faire une réservation de dernière minute chez Biggalow’s ? La dernière fois que j’en ai entendu parler, il fal ait être au moins une star de première catégorie pour obtenir ce genre de faveur.

– C’est juste une question de chance. Je n’ai pas énormément de relations dans cette vil e, et la plupart sont d’il ustres inconnus, mais quelques-unes m’ont fait gagner des avantages intéressants.

– Ce soir, par exemple.

Il se contenta de sourire. El e était si jolie dans ce pantalon et ce chemisier vert. A l’image de ce restaurant, el e n’avait rien de chic en façade, mais recelait des merveil es. Aujourd’hui, el e s’était débrouil ée comme une pro, et même s’il n’y connaissait rien en photo de mode, il était persuadé que la journée était une réussite.

– Vas-tu essayer le saumon ?

– Si Andy le recommande, alors tu peux parier que c’est ce qu’il y a de meil eur.

– Dans ce cas, c’est ce que je vais choisir, dit-el e en refermant son menu.

La serveuse vint prendre leur commande. Dan but une gorgée de scotch et parcourut l’assistance des yeux.

Beaucoup de célébrités, dont cel es qui étaient là la veil e à la fête organisée par Jessica. Seigneur ! que New York était petit ! Surtout quand on en arrivait aux endroits branchés comme Biggalow’s.

– Je suis étonnée, dit Jessica.

– A quel sujet ?

– J’aurais pensé que tu m’aurais déjà posé au moins une question embarrassante.

– Je vais le faire. J’essaye juste de décider jusqu’à quel point je vais t’embarrasser. Je veux dire : on n’a pas encore entamé les hors-d’œuvre…

– Parce que ça empire au fur et à mesure du repas ?

– Empire ? Je n’essaye pas de te torturer.

– Exact, dit-el e, méfiante. M’interroger sur mes secrets les plus enfouis et les plus sombres est juste une manière agréable de passer le temps.

– En tout cas, vaut mieux ça que parler pour ne rien dire.

– Je n’en sais rien. On pourrait parler du temps.

– Barbant.

– Du sport ?

– Si je ne participe pas, je m’en fous.

– Pas même le base-bal ?

– Rasant.

– D’accord. Et les femmes de ta vie ? Intéressant, non ?

– Aussi passionnant que le golf, je dirais.

– J’en doute.

– Tu aurais tort. Mais maintenant que tu en parles, qu’en est-il de ta vie amoureuse ?

– Quel e vie amoureuse ?

– Rien ? Jamais ?

– Des phases éphémères. Rien de remarquable.

– Dur à croire.

– Intentionnel. Tu sais…

– Ta carrière avant tout.

– Exact.

– Mais ça ne veut pas dire que tu as cessé d’avoir des besoins. Des pensées…

Il se pencha vers el e et lui chuchota au creux de l’oreil e :

– Des fantasmes aussi.

– Ah ! nous y voilà. C’est le début des questions embarrassantes.

El e poussa un soupir, comme si c’était trop banal, mais à la lueur de la bougie il vit pointer un peu de rouge sur ses joues.

– Que veux-tu savoir ? demanda-t–el e.

– Commençons par tes besoins.

– Ce qui veut dire ?

– Sont-ils fréquents ? Est-ce qu’ils sont provoqués par quelque chose que tu vois ou quelqu’un que tu rencontres ?

– Dis donc, je crois que je vais commencer à faire moi-même des recherches. Et à te poser, moi aussi, des questions.

– Vas-y. Mais seulement après m’avoir répondu.

El e but une gorgée de son whisky et inspecta la sal e du regard.

– Ils vont et ils viennent, et je n’ai jamais vraiment songé à ce qui peut les provoquer. Ils me paraissent être cycliques, en effet, mais certains mois sont pires que d’autres. Et, oui, parfois c’est un film que je vois ou une personne que je rencontre qui jouera les catalyseurs, mais ce n’est rien qui ne puisse être contrôlé.

– Que fais-tu en ces cas-là ?

– Oh ! Seigneur !

– Al ez, Jessica. Ce n’est que de la biologie.

– Disséquer une grenouil e est de la biologie. Ça c’est de la torture.

– Prends un autre verre, et puis lance-toi.

– Très bien, très bien, dit-el e avant de s’éclaircir la gorge. Je me masturbe.

– Excel ent.

– Je ne savais pas que j’al ais être notée !

– Tu ne l’es pas. C’est juste que je pensais bien que tu voudrais tout diriger dans ce domaine également.

– Que veux-tu dire ?

– Que tu es une nana fichtrement organisée, et que tu as fait des choix difficiles. Je n’aurais pas pu imaginer que tu gères ta sexualité d’une manière différente.

– Merci, enfin, peut-être que je ne devrais pas…

– C’était un compliment.

– Ma libido te remercie également.

Il déplaça sa jambe afin que leurs cuisses se touchent.

El e se redressa sur sa banquette mais ne se déroba pas.

– Te sers-tu d’un vibromasseur ?

– Doux Jésus, Dan ! Nous sommes en public et tes questions…

– Ne commence pas. Tu savais dans quoi tu t’engageais.

– Faux, mais je vais te répondre, et uniquement parce que je t’ai donné ma parole.

– Super. Alors, vibromasseur ? Main ? Pommeau de douche ?

– Oui, oui, et parfois.

Il hocha la tête et tenta de prendre la mine du chercheur professionnel, et non cel e d’un homme doté d’une érection à faire basculer la table.

– Une préférence ?

– Cela dépend des circonstances. Quand je veux juste me détendre et dormir, je me sers de mon PAP.

– Ton Petit-Ami-à-Piles ?

– Oui.

– Et quand tu veux plus de sensualité ? Que cela soit moins automatique ?

– J’utilise ma main.

– C’est de ces orgasmes-là que je veux qu’on parle.

– Bien évidemment.

Il se pencha plus près, les coudes sur la table.

– Je veux que tu me parles de tes fantasmes. Ceux qui te tiennent éveil ée pendant des heures.

– Je ne sais pas, Dan. Oui, j’ai promis d’être franche, mais je ne sais pas si je peux être aussi franche. C’est très personnel.

– C’est justement l’intérêt.

– Pourtant…

L’arrivée des hors-d’œuvre accorda un répit à Jessica, mais el e comprit que Dan n’al ait pas la lâcher comme ça.

De son côté, Dan avait noté que Jessica était mal à l’aise, ça se voyait, mais la conversation, si el e était bien menée, pouvait conduire à des polissonneries bien plus délectables. Et il avait bien l’intention de la titil er jusqu’au bout.

Ils mangèrent quelque temps en silence, mais quand el e eut fini son deuxième morceau de pain et eut laissé quelques feuil es de salade sur son assiette, il se dit qu’il était temps.

– Tu veux un autre verre ?

– Oui, répondit-el e trop vite.

Il lui versa du vin, attendit qu’on ait enlevé les assiettes, puis se tourna vers el e.

– Vas-y, dit-il. Parle-moi de tes fantasmes les plus courants. Ceux qui te viennent le plus souvent.

– J’ai peur que tu ne me trouves terriblement banale.

– Ne t’en fais pas. Dis-moi juste la vérité.

– D’accord. Mais si je suis victime d’un accès de combustion spontanée, tu iras t’expliquer avec les pompiers.

– Marché conclu.

Il se redressa et fit en sorte qu’el e ne puisse voir sa braguette de là où el e était. Pas la peine qu’el e sache les réactions qu’el e provoquait. Pas encore.

– Je crois que le plus fréquent est celui où je me trouve seule dans un chalet, au milieu d’une forêt. Il fait sombre et un vent terrible souffle dehors. Un grand feu brûle dans la cheminée.

– Que portes-tu ?

– Une robe de chambre.

– Le kimono ?

El e le fixa, comme s’il s’approchait d’une limite imaginaire. Il se redressa encore un peu.

– Parfois. Parfois c’est un autre vêtement.

– O.K. Revenons-en au vrai sujet.

– C’est toi qui m’as posé cette question.

– Je sais. Je vais essayer de garder le silence.

– D’accord. Où en étais-je ?

– Le chalet. Seule. Robe de chambre.

El e fixa son verre, concentrée.

– Il fait bon, et je suis ravie de ne pas être dehors dans le froid. Je suis al ongée sur un grand tapis de fourrure devant le feu, et je suis en quelque sorte fascinée par les flammes. Avant même de m’en rendre compte, je commence à me caresser.

– Comment ?

El e le fusil a du regard, puis contempla de nouveau son verre.

– Lentement, sensuel ement. J’ai tout le temps. Les crépitements du feu me rendent somnolente, mais ne m’endorment pas. Je descends la main jusqu’à ce qu’el e trouve…

Hochement de tête.

– … Et puis je ferme les yeux, et ça se rapproche…

Il retint son souffle, rêvant qu’el e ne s’arrête pas de parler.

– … J’entends un léger bruit. J’ouvre les yeux, et je vois un homme debout à côté de moi. Il me regarde.

– Qui est-il ?

– Je l’ignore. C’est juste un homme. Brun, grand, très musclé. Je ne sais pas depuis combien de temps il est là, mais je ne suis pas du tout gênée de ce qu’il a pu voir. Je continue à me caresser. Il enlève sa chemise, et puis ses bottes. Et ensuite, il tend les mains vers sa ceinture.

Il fal ait qu’il boive quelque chose. Il aurait bien posé le seau à glaçons sur son érection, mais cela aurait été un peu trop flagrant.

– Il descend sa fermeture Eclair, et enlève lentement son pantalon. Il est… euh… très dur.

Dan s’éclaircit la gorge.

El e le fusil a de nouveau du regard.

– Pardon.

– C’est assez dur comme ça.

– Je n’aurais pas osé le dire !

Ce qui lui valut un troisième regard meurtrier, mais el e ne s’arrêta pas, et reporta les yeux sur son verre.

– Une fois déshabil é, il s’al onge à côté de moi. Il m’embrasse. Et puis il commence à me toucher aux mêmes endroits où je l’ai fait. D’abord mes seins, mais c’est différent parce qu’il a les mains cal euses. C’est une toute nouvel e expérience. Il me dit de le toucher, et je le fais. Ensuite ses mains descendent le long de mon corps et il… tu sais bien.

– Oui.

– Et il commence à me caresser en dessinant de petits cercles, avec une pression… juste ce qu’il faut. Je le laisse faire, et c’est bon de plus en plus, et puis je jouis comme une fol e en hurlant, alors il s’al onge sur moi, il s’enfonce d’un coup en moi et il me martèle de coups de reins comme si sa vie en dépendait.

Il exhala un souffle qui sembla durer une éternité. El e vida ce qui restait dans son verre d’un trait. La serveuse toussa, posa leurs plats devant eux et s’en fut, aussi toussa, posa leurs plats devant eux et s’en fut, aussi écarlate qu’une écrevisse.

10.

Marla coupa la communication sur un « Youyou ! »

retentissant, avant de contempler le combiné, totalement perplexe. Il était constel é de taches vertes.

Alors, el e se souvint qu’el e s’était fait un masque à l’argile verte juste avant que le téléphone sonne. Et qu’el e avait complètement oublié que sa figure en était enduite. Tout ça parce que c’était Shawn qui l’avait appelée.

Shawn, qui avait su où la trouver – el e était passée chez el e au lieu de rester à l’hôtel. Shawn, qui l’invitait à prendre un brunch en sa compagnie le lendemain ! El e !

C’était un rêve.

Mais si formidable qu’el e avait envie de le faire durer.

Shawn, si beau, si intel igent, si attentionné…

El e partit en gambadant vers la sal e de bains pour se nettoyer le visage. Et se raser les jambes.

La vie était bel e.

***

Jessica ne dit plus un mot pendant longtemps après le départ précipité de la serveuse. El e était gênée, c’était sûr, mais pas au point de vouloir disparaître sous terre.

El e ne savait tout bonnement plus quoi dire ensuite.

Comment poursuivre après cela ?

Finalement el e leva les yeux vers Dan, et le découvrit qui lui souriait franchement. Il avait le visage un peu tendu, mais son sourire il uminait ses yeux et el e en fut soulagée. Son récit lui avait coûté, et même si le frisson érotique qu’el e avait ressenti s’était dissipé, il restait en el e une sensation latente qui la fit se trémousser sur son siège. Cet homme la mettait vraiment dans tous ses états.

Une petite voix dans le fond de sa tête lui disait que ce n’était pas simplement une question de sexe. Et s’il ne s’agissait pas seulement de sexe, coucher avec Dan ne serait peut-être pas la meil eure idée du siècle. Cela pourrait la pousser à vouloir plus, et plus était justement ce qu’il ne lui fal ait pas.

La seule chose qui importait pour el e, c’était de songer à la fin de cette semaine de campagne et aux emplois potentiels qui l’attendaient. D’un autre côté, la puissance de cette attirance, sans aucun doute mutuel e, devenait trop forte pour être ignorée et ça pouvait conduire au désastre.

– Voilà un moment que je ne suis pas près d’oublier, dit Dan. L’expression qu’el e avait sur le visage ! Cinq contre dix qu’une autre serveuse va dorénavant s’occuper de nous.

– Je ne prendrais pas le pari, répondit-el e en buvant une gorgée de son verre.

Mais juste une, car el e mourait de faim et l’alcool risquait de lui faire tourner la tête.

– Ils tirent à la courte pail e pour savoir laquel e nous servira, reprit-el e.

Ils tournèrent tous deux la tête vers la cuisine, mais aucune serveuse n’apparut.

– Au fait, c’était super, dit alors Dan. Tout à fait le genre de chose que je cherchais.

– Mais il existe tout un tas de livres qui parlent des fantasmes féminins. N’aurais-tu pas pu simplement les lire ?

– Je l’ai fait, et ça n’a pas marché. Des anecdotes racontées par une sélection de femmes anonymes, cela ne va pas au cœur du sujet auquel je m’intéresse. Je pense que si je peux arriver à comprendre une femme, en l’occurrence toi, alors je verrai toutes les autres sous un nouveau jour.

– Mais, répondit-el e en secouant la tête, est-ce que chaque homme, depuis Adam, n’a pas essayé, en vain, de nous comprendre ?

– C’est justement pour cela que cette recherche est si intéressante.

– Tu sais ce que je pense ?

– Tu sais ce que je pense ?

– Non, dis-moi.

– Je pense que tu es un voyeur refoulé et que tu prends ton pied à me demander tous ces trucs embarrassants.

Au lieu de rire, comme el e s’y attendait, Dan fronça les sourcils, pensif.

– Il est possible que tu aies raison, quoique je n’aie jamais été sujet au voyeurisme dans le passé.

– Je plaisantais, voyons.

– Je sais. Mais, si je suis honnête, je ne pense pas pouvoir écarter cette éventualité.

– Pardon ?

– Jessica, je ne suis pas le modèle de stoïcisme que tu crois. Quand tu m’as raconté ton fantasme, il n’y avait ni analyse scientifique ni prise de notes de mon côté.

– Ah bon ?

– Non. Il y a eu une élévation manifeste, si tu vois ce que je veux dire.

El e cacha son sourire derrière son verre.

– Oh ! mon Dieu !

– Oui.

– Alors, peut-être devrions-nous y mettre un terme ? A la recherche, je veux dire.

Il hésita, mais pas longtemps.

– Non, je ne pense pas. Je crois que nous devrions poursuivre.

– Mais si tu… subis une autre élévation ?

– C’est très possible, plaisanta-t–il en se rapprochant d’el e.

– Ah bon ?

– Cependant, dit-il très bas en se rapprochant encore, je crois que ma réaction est un facteur primordial pour mon projet.

– Comment cela ?

– Si je n’étais pas excité, alors tu ne serais pas le bon sujet.

– Hum. Donc, c’est une femme particulière qui t’attire.

– Exactement. Et il est tout aussi important que la femme – toi – soit attirée par moi.

– Alors là, ça va être difficile, répondit-el e, sourcils froncés.

Dan prit alors une expression impayable. Cel e d’un homme qui venait de recevoir un choc absolu. Depuis qu’el e le connaissait, el e ne l’avait jamais considéré comme un égocentrique, et il ne pensait certainement pas, comme beaucoup d’hommes, qu’il était un cadeau des dieux… mais il était évident qu’il avait perçu les étincel es qui crépitaient entre eux.

El e décida d’être gentil e et de lui enlever ses doutes.

– Je plaisantais. Je mentirais en disant que ce n’est pas vrai.

Il se détendit. Et effleura sa nuque du bout des doigts.

Ce qui provoqua en el e une réaction aussi intense qu’immédiate. Une chaleur dans le bas-ventre, le souffle court, et le rouge aux joues.

Ces deux derniers signes, il les vit, bien évidemment, et il soupçonna probablement le reste.

Dan lui effleura la cuisse.

– Tu n’as rien de particulier à faire, ce soir, si ?

El e secoua la tête.

– Parfait.

– Pourquoi ?

– Je n’en ai pas fini avec mes questions.

– Il faut que je m’offre une bonne nuit de sommeil.

– Tu dormiras.

– Promis ?

– Promis. Mon boulot, c’est de t’aider pendant ta campagne, pas de te blesser.

– Je te crois.

Ils reprirent le cours de leur repas, l’atmosphère frémissant entre eux de toutes les suites possibles.

Quand el e repoussa son assiette, rassasiée, il laissa choir sa fourchette et demanda l’addition. Quand le serveur leur demanda s’ils désiraient des desserts, il n’obtint qu’un « Non ! » bref et à l’unisson.

– Non que je sois pressé, dit Dan.

– Moi non plus, répondit Jessica.

Mais il paya en un temps record et laissa un pourboire généreux pendant qu’el e hélait un taxi.

Pas un seul mot ne fut échangé durant le trajet de retour. Mais el e les entendit. Ses intentions, sa curiosité, son désir. El e le sentit, aussi, même s’il ne fit que toucher brièvement son épaule.

Quand ils arrivèrent enfin au Wil ows, el e était à bout de patience. L’ascenseur mit une éternité à monter, Dan eut du mal à ouvrir la porte et quand, finalement, ils se retrouvèrent à l’intérieur, ils furent dans les bras l’un de l’autre avant même qu’el e ait eu le temps de le dire.

Il la serra fort contre lui en se déplaçant vers la chambre. Tout en lui réclamait d’être nu. Mais comme il ne savait pas comment réagirait Jessica s’il lui faisait l’amour sur la moquette, il concentra l’infime partie de son esprit qui n’était pas obsédée par le sexe sur le parcours. El e trébucha, et il se dit qu’il aurait peut-être dû al umer une lampe, mais il n’était pas disposé à la lâcher et, encore moins, à cesser de l’embrasser, alors que la petite langue agile de Jessica explorait les moindres recoins de sa bouche, et encore moins alors qu’il avait réussi à déboutonner presque complètement son chemisier. Ce fut alors qu’il fail it s’étaler sur la table basse.

– Eh bien, si c’est comme ça, je ne vois pas d’autre moyen ! finit-il par dire.

Et il la souleva dans ses bras à la Tarzan, se moqua de ce qui pourrait bien se trouver dans le passage et rejoignit la chambre. Et, plus important, le lit.

Une fois qu’il eut précieusement déposé son fardeau, il tendit la main vers la table de chevet et al uma une lampe. Il voulait la voir. Tout entière. Chaque étape de ce qui les attendait.

El e demeura là, le souffle court, le chemisier à moitié ouvert, dévoilant un soutien-gorge pêche qui ne dissimulait en rien ses mamelons érigés. Ce spectacle alimenta la ferveur de Dan, et il déchira sa chemise en l’enlevant.

Ce qui la fit également réagir, et ils firent la course pour se dépouil er de leurs vêtements comme s’ils étaient en feu. Ils l’étaient vraiment.

Quand il se fut totalement déshabil é, el e en était au dernier stade, et tendait les mains vers sa petite culotte.

– Non, dit-il en tendant le bras.

El e obéit, et suivit du regard sa poitrine, son ventre, et enfin son sexe érigé. Jamais il n’avait été plus dur, mais bien entendu el e ne pouvait le savoir. Cependant, à voir son expression, el e ne fut pas mécontente.

– Pourquoi dois-je m’arrêter ? voulut-el e savoir.

– Parce que, si on continue à ce rythme, ça va être une expérience merveil euse, certes, mais très courte.

Laisse-moi t’apprécier une minute.

– M’apprécier comment ?

– Te regarder, précisa-t–il en grimpant sur le lit. Et te toucher.

Il referma les doigts sur le plus magnifique sein qu’il ait jamais vu. Et ne fut pas loin de jouir quand sa main reposa sur le globe parfait, ce qui eût été un manque notable de chance. Le plus intel igent aurait été de penser au base-bal ou peut-être au jeu de l’oie. Mais il ne le pouvait pas. Tout ce à quoi il pouvait penser, c’était à quel point Jessica était bel e, et à quel point il avait de la chance, et comment être en el e al ait être la chose la plus importante de son existence. Il voulait que cela dure toujours. Tout en sachant que cela était impossible.

– Dan ?

– Oui ?

– Puis-je faire une suggestion ?

– Si c’est pour me suggérer d’arrêter, c’est non.

– Au contraire, dit-el e en rapprochant sa bouche de la sienne. Je me disais qu’on n’avait pas à faire ceci une seule fois.

– Bien, bien.

El e soupira dans sa bouche, et le sexe de Dan se mit à palpiter.

– Tu n’as pas compris. La première fois, vite. Et la deuxième, lentement.

Il cil a, se pencha et l’embrassa passionnément.

– Jessica, tu es un génie.

– Oui, je sais.

11.

Contente d’el e-même, et encore plus contente de l’homme qui était au-dessus d’el e, Jessica sourit en le regardant la regarder. Il aimait manifestement ce qu’il voyait et ne cessait de s’émerveil er, comme si chaque nouveau centimètre carré découvert recelait une nouvel e surprise. Et sous son examen el e se sentit bel e et désirable, ce qui ne fit qu’intensifier le désir qu’el e avait de lui.

El e fit courir ses mains sur ses bras, de l’épaule au poignet, les caressa, enthousiasmée par la puissance de ses muscles et le satiné de sa peau. El e ne put refermer sa main autour de son poignet, ni même toucher le bout de son index avec le bout de son pouce.

Mais el e ne le lâcha jamais du regard, remarqua un infime tressautement dans son œil droit, la manière dont ses narines palpitaient et la blancheur de ses dents, pas totalement droites, mais ces petits défauts ne le rendirent que plus beau à ses yeux. El e pouvait lire en lui comme dans un livre ouvert, lire son désir, sa tension, son excitation et son plaisir. Plus qu’une simple observatrice, el e était connectée à lui de manière empathique et ressentait les moindres émotions déchiffrées sur son visage. El e le voulut en el e afin que se renforce cette connexion. Quelque chose qui dépassait les cinq sens était en œuvre, et plus ils se rapprocheraient plus cela se renforcerait.

El e se tortil a sous lui, lui si immobile et si attentif, et el e souleva son grand poignet pour poser sa main sur son ventre. Il écarquil a des yeux si dilatés qu’il ne restait plus qu’une once de noisette autour des pupil es.

Il se pencha, assez près pour que leurs souffles se mêlent, mais el e ne ferma pas les yeux. Captivée par son visage, son odeur, el e plongea le regard dans des yeux qui n’étaient plus qu’à quelques centimètres des siens. El e s’attendit à un baiser, mais il lui lécha la lèvre inférieure, tandis que sa main s’aventurait plus bas, sous sa petite culotte. El e finit par la sentir effleurer les boucles de son mont de Vénus, et un doigt se glissa dans les replis de son sexe.

Il poussa un gémissement venu du fond de la gorge et l’embrassa alors que son doigt plongeait en el e.

El e ferma les yeux sans le vouloir, tel ement la sensation était forte…

El e écarta plus les jambes alors qu’il explorait délicatement son sexe, et le caressait doucement, attentivement, comme pour la calmer.

Mais el e ne voulait pas être calmée. Quand il plongea deux doigts en el e, el e fit les quelques centimètres qui séparaient leurs deux bouches et l’embrassa comme si sa vie en dépendait.

Il gémit encore, et el e en perçut la vibration sur ses lèvres. El e souleva les hanches afin que ses doigts s’enfoncent plus loin. Mais Dan recula pour se saisir d’un préservatif dans son étui. Jessica entendit le bruit de la Cel ophane déchirée et, fascinée, el e le regarda dérouler le préservatif sur son sexe tendu, puis remonter les mains sur ses hanches, agripper sa petite culotte et la faire lentement descendre sur ses jambes.

Tout à coup, il la déchira d’un geste sec.

Manifestement très content de lui, il balança les vestiges du sous-vêtement au loin, souleva un genou et le posa entre le V que faisaient ses jambes, puis le deuxième.

Puis il écarta encore plus ses genoux, et son regard descendit de son visage à ses seins, puis au spectacle qu’il venait de créer. Son souffle s’accéléra, son torse se souleva comme celui d’un coureur, il serra les poings, puis les rouvrit.

Sous son regard avide, el e se sentit plus nue que jamais. Alors qu’el e ouvrait la bouche pour le supplier de la pénétrer, il se pencha vers el e et posa ses coudes de chaque côté de sa tête.

– Jess, murmura-t–il alors que l’extrémité de son sexe entrait en contact avec le sien.

El e éprouva comme un choc électrique lorsqu’il se glissa lentement en el e, quand il la remplit, quand ils devinrent unis.

Le corps tendu, il plongea un regard brûlant de désir dans le sien et ne le lâcha pas alors qu’il se retirait et replongeait en el e. El e agrippa le dessus-de-lit à pleines mains, accorda ses mouvements de hanches aux siens et, bientôt, ils trouvèrent un rythme sauvage al iant leurs corps et les battements de leurs cœurs.

Ils ne parlèrent pas, mais émirent seulement des grognements et des gémissements.

Il ferma les yeux, accéléra son rythme, et el e fit de même. La tension nouée au plus profond de son corps se faisait de plus en plus pressante. El e ouvrit la bouche et entendit son propre cri comme si quelqu’un d’autre l’avait poussé, très loin, et puis la tension devint un orgasme qui débuta entre ses jambes et se répandit dans tout son corps comme un incendie dévastateur.

Il tendit le cou, rejeta la tête en arrière et poussa un rugissement. Un ultime coup de reins, si féroce qu’el e décol a presque du lit, et il se figea. El e trembla sous l’impact d’une deuxième onde de plaisir.

El e ne vit plus que son visage, tendu aux limites de l’endurance.

Un instant s’écoula, un autre spasme la secoua, et puis el e sentit ses mains, el e sentit l’air qui circulait enfin dans ses poumons, el e le sentit inspirer avec difficulté alors qu’il se détendait enfin.

Il baissa les yeux sur el e et lui sourit, lascif.

– Mon Dieu !

– Je n’aurais pas osé le dire, mais je suis d’accord, répondit-el e, étonnée d’avoir encore une voix.

– Alors, ce n’était pas seulement moi ?

– Nan.

– Cool, dit-il, le sourire élargi.

El e leva la main et écarta ses cheveux de son front. Ils étaient doux et soyeux entre ses doigts.

– Est-ce que ça annule ton projet ?

– Mon projet ? Pas du tout. Je pense que c’est une bonne chose.

– Oh ?

– Je n’ai pas envie, mais il faut que je le fasse.

– Quoi donc ?

– Bouger.

– Ah.

Il se laissa glisser à côté d’el e et, l’espace d’un instant, el e garda les yeux fixés sur son torse qui se soulevait rapidement. Puis el e les releva vers son visage.

– Comment est-ce une bonne chose ?

– D’abord, je vais peut-être pouvoir réfléchir un peu plus clairement.

– Je vois.

– Et je pense aussi qu’on a partagé un instant fichtrement intime, et qu’ensuite il te sera peut-être plus facile de répondre à mes questions.

– Peut-être. Peut-être pas.

– Tu ne penses pas que c’était intime ?

El e lui lança un regard énigmatique.

– Je ne suis pas certaine de l’effet que va avoir cette intimité sur mon honnêteté. Et si je devenais plus timide ?

Le souffle enfin égal, il roula sur le flanc et cala sa tête dans sa main.

– Essayons. Quel est le fantasme le plus tordu que tu aies jamais eu ?

– Je croyais qu’on avait passé ce chapitre.

– Pas du tout. On l’a à peine effleuré.

– Tu exagères.

– Al ez. Je cherche à savoir les pensées les plus dégoûtantes que tu aies jamais eues. Cel es qui te feraient arrêter dans tout autre Etat que la Californie.

– Comme si j’al ais te les dire ! s’esclaffa-t–el e.

– Tu as promis ! protesta-t-il en faisant la moue. Tu as donné ta parole.

– Certaines choses sont meil eures si el es demeurent cachées.

– Pas question. Je n’arrive pas à croire que tu puisses te dérober comme ça. J’ai cru que je te connaissais mais, manifestement, je me suis lourdement trompé, dit-il en laissant retomber sa tête dans le creux de son coude. Et tout ça après t’avoir donné le plus beau jour de ma vie.

– Oh, s’il te plaît !

– Non, non. Ne joue pas à ça avec moi. Le lien qui nous unissait a été irrémédiablement rompu.

Il posa son poing sur son torse.

– Je suis blessé au plus profond.

– D’accord, je vais te dire. Tu me racontes ton fantasme le plus révoltant et j’en fais autant.

Il releva la tête dans la seconde et l’appuya dans sa main.

– Vraiment ?

– Tu n’es rien d’autre qu’une crapule.

– Oui, mais une crapule honnête.

El e plissa les yeux.

– Réponds-moi. Même si tu me racontes un truc très vil, comment pourrai-je savoir si c’est le pire que tu aies eu ? Peut-être que tu as tout un stock de trucs dégoûtants et que tu vas me servir une horrible perversion des plus banales et éculées.

– T’ai-je jamais menti ?

– Je n’en sais rien.

– La réponse est non. Je ne t’ai jamais menti, et je ne le ferai jamais.

– Que tu dis !

– Est-ce que ce ne serait pas ta manière de te dérober ?

– Peut-être.

– Pas juste.

– Ah, mon enfant, cela me fait horreur de te l’apprendre, mais personne n’a dit que la vie était juste.

Il prit une expression choquée.

– Hein ? Mais c’est affreux !

– Affreux, oui.

Il la dévisagea un bon moment.

– Tu sais quoi ? On va différer ce petit bavardage une minute. Attends-moi là. Surtout, ne bouge pas.

El e traça une croix sur son cœur.

– Promis.

Sur ce, il quitta le lit et s’en al a vers la sal e de bains tandis qu’el e suivait son corps des yeux. Quand il disparut, el e laissa retomber sa tête sur l’oreil er et soupira.

C’était, sans aucun doute, la plus bel e relation sexuel e qu’el e ait jamais eue. Ces instants avaient été… incroyables. Terrifiants aussi.

Quand il s’était retiré, el e avait eu le sentiment de perdre une partie d’el e-même. Et cela ne lui était jamais arrivé dans les relations sexuel es qu’el e avait eues avant de rencontrer Dan. Auparavant, même avec les hommes qu’el e aimait bien, el e avait connu un infime sentiment de soulagement quand c’était terminé. El e n’avait jamais été du style à vouloir des câlins après l’acte sexuel, et on l’avait souvent accusée de se conduire comme un homme dans ce genre de situation.

C’était d’ail eurs pour cela qu’el e ne ramenait jamais d’amant chez el e. Parce qu’el e avait besoin de pouvoir s’enfuir prestement. Mais el e avait eu envie que Dan reste près d’el e. El e n’aurait même pas dit non à un petit câlin.

Bizarre. Et dangereux.

El e reporta les yeux sur la porte. Le pire était qu’el e avait beau essayer, el e n’arrivait pas à trouver un aspect négatif chez lui. Pourtant personne n’était parfait. Quel était son défaut ? Etait-il al ergique à l’engagement ?

Il y avait là matière à réflexion. Non que cela eut beaucoup d’importance, car il n’y avait pas une chance sur Terre qu’el e s’engage un jour vis-à-vis de lui, mais quand même ! Cet homme était un puzzle. Peut-être qu’à une autre période de sa vie, el e aurait eu envie de l’assembler. Mais aujourd’hui, el e avait tout intérêt à garder en tête ses objectifs. Le sexe était le sexe. Rien de plus. Même quand il était fabuleux.

El e se rassit et baissa les yeux sur sa culotte déchirée. El e la ramassa, se leva et al a chercher sa robe de chambre dans le placard. Il était tard. El e ferait mieux de dormir. Demain al ait être une dure journée de travail.

Dans la sal e de bains, Dan se passa une main dans les cheveux. Il ne parvenait pas à maîtriser les sentiments confus qu’il ressentait après ce qui venait de se passer avec Jessica. Cela avait été la rencontre la plus explosive qu’il ait jamais faite. Quelque chose passait entre eux, quelque chose qu’il aurait été bien en peine de définir. Il avait connu deux ou trois femmes de manière suivie et intime, mais jamais aucune d’el es n’avait éveil é un tel intérêt chez lui. Par un curieux jeu du destin il s’était retrouvé face à quelqu’un qui non seulement le provoquait intel ectuel ement, mais aussi physiquement et émotionnel ement. C’était comme découvrir Toutankhamon, une cache parfaite et inviolée d’une valeur inestimable et être prêt à en examiner chaque trésor à la loupe.

Il traversa le salon obscur et accéléra le pas en arrivant vers la chambre. Mais quand il en ouvrit la porte, il découvrit un lit vide. Un éclair bleu attira son attention, et il se tourna pour découvrir Jessica debout devant le placard, son kimono solidement ceinturé, les bras croisés. La femme radieuse qu’il avait laissée avait disparu, remplacée par une inconnue. Fermée, réticente, distante. Bon sang, que s’était-il passé durant les quelques minutes de son absence ?

El e sourit, mais ce sourire ne gagna pas ses yeux.

– Que se passe-t–il ? demanda-t–il, le cœur battant.

– J’ai vu l’heure qu’il est. Je ne vais pas pouvoir profiter d’une bonne nuit de sommeil avant longtemps, donc je ferais mieux d’al er dormir.

Même sa voix semblait cel e d’une étrangère. Il se sentit vulnérable, ainsi nu devant el e, aussi al a-t–il récupérer les vêtements qu’il avait jetés près du lit, profitant de ce répit pour rassembler ses idées, repousser sa colère et essayer de comprendre l’étrange revirement de Jessica.

Soudain, il prit conscience qu’el e avait dû ressentir le même trouble que lui et que c’était sa manière à el e de le gérer. Bien sûr.

– Que veut dire ce regard ? l’interrogea-t–el e.

– Rien. Je pensais juste que tu as raison, que tu devrais te reposer.

Il la vit relâcher imperceptiblement ses épaules.

– Non que je n’aie apprécié ce…

– Je sais. Moi aussi. Tu es étonnante. Mais la campagne reste la priorité et je suis là pour t’aider. Alors pourquoi n’irais-tu pas vite fait dans la sal e de bains, histoire qu’on ail e se coucher ?

– O.K. Merci.

El e passa devant lui, pas trop près. Et puis el e disparut.

Plus déçu qu’il n’eut envie de l’admettre, il ramassa sa chemise, ses chaussures et regagna le salon. Il jeta ses vêtements en tas par terre et posa les coussins par-dessus. Il ouvrit si brutalement le canapé-lit que le meuble se déplaça sur la moquette.

Il al ait lui ficher la paix. Il avait réussi à la terrifier, ce qui était tout le contraire de ce qu’il avait souhaité.

A peine dix minutes plus tôt il avait été plus heureux qu’il ne l’avait jamais été, aussi excité qu’un gamin devant un vélo tout neuf.

Mais Jessica avait reculé.

Il attendit un bon moment de voir si el e sortirait de la sal e de bains, et peut-être… L’heure avançait, et el e ne sortait pas.

Il se glissa entre les draps et martela son oreil er à coups de poing. Il entendit alors la porte de la sal e de bains s’ouvrir, il perçut la lumière derrière ses paupières fermées,

puis

l’obscurité

quand

el e

actionna

l’interrupteur, entendit le faible bruit de ses pieds nus sur la moquette alors qu’el e regagnait la chambre. Et même si el e essaya de ne pas faire de bruit, il entendit la porte qu’el e refermait avec mil e précautions.

Le sommeil tarda à venir.

12.

Jessica contemplait le plafond, ou plutôt la zone sombre au-dessus de son lit. El e avait eu beau déclarer qu’el e avait besoin d’une bonne nuit de sommeil, cel e-ci n’était pas au rendez-vous. La dernière fois qu’el e avait regardé le réveil, il était 2 heures et quart. El e s’obstinait à fermer les yeux, à faire des exercices de relaxation, mais ses pensées continuaient à tourbil onner, à revenir sur Dan et la manière dont el e l’avait laissé en plan.

El e avait bien vu qu’il était en colère. El e ne pouvait pas le lui reprocher, car comment aurait-il pu comprendre son revirement ? Et, malgré la décision raisonnable qu’el e avait prise, el e ne se sentait pas bien. Pourtant, el e avait fait un choix, celui de ne pas poursuivre plus avant sa relation avec Dan, parce qu’el e savait que c’était la meil eure chose à faire. Etait-ce parce qu’il y avait très longtemps qu’el e n’avait plus fait l’amour ? Si longtemps, en fait, qu’el e en avait même oublié à quel point el e aimait ça. Si el e s’était laissée al er, el e aurait même juré que faire l’amour avec Dan avait été une toute nouvel e expérience, une qu’el e n’avait encore jamais faite, mais cela aurait été stupide.

La conversation au dîner, la suite à l’hôtel, l’atmosphère, tout avait concouru à transformer la soirée en un moment magique. Et puis Dan lui plaisait vraiment. C’était un type fabuleux, et si el e n’avait pas été en pleine ascension professionnel e…

El e se retourna pour la mil ième fois dans son lit et regonfla son oreil er de plume. El e avait adoré faire l’amour avec lui. El e voulait recommencer. Etait-il possible de continuer à voir Dan et de mener sa carrière ? Etait-il possible qu’el e ait loupé un indice en chemin lui indiquant qu’el e faisait fausse route ?

Fronçant les sourcils, el e s’efforça de trouver quelqu’un dans ses relations qui arrivait à mener de front relation suivie et carrière exigeante… Une femme ayant réussi à combiner une vie amoureuse satisfaisante et une vie professionnel e à l’identique. D’abord, aucun nom ne fit son apparition dans son cerveau fatigué, puis, à force de réfléchir en s’agitant sous la couette, el e trouva ! Une directrice du marketing qu’el e avait rencontrée pendant un séminaire, qui semblait avoir gagné sur les deux tableaux… mais el e ne vivait pas avec son compagnon. Ils habitaient dans deux vil es distinctes, el e à New York et lui à Los Angeles. Peut-

être était-ce là la clé – la distance. Peut-être qu’el e pourrait envisager le même fonctionnement avec Dan.

Bon, d’accord, ils vivaient tous les deux à New York, mais, à défaut d’une véritable distance géographique, peut-être pourraient-ils trouver un arrangement et ne se voir que quelques fois par an…

El e trouva dans cette idée son premier espoir dans cette nuit d’insomnie. Oui, ça pourrait marcher. Faire comme s’ils étaient vraiment séparés par des mil iers de kilomètres.

Plus el e y réfléchissait, plus l’idée lui plaisait. Dan représenterait une douceur, une récréation, une récompense. Il pourrait se plonger dans ses projets de recherches ou accepter des emplois de consultant sans avoir à se préoccuper d’une petite amie. El e pourrait se concentrer sur sa carrière sans être dérangée au quotidien.

El e sourit. C’était peut-être la meil eure idée de son existence, peut-être même meil eure que la campagne New Dawn ! La solution à tous les problèmes.

El e combattit son besoin de se lever d’un bond et de filer dans le salon pour expliquer à Dan comment el e envisageait leur avenir, mais el e préféra le laisser se reposer. De plus, il était sans doute encore un peu tôt pour lui présenter son scénario. Il ne verrait peut-être pas immédiatement la beauté de son plan. Il était plus prudent de voir s’ils continuaient à faire des étincel es, tous les deux… Au moins, el e n’al ait pas avoir à le maintenir à distance. Et plus ils se liaient maintenant, plus ce serait facile de lui faire admettre son idée.

El e poussa un soupir satisfait, trouva une position plus confortable entre les draps et laissa dériver son esprit.

La vie était bel e. Le sexe aussi. Que demander de plus ?

***

Ce fut un bruit contre la porte qui réveil a Dan.

Quelqu’un tambourinait sur le bois de toutes ses forces.

Dan avait très mal dormi, ses yeux refusaient de s’ouvrir et ses jambes étaient emmêlées dans les draps.

– Une minute, cria-t–il. Mais l’importun ne devait probablement pas entendre, vu le raffut qu’il créait.

Dan finit par sortir enfin du lit et se dirigea vers la porte de la suite. Un bref coup d’œil à la porte close de la chambre lui apprit que, si Jessica avait entendu frapper, el e n’était pas pressée de venir ouvrir.

Il risqua un œil dans le judas. Comme de bien entendu, c’était Owen ! Il tendait la main vers la poignée quand il se souvint qu’il était nu comme un ver et que le canapé était ouvert, révélant qu’il dormait dans le salon.

– J’arrive, cria-t-il. Un peu de patience !

Il courut à son lit et le remit en position canapé de manière un peu brutale. Il réarrangea du mieux qu’il put la housse. Puis il enfila son caleçon, sauta par-dessus la table basse et retourna ouvrir la porte avant qu’Owen finisse par faire un trou dedans.

– Vous avez besoin de quelque chose ?

– Je voudrais parler à Jessica, répondit sèchement Owen, tout en jetant un regard assassin à son torse nu et à son caleçon.

– El e dort.

– El e se lèvera pour moi.

– J’en doute.

Owen poussa un soupir et essaya de mettre un pied à l’intérieur de la suite. Mais Dan n’avait aucune intention de le laisser faire.

– Ecoutez, Owen, dès qu’el e se réveil era, el e vous passera un coup de fil.

– C’est important.

– Certainement. Mais on a eu une nuit plutôt agitée, si vous voyez ce que je veux dire.

Et la réaction attendue ne tarda pas. Owen se tordit le cou pour regarder la porte de la chambre.

Dan le poussa alors dehors sans ménagement d’une main et referma la porte de l’autre.

– El e vous appel era.

– Eh, attendez !

– Promis, ajouta-t–il alors qu’il donnait un tour de clé pour faire bonne mesure.

Il fit volte-face, pas franchement ravi de devoir redéployer le canapé, mais il n’avait pas son compte de sommeil, loin de là. Il avait laissé sa montre sur la table, aussi al a-t–il vérifier l’heure.

Midi ? Flûte !

– C’était Owen ?

La voix de Jessica le fit sursauter, et il la trouva debout sur le seuil de la chambre.

– Oui.

– Que voulait-il ?

– Toi.

– Oh.

El e dissimula un bâil ement derrière sa main et se dirigea vers la sal e de bains.

Qu’el e était bel e ! Même avec ses cheveux ébouriffés et l’air de raton laveur que lui donnait le mascara de la veil e.

Il entendit l’eau couler dans la sal e de bains et se demanda à quel e Jessica il al ait parler ce matin. Cel e qui avait peur de franchir les frontières qu’el e s’était el e-même imposées, ou la créature passionnée à laquel e il avait fait l’amour ? Peut-être que, s’il l’espérait assez fort, el e opterait pour la seconde solution. Il regarda sa robe de chambre et ne l’enfila pas. Si la créature passionnée sortait, il voulait être prêt !

En parlant d’espoir… El e avait pourtant été extrêmement claire la veil e en disant qu’el e n’avait pas franchement envie d’al er plus loin dans leur relation.

Il y avait en tout cas une chose dont il était certain : quand ils avaient fait l’amour, el e avait été en union totale avec lui, halètement pour halètement, caresse pour caresse. El e avait pris vie dans ses bras. Cela n’avait ressemblé à rien qu’il connaissait. Il voulait voir Jessica de nouveau au creux de ses bras. Il voulait la faire jouir encore et encore. Il voulait l’emmener sur la lune.

Bon, il devait se donner les moyens de réussir. Il était temps de mettre en route un nouveau projet…

***

Jessica avait ouvert en grand les robinets de la douche en arrivant dans la sal e de bains. Pendant que l’eau cascadait sur les parois de verre, el e s’était brossé les dents et avait nettoyé son visage. El e avait ensuite enlevé son kimono et contemplé son corps nu dans le miroir. Pas trop répugnant, même si el e aurait pu se passer d’un ou deux kilos, autour de la tail e. Si el e pouvait cesser de manger ces fichus desserts, el e aurait le corps qu’el e souhaitait. Mais comme cela n’al ait pas arriver dans les prochaines minutes, el e ferait mieux de se préparer à l’assaut qu’el e avait imaginé. El e avait lambiné assez longtemps. Dan avait certainement dû s’habil er, mais cela n’avait guère d’importance. El e n’avait encore jamais connu un homme incapable de se débarrasser de ses vêtements si on le lui demandait gentiment !

Après avoir fermé les robinets de la douche, el e remit sa robe de chambre, expira lentement et sortit afin de s’attaquer à ce qu’el e avait baptisé le « Projet Dan ». Il n’était pas le seul à avoir un plan et un objectif. Et el e avait toujours su être la meil eure quand il s’agissait d’accomplissement. Qu’on lui présente un défi et el e devenait infernale. Alors, Dan n’avait qu’à bien se tenir !

Les choses al aient changer…

13.

El e ne s’était pas habil ée. C’était un bon signe. Et el e souriait. Encore un présage favorable. Mais el e avait aussi un étrange éclat dans le regard, comme si el e mijotait quelque chose dans son cerveau formidable.

– Comment as-tu dormi ? s’enquit-el e.

– Mieux que jamais. Et toi ?

– Bien, bien.

El e al a s’instal er dans le canapé et croisa les jambes. Le pan du kimono retomba, découvrant sa cuisse nue. Portait-el e quelque chose en dessous ?

Impossible à dire.

– Je n’arrive pas à croire tout le cinéma qu’a fait Owen il y a un instant ! dit-el e. Il ne renonce pas facilement, on dirait.

– Non. Il avait même l’air pressé de te parler.

– Je ferais peut-être mieux de l’appeler.

El e attrapa le téléphone, le posa sur ses genoux et composa le numéro.

Alors qu’el e écoutait son patron en se mordil ant la lèvre inférieure, il regarda son pied qu’el e balançait. Il n’avait jamais été particulièrement fétichiste des pieds, mais il devait bien reconnaître que les siens étaient gracieux. Galbés et bien proportionnés.

Il croisa les jambes, regrettant de ne pas avoir enfilé un pantalon, mais c’était la première fois qu’il se rendait compte combien un homme est vulnérable en caleçon.

Même s’il était très élégant et de soie !

– Nous y serons à 14 heures, dit Jessica, et je suis certaine que Thérèse peut s’occuper de tout. C’est pour cette raison que nous l’avons embauchée. Tout fonctionnera sur des roulettes ce soir, je vous le promets.

Il remonta les yeux vers la chevil e, fine et délicate sous le mol et divinement incurvé. Bizarrement, la regarder vêtue d’un simple kimono était encore plus sexy que si el e avait été nue. Il sentit son sexe se tendre un peu plus.

Pourvu qu’el e ne lui demande pas un stylo ou un verre d’eau ! Se lever pourrait s’avérer extrêmement gênant.

– Dan ne faisait que prendre soin de moi, expliquait Jessica au téléphone. Il sait à quel point cette semaine est éprouvante et combien j’ai besoin de repos. Je suis certaine que si votre femme était ici, el e réagirait comme lui.

Il releva les yeux. El e lui souriait, complice, et il songea qu’el e avait peut-être surmonté ses frayeurs de la veil e. Ou bien était-il trop optimiste ? Mais son intuition, qui al ait de pair avec le fait qu’el e avait gardé sa robe de chambre et qu’el e le laissait admirer sa cuisse nue, lui laissait supposer qu’el e était dans des dispositions différentes de cel es de la veil e au moment de son coucher.

– Je vais appeler Thérèse, et je vous tiendrai informé s’il y a un quelconque problème. D’accord ? Sinon, rendez-vous au Rainbow Room ce soir.

El e raccrocha et reposa l’appareil.

– Désolée.

– Ne t’en fais pas.

– Je voulais te parler d’hier soir, commença-t–el e.

El e marqua une pause, regarda son genou, puis releva les yeux sur lui.

– J’ai vraiment passé un moment fabuleux.

– Oui. Moi aussi, répondit-il platement.

– Mais j’ai eu aussi un peu peur. Je ne m’attendais pas. A toi, je veux dire. Cela faisait très longtemps que je…

– Je comprends.

– J’espère. Parce que je ne voudrais pas que tu penses que c’était dû à quelque chose qui m’aurait déplu venant de ta part.

– Tu m’en vois soulagé !

– Que dirais-tu si je t’offrais un petit déjeuner ?

– Super. Où ça ?

El e marqua une nouvel e pause, mais ne détourna pas les yeux.

– Ici.

– Oh.

– On ne m’attend nul e part avant 14 heures.

– Génial.

Le sourire qu’el e lui adressa alors fit monter la température ambiante d’au moins vingt degrés.

– Peut-être qu’après avoir mangé on pourrait s’offrir un dessert.

Il tenta de trouver une réponse humoristique, mais son cerveau semblait s’être pétrifié. Dessert ? Oh oui !

Pourrait-il la convaincre de passer directement au dessert et de manger plus tard ?

***

Plaisamment repue d’œufs brouil és, de bacon et de toasts, Jessica regarda Dan avaler sa dernière bouchée de gaufre à la crème en se demandant ce qu’el e al ait faire par la suite.

Le repas n’avait été qu’une pause dans la danse des corps qu’ils avaient démarrée dès le petit déjeuner commandé. El e n’avait pu s’empêcher de remarquer que, si le caleçon de Dan était de soie et d’un très beau bleu nuit, il ne dissimulait pas grand-chose de son enthousiasme. Mais son kimono ne pouvait non plus cacher ses mamelons érigés par le simple regard fiévreux de Dan sur sa silhouette.

A la vérité, el e était plus excitée qu’el e ne l’avait jamais été, et son esprit partait sans cesse vers des fantasmes érotiques, de plus en plus érotiques à mesure que s’égrenaient les minutes. Cependant, el e était ravie d’avoir insisté pour manger d’abord. Non seulement el e avait pris des forces, mais la tension entre eux n’avait fait que croître. C’était son tour à présent. El e gloussa.

Il haussa les sourcils.

– Rien, dit-el e. Juste des idées bizarres qui passaient.

– Que tu ne veux pas partager ?

El e se leva et al a se placer derrière lui.

– Si. Mais pas mes pensées stupides.

Il avait enfilé une robe de chambre pour l’arrivée du serveur mais l’avait enlevée tout de suite après, aussi était-il assis tout nu. Tant de peau à explorer qu’el e ne savait par où commencer. Finalement, el e se pencha en avant, nicha sa tête entre ses seins et fit courir les mains sur son torse. Yeux fermés, el e laissa ses doigts s’y promener.

Le hoquet qu’il poussa lui fut une première indication qu’el e avait bien choisi, et l’érection de ses mamelons virils renforça cette impression. El e avait remarqué la veil e qu’il était particulièrement sensible à cet endroit.

Son caleçon devait décidément le serrer, se dit-el e en traçant des cercles autour de ses tétons.

– Mon Dieu, Jessica ! Ce que tu me fais me rend fou de désir pour toi.

Sa voix n’était guère plus qu’un grognement, et il arrêta ses tourments en lui attrapant les mains. Il se leva, se tourna vers el e, posa ces mêmes mains de chaque côté de son visage et l’embrassa avec passion.

Il sentait bon le sirop d’érable et le café, et el e regretta presque de ne pas avoir mangé quelque chose de plus sucré. Mais il ne sembla pas s’en soucier.

L’accomplissement de son plan lui donnant du courage, el e lui ouvrit la bouche d’une langue caressante.

Il se rapprocha, se serra contre el e, lui fit comprendre l’effet qu’el e lui faisait. Anticiper leur union, avec cette fois-ci aucun obstacle à son abandon, était merveil eux.

El e poussa un soupir de contentement.

Désirer Dan de cette manière était une toute nouvel e expérience. Pourquoi, exactement, el e aurait été bien en peine de le dire. C’était une combinaison de choses. Sa beauté n’y tenait qu’une petite place, el e représentait un délicieux bonus, mais c’était principalement l’homme qu’il était, son approche unique de la vie, sa force, sa passion qui lui faisaient tel ement envie.

Tout à coup, Jessica sentit que leurs corps n’étaient plus en contact. Dan avait reculé d’un demi-centimètre, baissé les mains pour dénouer la ceinture du kimono qu’el e portait, laissant ainsi les pans du vêtement retomber librement.

C’était étrange et excitant d’être ainsi dénudée. Ils n’étaient pas dans la chambre, il ne faisait pas nuit, et ses mains délicatement refermées sur ses seins lui coupèrent le souffle.

– Tu es magnifique, murmura-t–il avant de lui mordil er l’oreil e. Si fabuleusement bel e.

– Toi aussi, répondit-el e.

Il lui embrassa la clavicule puis descendit ses lèvres et referma la bouche sur son mamelon droit. Il le titil a, le mordil a, l’aspira de sa bouche fraîche. El e se cambra contre lui. El e lui agrippa la tête et enfouit les doigts dans ses cheveux alors qu’il passait à l’autre sein et lui faisait subir le même délicieux traitement.

Puis, alors qu’el e pensait ne plus pouvoir tenir debout une seconde de plus, il tomba à genoux devant el e. Et lui embrassa le ventre avant de descendre plus bas et de poser les mains sur ses cuisses pour l’inciter à les écarter. Un frisson d’anticipation la parcourut à l’idée de ce qu’il était sur le point de faire, mais Dan ne semblait pas pressé. Il continua sa descente lentement, parsemant sa peau de baisers ou la mordil ant avec délicatesse.

Et el e ne put que gémir quand il parvint enfin à son sexe. Quand il la pénétra d’une langue agile, el e hoqueta. Et quand il entreprit de câliner son clitoris, el e fut couverte de chair de poule et se mit à trembler sans pouvoir s’arrêter. L’orgasme surgit brusquement, la secouant de la tête aux pieds. Et les spasmes moururent contre la bouche de Dan qui continua à l’embrasser avec ferveur. Quand el e rouvrit enfin les yeux, el e le découvrit en train de la regarder les yeux bril ants de désir.

– Oh ! mon Dieu, murmura-t–el e, le corps encore secoué de frissons.

El e s’aperçut qu’el e le tenait toujours par les cheveux.

El e relâcha son emprise et, avant qu’el e n’ait pu dire un mot, Dan s’était remis debout. Il fit courir ses mains le long de son corps, les referma sur ses cuisses et, la seconde suivante, el e était dans ses bras, les mains dans ses cheveux, les jambes croisées derrière son dos.

Il l’embrassa en faisant un pas, et el e se retrouva le dos appuyé contre le mur.

Il la regarda alors, d’un regard brumeux.

– Jouis encore pour moi, chuchota-t–il. Je veux te voir jouir une nouvel e fois.

Puis el e sentit l’extrémité dure de son pénis chercher l’orée de son sexe. Quand il la trouva, il plongea si brutalement en el e qu’el e sentit ses omoplates épouser chaque aspérité du mur derrière el e. Mais el e n’en avait cure, el e était trop occupée à savourer la sensation de plénitude que Dan faisait naître en el e.

Puis il la serra plus fort contre lui et intensifia ses assauts. Et les premières vagues d’un autre orgasme, plus intense que le premier, naquirent dans son bas-ventre.

Il ne ferma pas les yeux et Jessica lutta pour en faire autant. Ils se regardaient tous deux au fond des yeux, au fond de l’âme, alors qu’il se poussait en el e, plus vite, plus fort. El e réussit à ne pas baisser les paupières jusqu’à ce que, finalement, Dan crispe son visage et lâche enfin un gémissement rauque et guttural de plaisir.

Haletant, il rouvrit les yeux et l’embrassa avant de lui offrir le plus doux et le plus sensuel des sourires.

Se soutenant mutuel ement, ils al èrent jusqu’au canapé, dans lequel ils s’écroulèrent tous deux, hors d’haleine.

Il lui prit la main. Et ce geste fut d’une incroyable tendresse. Ils ne parlèrent pas, ce n’était pas nécessaire.

Une seule pensée tournait et tournait encore dans l’esprit encore embrumé de Jessica. Perfection. Son plan était parfait. El e pourrait vivre longtemps sur le souvenir de cet instant. Sur son attente. Quand ils se retrouveraient, leur rencontre serait un mélange de tremblements de terre et de feux d’artifice. Oui, c’était l’essence même de la perfection.

El e leva une main vers ses lèvres, l’embrassa et murmura le mot tout haut.

***

Dan étouffa un bâil ement, regrettant de n’avoir pu faire une longue sieste. Il se demanda comment Jessica avait réussi à travail er cet après-midi. El e devait être à ramasser à la petite cuil er… Après leur union si parfaite qui avait suivi le petit déjeuner, ils avaient pris leur douche ensemble, et de fil en aiguil e, ils avaient goûté aux délices de l’amour dans une cabine étroite qui laissait si peu de place entre leurs deux corps tout à la fois rafraîchis par l’eau et fiévreux de désir… Il se sentait épuisé mais heureux. Jessica l’avait quitté à peine séchée après un dernier baiser dont il gardait la trace et le parfum sur ses lèvres.

Après avoir revêtu son costume il avait pris un taxi pour se rendre à la réception du Rainbow Room.

Comme les invités n’étaient pas censés arriver avant une bonne demi-heure, il eut quelques difficultés à faire comprendre à la sécurité qu’il n’était pas un convive, mais le chevalier servant de Jessica.

Lorsqu’il la retrouva, il ne put détacher les yeux de sa silhouette. El e était stupéfiante dans une robe rose poudré qui mettait en valeur sa peau laiteuse et rehaussait l’éclat de ses yeux bleu azur.

– Tu m’as manqué, lui dit-il dès qu’ils furent hors de portée d’oreil e du personnel qui mettait la dernière main à la réception.

– Tu peux me croire si je te dis que j’aurais largement préféré rester à l’hôtel, répondit-el e en souriant.

– Et comment se comporte Owen ?

– Il me col e au train, il me régale sans cesse de commentaires sur ton inqualifiable grossièreté, et me suggère très peu subtilement que je devrais te flanquer dehors sans délai. En fait, je crois qu’il apprécierait que je te jette dans l’East River avec un bloc de ciment aux pieds, mais rompre avec toi serait suffisant, je pense.

– Je dois reconnaître qu’il a au moins une qualité, ton patron : la constance !

– Ça, c’est une évidence. J’aimerais seulement qu’il cesse d’être aussi constant dans ses al usions et ses manœuvres d’approche sans finesse…

– Je vais faire de mon mieux pour le tenir loin de toi, mais ça ne va pas être chose facile, dit-il en se penchant pour lui fourrer le nez dans le cou. Tu sens si bon.

El e passa la main dans ses cheveux et ne résista pas à l’envie de les lui ébouriffer. Ils tournèrent la tête en même temps pour un baiser qui lui rappela la chance qu’il avait.

– Combien de temps devons-nous rester à cette fiesta ? demanda-t–il.

– Jusqu’à la fin.

– Et si j’actionnais l’alarme d’incendie d’ici une heure ou à peu près… ?

– Mignon, dit-el e en lui donnant un bref baiser sur la bouche. Très mignon, mais j’ai besoin que tu te conduises en gentil garçon. Pars plutôt à la recherche de mon patron et neutralise-le, d’accord ?

– Oui, madame.

– Je te retrouve dès que je peux.

– Super. Une chose, encore : tu me dois une danse.

Je n’ai pas eu la dernière, et je ne partirai pas sans l’avoir obtenue. Surtout sur cette magnifique piste tournante.

– Promis. Maintenant, il faut que je retourne travail er.

– Je sais. Mais pense à moi.

El e effleura sa manche et prit un air triste.

– Je n’ai fait que ça. Ce qui n’est pas bon pour mon travail. J’ai vraiment besoin de rester concentrée afin que cette semaine soit parfaite.

Il lui prit le menton et souleva son visage afin qu’el e le regarde dans les yeux.

– Alors je t’autorise à m’oublier jusqu’à ce que tu aies besoin de moi. Je n’y verrai pas d’inconvénient.

J’attendrai le temps qu’il faudra.

– Merci, dit-el e. Mais tu n’es pas facile à oublier…

– J’essaye de toutes mes forces de comprendre à quel point c’est un problème. Non, je plaisante. Vraiment.

Cet endroit est fantastique, tu es la plus bel e femme de New York et tout le monde, en Amérique et dans le monde, va te sauter dessus pour acheter les produits New Dawn. Alors contente-toi de suivre le courant, mon amour. Tu seras parfaite.

El e l’embrassa, mais cette fois-ci, el e prit tout son temps. Et quand el e s’éloigna, il dut lutter de toutes ses forces contre l’envie de la soulever de terre et de l’emmener quelque part où ils ne seraient que tous les deux. Rien que tous les deux. Mais ce moment n’était pas encore venu et, en attendant, mieux valait qu’il consacre son énergie à trouver Owen pour l’empêcher de nuire à cel e qu’il espérait tenir plus tard entre ses bras.

***

Debout devant l’immense baie, Jessica n’eut pas un regard pour la vue spectaculaire qui s’offrait à el e. El e regardait la piste de danse, les tables du banquet, les bars, la foule qui s’amusait. El e devait admettre que c’était une soirée fichtrement réussie.

Le lieu étincelait. Les sols et les murs étaient richement colorés, d’immenses et hauts miroirs s’encastraient entre d’étroits pans de mur recouverts de satin ocre. La moquette vert émeraude s’harmonisait parfaitement avec le vert jade du tissu des fauteuils. Et l’immense chandelier suspendu au-dessus de la piste de danse reflétait les lumières.

La projection discontinue de diapositives sur l’écran géant instal é au-dessus des musiciens était une des plus réussies qu’el e ait jamais vues et valait bien les interminables heures qu’el e avait passées à son montage. Et tout le gratin de Manhattan était présent. De là où el e était, el e apercevait John Travolta et sa superbe femme, Chris North, Barbara Walters, Kate Hudson, Gwen Stefani, Marla et Shawn, ainsi qu’une foule de fidèles du magazine InStyle. Cependant, aucun invité ne retint son attention ; el e n’avait d’yeux que pour un seul homme.

Debout au bout du bar, il la regardait. C’était l’homme le plus sexy de l’assemblée. Il leva vers el e son verre et en but une gorgée avant de le poser sur le bar derrière lui. Puis il se dirigea vers el e en se faufilant entre les danseurs, les mannequins, les journalistes, les serveurs.

Plus il approchait, plus le cœur de Jessica battait fort.

Tout en lui, depuis la prestance que lui donnait son smoking jusqu’à la mèche rebel e qui retombait sur son front, sans compter sa manière de se mouvoir, sa grâce et son sex-appeal viril, lui donnait l’impression qu’el e le voyait pour la première fois.

Quand il la rejoignit près de la baie, il lui prit la main, la porta à ses lèvres pour un baisemain qui la fit frissonner.

– Je crois qu’il est temps que vous m’accordiez cette danse, demoisel e.

– Mais il n’y a pas de musique, objecta-t–el e en jetant un coup d’œil vers l’orchestre.

– Ce n’est qu’une question de secondes.

Jessica grimaça imperceptiblement. Il ne manquerait plus qu’el e se ridiculise, car el e savait que son sens du rythme était sérieusement limité. El e pouvait conserver le tempo sur n’importe quel air de John Philip Sousa, sinon el e était une piètre danseuse. Mais ce soir, el e savait qu’el e n’y échapperait pas.

Ils se retrouvèrent sur la piste. Tout autour d’eux, la pièce bruissait de conversations et de rires. Mais rien ne vint troubler le cocon dans lequel ils se trouvaient.

Dan mit ses bras autour d’el e et l’attira à lui. El e col a la joue contre son torse et se nicha contre son grand corps. Ils demeurèrent immobiles un instant, le temps pour el e de compter ses battements de cœur contre son oreil e puis, comme par magie, son rythme devint le sien, son souffle devint le sien. Et l’orchestre entama la chanson de Hoagy Carmichael, The Nearness of You, qui parlait de la proximité de l’être aimé, un morceau si romantique qu’el e se sentit pousser des ailes. Il guidait, el e suivit, et la grâce s’empara de chacun de leurs mouvements.

En levant le menton pour le regarder, el e s’aperçut qu’il chantonnait tout bas. Qu’il connaissait toutes les paroles. Mais pas seulement cela. El e comprit que chacun des mots qu’il chantait était une promesse qu’il lui faisait. Pour cette danse. Pour cette nuit. Pour…

14.

Quand ils rentrèrent à l’hôtel à 3 heures du matin, Jessica se sentait trop épuisée pour faire l’amour.

– Cela ne te dérange pas ? demanda-t–el e.

– Bien au contraire, répondit-il avant de l’embrasser, puis de lui effleurer la joue de la main. File dans la sal e de bains.

Quand el e revint, il s’était déshabil é, ne conservant que son caleçon de soie grège. Il disparut à son tour dans la sal e de bains après lui avoir déposé un tendre baiser sur les lèvres.

Le temps qu’il regagne la chambre, el e était déjà lovée sous les couvertures, nue. Normalement, el e dormait en chemise de nuit, mais el e voulait sentir la peau de Dan contre la sienne.

– T’ai-je dit à quel point je me suis amusé, ce soir, avec toi ? commenta-t–il en se glissant sous les couvertures près d’el e.

– Quelques fois, oui, opina-t–el e.

– Ai-je oublié de te dire que tu étais la plus bel e femme de l’assemblée ?

– Euh, non.

Il se tourna sur le côté et passa un bras autour de sa tail e.

– Et que je n’oublierai jamais la danse que nous avons partagée ? Que j’avais l’impression d’être Fred Astaire avec Ginger Rogers ?

– Tu plaisantes ? C’est toi qui sais danser, et moi je me demande le nombre de fois où je t’ai marché sur les pieds.

– N’importe quoi ! Tu étais légère comme une plume.

– Et toi, tu racontes des balivernes.

Il prit une expression choquée.

– Tu me blesses.

– Tu survivras.

Il se pencha et embrassa son menton.

– Je crois que tu dois savoir une chose : s’il me restait dans le corps ne serait-ce qu’une once d’énergie, je te ferais immédiatement subir les derniers outrages.

– Et toi, tu dois savoir une chose : si j’étais capable de rester éveil ée, je te laisserais faire.

Il l’embrassa de nouveau et ce baiser-là dura un peu plus longtemps. Quand il finit par l’interrompre, ils s’instal èrent confortablement et s’endormirent, leurs corps nichés l’un contre l’autre comme deux cuil ers rangées dans un écrin de velours.

***

En entrant dans la sal e de presse du Wil ows, Marla trouva Jessica en grande conversation avec la rédactrice en chef de Glamour. El e ne put s’empêcher d’admirer l’aplomb de Jessica, son aisance, sa vivacité d’esprit. El e rêvait toujours de devenir aussi professionnel e, mais surtout aujourd’hui el e mourait d’envie de raconter à sa supérieure et amie ce qui s’était passé avec Shawn.

Le simple fait de penser à Shawn lui arracha un soupir.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

Surprise, el e fit volte-face et se trouva nez à nez avec Jessica.

– Pourquoi soupirais-tu comme ça ? Est-ce que tu vas bien ?

– Oh ! oui. Merveil eusement bien.

– J’ai cru remarquer cela hier soir, commenta Jessica en souriant.

– Vraiment ? Tu nous as vus ? Enfin, je veux dire, tu as vu qu’il, disons, qu’il me parlait et qu’il est resté avec moi, comme si nous formions un couple… ?

– Oui, j’ai remarqué. D’ail eurs, je crois que ce serait une bonne idée qu’on s’instal e au bar pour discuter de tout ça. Tu es partante ?

– Oh ! oui. Tout à fait partante.

***

Dan acheva d’écouter ses messages téléphoniques puis ouvrit son ordinateur afin de vérifier ses e-mails.

Il décida également d’appeler sa mère pendant que le logiciel se mettait en marche.

– Bonjour, maman. Comment vas-tu ?

– Ton chat a fait pipi dans mes chaussures.

– Vraiment ? Faut dire que je l’ai entraîné pendant des mois. Donne-lui une friandise pour le récompenser de ses efforts.

– Très drôle. Maintenant, comment al ez-vous, toi et ta petite expérimentation ?

– Super et super.

– Sans blague ? J’aurais cru qu’el e te jetterait après une deuxième nuit passée avec toi.

– Ta confiance en moi me touche, maman.

– Tu es vraiment le seul à t’imaginer que t’introduire en douce dans les pensées les plus secrètes d’une inconnue est une promenade de santé. Les pensées secrètes sont secrètes pour une raison bien précise.

Souviens-toi de ce que disait Oscar Wilde : « Il n’est personne dont la vie sexuel e, si el e était exposée au grand jour, n’emplirait le monde de surprise et d’horreur. »

– C’était Somerset Maugham, maman. Bref, il n’y a rien d’horrible dans ce que fait Jessica. Surprenant, certes, mais absolument pas horrible.

– Oh ! mon Dieu !

– C’est quoi ce commentaire ?

– Tu es tombé amoureux d’el e. Trois jours à peine, et tu es déjà amoureux.

– Ne sois pas ridicule. Je ne suis pas amoureux.

– Mais si. Et el e va te briser le cœur.

– Jamais de la vie.

– Ha, ha !

– Ne ris pas de moi, veux-tu ? El e est très bril ante, très perspicace, et el e éclaire le sujet d’une manière à laquel e je ne me serais jamais attendu.

– Ce qui veut dire, reprit sa mère d’un ton égal, que tu as cessé de lui poser des questions et que vous couchez ensemble aussi souvent qu’il est humainement possible.

Il ouvrait la bouche pour protester quand il lui apparut qu’el e avait raison. Il n’avait pas posé une seule question à Jessica depuis… vingt-quatre heures !

– Tu as raison.

– Ecoute, mon chéri. Que puis-je ajouter ? Tu as toujours d’excel entes intentions, mais dès qu’on en arrive aux femmes…

– Quoi ?

– Disons simplement que ton fameux détachement scientifique craque de partout.

– Tu ne comprends pas, maman. El e est différente.

– Sûr.

– Non, vraiment. El e fait un travail formidable dans cette campagne de marketing. El e est concentrée mais pas obsédée, et el e s’est montrée d’une rare sincérité envers moi.

– Je comprends.

– Je connais ce ton dans ta voix, dit-il, un peu exaspéré. Tu présumes un tas de choses.

Seul le silence lui répondit à l’autre bout de la ligne.

Puis, au moment où il s’apprêtait à s’excuser, sa mère le devança.

– Je te demande pardon. Tu as raison. Je n’ai aucun droit de te juger ainsi. Pour ce que ça vaut, mon petit cœur, je souhaite qu’el e soit tout ce dont tu as toujours rêvé.

– Je ne dis pas qu’el e l’est, répondit-il en détestant le ton défensif qu’il prenait. Je dis juste qu’el e est, tu sais bien, super.

– Bien. Et quand nous voyons-nous ?

– Quand ce sera fini. Le week-end prochain, je pense.

– Comme ça, ton chat aura la possibilité de faire pipi dans toutes mes autres chaussures.

– Exact. Et je lui ai aussi appris à faire pipi dans ton tiroir à chaussettes.

– Daniel !

– Je t’aime, maman. A bientôt.

Il raccrocha en souriant, mais son sourire ne dura cependant pas longtemps. Il se leva, al a à la fenêtre et regarda la rue en contrebas. Al ait-il trop vite en besogne concernant sa relation avec Jessica ?

C’est vrai, il ne lui avait pas posé beaucoup de questions. Mais ce n’était qu’une affaire de temps, rien de plus. Il avait bien l’intention de les lui poser. Il n’avait absolument pas abandonné son projet, bien au contraire.

N’avait-il pas visé droit dans le mil e en constatant la peur de Jessica après leur première fois ? Il lui avait donné de l’espace, et el e était revenue le lendemain.

Cela prouvait qu’il commençait à comprendre les femmes !

Il jeta un œil à sa montre et comprit également qu’il ferait mieux de passer en mode turbo s’il voulait arriver au bateau avant 17 heures.

***

Jessica termina son cappuccino. Cela faisait quarante minutes qu’el e écoutait Marla lui relater le moindre détail de sa relation avec Shawn, en commençant par la première rencontre, l’invitation à un brunch, la première danse la veil e et tout le reste. El e n’avait encore jamais vu son assistante aussi animée, aussi ravissante. Pas moyen de rester indifférente devant un tel état d’extase.

Pourtant, el e ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’il adviendrait de leur relation une fois la semaine terminée. Shawn était un mannequin célèbre qui avait devant lui un monde entier de femmes dans lequel faire son choix. Même si el e pensait que Marla était pour lui la meil eure, la plus douce et la plus intel igente, Shawn Foote désirait-il vraiment établir une relation durable avec el e ? En regardant Marla dont les yeux bril aient d’excitation et de joie, el e se dit que si Shawn s’avisait de faire souffrir son assistante, el e le poursuivrait au bout du monde et s’efforcerait de le blesser là où ça fait vraiment mal.

– Et il a dit qu’il veut que j’ail e avec lui dans le Montana. Il envisage d’acheter le ranch mitoyen de celui d’Harrison Ford. Tu imagines ?

– Le Montana, hein ? répéta Jessica.

– Qu’est-ce qu’on pourrait ne pas aimer dans le Montana ? dit Marla. Je veux dire, les arbres, les chevaux, les vaches. Les créatures des bois. Les lapins !

– N’oublie pas les biches, la taquina Jessica.

– Oh ! oui, Bambi !

Jessica se retint de ne pas éclater de rire face à l’enthousiasme

de

Marla.

Tout

en

comprenant

parfaitement ce que pouvait ressentir son assistante.

El e se mit à sourire béatement, les yeux dans le vague, en pensant à Dan et à leur accord sexuel parfait. Son air rêveur n’échappa pas à son assistante.

– Ah, ah ! s’écria Marla en pointant le doigt sur el e.

– Quoi donc ?

– Je le savais ! Tu partages également le même sentiment avec ton beau Dan. Ça nous est arrivé à toutes les deux !

– Attends une minute, Marla, se récria-t–el e, sentant ses joues s’empourprer. Ce n’est pas ce que tu crois.

Marla écarquil a les yeux, et Jessica se rendit alors compte qu’el e venait pratiquement de reconnaître ce qu’el e avait cherché à garder secret.

– Ce n’est pas un vieil ami d’université, n’est-ce pas ?

demanda Marla, conspiratrice.

Jessica conserva une expression aussi neutre que possible, en dépit de ses joues enflammées qu’el e ne pouvait cacher.

pouvait cacher.

– Bien sûr que si.

– Oh. Je m’étais dit que c’était quelqu’un que tu avais amené pour que Crampon Owen te lâche les baskets parce que, euh… tu n’as pas de vie privée, reprit Marla avant de rougir à son tour. Excuse-moi, ce n’est pas tout à fait ce que je voulais dire.

– Ne t’en fais pas. Je ne suis pas vexée. Je travail e très dur à maintenir cette image.

– Pourquoi ?

– Parce que la vie privée embrouil e tout.

– Hum, répondit Marla, laconique.

– Al ez. Vide ton sac.

– Eh bien, je ne suis pas d’accord avec toi.

– Ah ?

– Veux-tu dire que ton bonheur dépend de ton travail ?

Pourtant, c’est toi qui m’as dit un peu plus tôt que les sociétés n’ont de loyauté vis-à-vis de personne sauf vis-

à-vis de leurs actionnaires et que ce qui compte, c’est le chiffre d’affaires !

– Marla ? Va me chercher un autre cappuccino, veux-tu ?

– D’accord. Mais ensuite il faudra qu’on ail e s’habil er.

Tu n’as quand même pas oublié qu’on navigue, ce soir ?

– En effet, dit-el e, étonnée de ne pas avoir vendu la mèche concernant le « Projet Dan ».

Enfin, pas complètement.

– Dan sera là, n’est-ce pas ?

El e se contenta d’un hochement de tête affirmatif.

– Oh ! génial. Tu vas t’amuser.

El e ne répondit rien, pas même quand Marla se leva et lui posa une main sur l’épaule. Et il lui vint à l’esprit que, depuis le temps qu’el es travail aient ensemble, c’était la première fois qu’el es parlaient de manière aussi intime. Etait-ce parce que Marla avait changé, ou parce qu’el e avait changé ?

***

Ce qui était sympa avec cette croisière, songeait Dan, c’était que Jessica n’en était pas responsable. Ce qui ne voulait pas dire qu’el e pouvait simplement rester assise et déguster un cocktail, mais el e n’avait pas à être sur le qui-vive toute la soirée.

Ce qui était désagréable dans cette croisière, c’était que Jessica n’était plus exactement la femme chaleureuse et pétil ante qu’il avait quittée le matin même. Son attitude ressemblait fort à cel e qu’el e avait eue le premier soir. Pourquoi ?

Pour sa part, il était fermement décidé à reprendre le droit chemin. Non qu’il soit résolu à ne plus lui faire l’amour, mais il avait bien l’intention de se concentrer de nouveau sur son projet.

– Puis-je vous servir un autre verre ?

Il leva les yeux vers la jolie serveuse. Physiquement, el e était à l’opposé de Jessica. Depuis les cheveux blonds jusqu’à la haute stature de son corps trop mince.

Mais el e avait un sourire avenant et amical.

– Volontiers. Et apportez-nous également un whisky, je vous prie.

– Bien sûr, monsieur.

El e se dirigea vers le bar, mais il la surprit par deux fois à se retourner vers lui.

Bizarre… Depuis qu’il avait rencontré Jessica, il avait remarqué que les femmes lui tournaient autour. Bien plus que d’habitude. En fait, il pouvait passer des semaines, des mois, sans avoir droit à ce genre de sourire. Mais chaque fois qu’il se trouvait quelque part avec Jessica, il devenait un aimant à jolies fil es. Qu’est-ce que ça voulait dire ?

– Hé ! dit Jessica, assise à la table face à lui.

El e poussa un long soupir et repoussa ses cheveux derrière son oreil e.

– Dis donc, je pourrais être transparente, vu le comportement de cette fil e, ajouta-t–el e. Peut-être qu’el e n’aime pas les produits cosmétiques. Ou alors peut-être qu’el e ne m’aime pas.

– C’est absurde. Comme pourrait-on ne pas t’aimer ?

El e le dévisagea un long moment. Il finissait par être inquiet quand el e lâcha tout à trac :

– Je m’en fous.

– Pardon ?

– Je me contrefiche que les gens m’aiment. Je ne comprends même pas pourquoi je dis ça. J’ai besoin qu’ils achètent les produits que je vends, un point c’est tout. Ou qu’ils en fassent la publicité, ou n’importe quoi qui me permette de réussir. Qu’ils m’aiment n’a rien à faire dans l’histoire.

Comme il n’était pas certain de ce qui avait amené ce sujet sur le tapis, il préféra ne rien répondre.

– Je ne veux pas non plus qu’on me déteste, entendons-nous bien. Ce que je voulais dire, c’est que ça n’a aucune importance. Je ne concours pas pour la médail e d’or de la popularité. Ce qu’el e pense de moi m’indiffère.

– D’accord, dit-il platement.

El e lui lança un regard critique.

– Fais-moi plaisir, veux-tu, Dan ?

– Tout ce que tu voudras.

– Laissons tomber les démonstrations d’intimité en public, à moins qu’Owen soit dans le coin, O.K. ? Je dois garder le but de cette manifestation en tête et cela ne va pas arriver si je danse avec toi toute la soirée.

Ces paroles le frappèrent mieux qu’un soufflet. Il ne put que hocher la tête sans rien dire. Comme si c’était juste une autre journée de bureau. Comme si ce qu’el e éprouvait pour lui ne le concernait pas.

15.

Voilà qu’el e se trouvait au beau milieu d’une fabuleuse réception, pour laquel e el e n’obtenait que des commentaires dithyrambiques de la part de tous les médias présents, des accolades de tous les col aborateurs de New Dawn, des clins d’œil plus qu’appuyés de Revlon, de Chanel et d’Estée Lauder, et el e ne pouvait penser qu’à Dan.

El e l’avait blessé sans le vouloir, mais à présent que le mal était fait, peut-être avait-el e vraiment voulu le blesser afin qu’el e puisse remettre sa vie dans l’ordre auquel el e tenait tant. El e avait voulu sortir de cette relation avant d’avoir la tête à l’envers et surtout avant qu’ils ne deviennent plus intimes. Mais certaines choses ne peuvent être défaites, certains sentiments refusent de disparaître, el e s’en rendait compte maintenant.

El e tourna les yeux vers Dan qui, debout au bar, jouait distraitement avec son verre. Il en avait déjà bu quelques-uns, un peu trop peut-être, mais el e ne se serait jamais avisée de le lui faire remarquer. Il l’avait prise au mot et s’était tenu loin d’el e, du moins tant qu’Owen n’était pas dans les parages. Lorsque c’était le cas, il agissait comme si rien n’avait changé. Il redevenait affectueux, charmant et possessif. Et el e devait admettre que c’était extrêmement agréable !

D’ail eurs, c’était tout le problème.

Pourtant, el e avait été tel ement certaine de l’ingéniosité de son plan. Voir Dan de temps en temps, s’épuiser l’un l’autre dans la chambre et puis recommencer quelques mois plus tard… Mais sa discussion avec Marla avait fait apparaître comme un défaut dans son plan… même si el e n’arrivait pas vraiment à mettre le doigt dessus.

Son plan ne pouvait fonctionner que si Dan et el e n’attendaient pas trop l’un de l’autre. Seulement du sexe.

El e ne voulait rien de plus.

Les hommes se faisaient généralement une idée juste de la relation sexuel e, mais les femmes voulaient plus.

Romantisme, sécurité, amour, engagement, avenir.

Pourquoi ? Pourquoi n’était-ce pas normal de ne vouloir du sexe que pour le sexe ?

Pourtant, c’est tout ce qu’el e voulait. Pas d’espoirs, pas de rêves éveil és. El e devait consacrer toutes ses pensées à sa carrière et à sa créativité. El e voulait parvenir au sommet d’un marché extrêmement compétitif et, pour y arriver, il n’y avait que le travail, le travail et encore le travail qui ne pouvait être accompli qu’en y associant la concentration, la concentration et encore la concentration !

Comment y parvenir alors qu’el e s’inquiétait déjà d’avoir blessé Dan dans ses sentiments ? Peut-être qu’en lui expliquant simplement pourquoi el e ne voulait pas plus que du sexe il comprendrait ses raisons et ils ne seraient plus obligés de continuer à alimenter ces niaiseries sentimentales. C’était épuisant. Et ça l’empêchait de se concentrer sur l’essentiel.

Demain, quand ils jouiraient d’un peu d’intimité, el e lui expliquerait ses règles et verrait s’il voulait bien jouer. A sa manière.

***

– Dan ? Tout va bien ?

Il leva les yeux de son verre et découvrit Marla debout près de lui, si jolie dans une robe au décol eté flatteur.

– Tout va bien, répondit-il.

– Nous ne nous connaissons pas beaucoup, mais je crois deviner un mensonge flagrant.

Dan ne put s’empêcher de sourire devant cette constatation faite d’une si gentil e manière.

– Ce n’est pas un mensonge flagrant, mais un mensonge partiel.

– Ah. Est-ce que vous aimeriez en parler ?

– Non.

– N’en parlons plus, alors.

– Sauf que, peut-être, vous pourriez m’aider.

El e posa un coude sur le bar, imitant à la perfection sa propre posture.

– Je vais faire de mon mieux. Al ons-y.

– Qu’est-ce qu’el es ont, les femmes ?

El e haussa les sourcils, se mordil a les lèvres et le regarda sans sourire.

– Je ne sais pas. Est-ce que vous pourriez un peu abréger la question ?

Il porta son verre à ses lèvres, étonné de ne pas être encore complètement soûl. Généralement, il se limitait à deux verres, trois les mauvais soirs. Or il en était à son quatrième, et il était toujours, et à sa grande déception, parfaitement lucide.

– Rétrécir un peu ? O.K., essayons comme ça : pourquoi est-ce que les femmes trouvent normal de changer d’avis toutes les trente secondes ? D’abord c’est oui, et puis c’est non, ensuite c’est peut-être, et on revient au oui, et la seconde suivante au jamais de la vie. Est-ce que vous commencez à voir où je veux en venir, ou dois-je continuer ?

– C’est très clair, dit alors Marla en hochant la tête. Je connais bien le schéma.

– Alors ? Qu’est-ce que c’est, ce truc ? Pourquoi les femmes ne peuvent-el es pas dire oui et penser oui ?

– Parfois el es le font.

– Parfois el es le font.

– Quand ? Quand, exactement, le font-el es ? Que diable faut-il pour qu’une femme pense ce qu’el e dit ?

Je ne pige pas.

El e lui tapota l’épaule.

– Ça doit être frustrant. Mais ne le prenez pas personnel ement.

– Pourtant, ça me donne l’impression d’être fichtrement personnel.

– C’est quand une femme dit non et pense non qu’il faut alors s’inquiéter et le prendre personnel ement, commenta Marla.

– Et, dans ce cas, le rejet est définitif, si je comprends bien.

– Pratiquement tout le temps.

– Pratiquement ?

– Oui. Parce qu’il peut y avoir une nouvel e information qui change la donne et le comportement de la femme en question.

– Eh bien, dites-moi, c’est drôlement compliqué tout ça…, commença-t–il avant de s’arrêter net.

Il était peu désireux d’en dire plus sur la situation.

Après tout, Jessica était la supérieure de Marla et la jeune femme n’était pas censée savoir ce qui se passait entre Jessica et lui.

Marla sourit d’un air entendu et continua :

– C’est toujours délicat parce qu’il y a une multitude de facteurs qui entrent en jeu. Quand une femme dit oui, généralement el e le pense. Mais, quelquefois, el e se rend compte qu’el e a dit oui à autre chose que ce qu’el e pensait au départ, et alors là el e n’est plus aussi sûre de son oui ! Et c’est là que le « peut-être » entre en jeu.

Marla fit une pause pour regarder Dan dans les yeux avant de reprendre :

– Mais quand une femme dit non, c’est très clair…

Voyant le regard paniqué de Dan, Marla ajouta précipitamment :

– … sauf quand le non est dû au fait que la femme est terrorisée par une situation nouvel e… El e ne veut pas vraiment dire non, c’est plutôt un peut-être ! Et, dans ce cas, l’homme doit lui laisser du temps pour qu’el e comprenne qu’il n’y a pas de quoi avoir peur, et qu’el e ne va pas ruiner sa carrière si el e tombe amoureuse.

Dan hocha la tête. Il avait compris le message, surtout le couplet final.

– Et alors, que doit faire l’homme ?

– Continuer à essayer ! répondit Marla d’une voix plus aiguë.

– Mais quand devient-il stupide pour un homme de continuer à essayer ? Quand un homme sait-il qu’un non est un non et non pas un peut-être transformable en oui ?

– Là, je crois que je peux vous aider.

– Vraiment ?

– Il y a une espèce de oui, quand vous l’entendez, vous savez que c’est un oui pour toujours. Il est différent d’un oui peut-être et franchement différent d’un oui-non.

Dan plongea les yeux dans sa vodka. Peut-être était-il soûl, en fin de compte.

– Vous en êtes certaine ?

– Tout à fait. Alors ne vous faites pas de souci pour ça. Il faut du temps à une femme pour arriver au oui pour toujours.

Il n’osait pas la regarder mais continua d’étudier son verre.

– Et si je ne suis pas sûr d’être prêt pour un oui pour toujours ?

– Alors c’est bien qu’il ne soit pas encore venu.

Contentez-vous d’être patient.

El e lui effleura le bras.

– El e en vaut la peine.

Il leva alors les yeux vers el e.

– Et moi, j’en vaux la peine ?

El e se pencha et lui déposa un baiser sur la joue.

– J’aimerais le penser. Mais vous seul pouvez répondre à cette question.

– Où est votre homme ?

Aussitôt sa physionomie changea, il uminée de l’intérieur.

– Il est occupé avec un des photographes, mais il va venir me chercher quand il aura fini.

– Vous semblez fichtrement heureuse avec lui.

– Je le suis. Il est merveil eux. Intéressant, drôle, tendre, doux. Il a un tas de projets pour l’avenir, car il ne croit pas à tout ce bric-à-brac artificiel de la présentation de mode et tout ça. Je ne sais pas, il est juste…

Il lui sourit, ravi pour el e.

– Oui, je vois. Mais j’ai envie de dire : faites attention.

– Attention ? Impossible ! Faire attention, ça veut dire ne pas aimer. Ne pas ouvrir mon cœur. Et alors je ne saurais jamais si j’ai fait le bon choix. Et je pourrais louper la seule chose qui pourrait bien être la plus importante de toutes.

***

L’orchestre recommença à jouer String of Pearls de Glenn Mil er, et Marla s’éloigna. Il se prit à souhaiter que la soirée se termine enfin. Il avait besoin de temps pour réfléchir. Il aimait tant de choses en Jessica, mais cela voulait-il dire qu’il en était amoureux ? Sa mère avait-el e eu raison à son propos ? Il avait toujours été romantique, et ça lui avait joué des tours plus d’une fois. Peut-être était-ce encore la même vieil e histoire. Peut-être ne voyait-il pas vraiment Jessica pour ce qu’el e était, mais comme un amalgame de ses désirs à lui.

Prendre un peu de recul était peut-être la chose à faire. Pourtant, il ne pouvait s’y résoudre. Il n’avait jamais été aussi équivoque vis-à-vis d’une femme.

Il ne voulait plus comprendre ce que voulaient les femmes. Il voulait seulement découvrir ce que voulait une femme bien précise. Mais comment al ait-il y parvenir ?

***

La soirée se termina pour Jessica juste après minuit.

Puisqu’el e n’était pas officiel ement chargée de l’événement, el e n’était pas tenue de rester jusqu’à la fin.

Owen était bien entendu revenu la col er quand el e avait manifesté son désir de quitter la réception, mais Dan s’était de nouveau manifesté. Attentif, respectueux, charmant. Toutes les qualités dont el e pouvait rêver chez un amoureux.

Ils descendirent sur le ponton en se tenant le bras, leurs corps se frôlant à chaque pas. Et Jessica perçut le même frémissement d’excitation que le jour où ils s’étaient rencontrés pour la première fois. C’était comme si, quand ils se touchaient, ils mettaient en rapport deux fils électriques dénudés. Aucun autre homme ne lui avait fait cet effet. El e n’avait même jamais imaginé que c’était possible.

Ils atteignirent la rue et se mirent dans la file d’attente des taxis. El e lui fit face.

– Qu’est-ce que tu aimes en moi ?

La question prit Dan au dépourvu.

– Est-ce un test ?

– Non. Vois-le comme une recherche. Al ez, qu’est-ce qui t’attire ?

– Beaucoup de choses.

– Nomme-m’en cinq.

– D’accord, dit-il en étirant le mot. Voyons voir…

– Comment ? Pas une seule ne te saute spontanément à l’esprit ?

– Si, si… Donne-moi juste une seconde pour rassembler mes esprits, c’est tout.

– Et tu ne peux pas parler de mes qualités sous la couette.

Il fit grise mine.

– Oh, mais pourtant…

Jessica lui donna un coup de coude.

– Ah, vous les hommes…

– Je plaisantais, je plaisantais. Voyons. Tu es…

El e recula d’un pas et attendit.

Le regard de Dan se fit tendre et il effleura la joue de la jeune femme du dos de la main.

– J’aime ta détermination, ton intensité. Tu es honnête, et tu n’hésites pas à dire qui tu es vraiment et ce que tu veux. Tu trouves toujours des solutions créatives à tous les problèmes, dit-il en désignant le bateau de la tête.

Cette campagne est absolument bril ante.

– C’est tout ? dit-el e, rembrunie.

– C’est tout ? répondit-il en éclatant de rire. Je viens juste de te décrire une femme extraordinaire !

– Mais en ce qui me concerne ?

– Je ne comprends pas.

El e se détourna, embarrassée par un afflux soudain de larmes au bord des cils.

– J’aime penser que je suis sympa. Que j’ai le sens de l’humour. Tu sais, ces qualités humaines.

– Oh, Jessica, murmura-t–il en l’attirant dans ses bras.

Tu es tout cela. Drôle et sympa, et tel ement plus. Marla t’adore et veut à tout prix te ressembler. Je vois comment les gens te parlent, avec respect mais avec aisance. Tu n’intimides pas, tu fais tout pour que les gens se sentent les bienvenus, à l’aise. Même cette première fois où nous nous sommes rencontrés, dans ce bar, tu t’es montrée si désireuse de plonger dans mon projet insensé. Désireuse de t’ouvrir à un inconnu. Ne vois-tu pas à quel point tout ceci est remarquable ?

Jessica posa la tête contre le torse de Dan et c’est d’une voix étouffée qu’el e déclara :

– J’ai été si méchante avec toi ce soir.

– Non, tu ne l’as pas été. Tu as été franche, c’est tout.

– Tu sais, ce n’est pas ta faute. D’ail eurs, tu ne m’as jamais mis la pression et tu n’as jamais exigé quoi que ce soit de moi.

– Oh, mais si ! Et je vais exiger bien plus encore. J’ai décidé qu’on avait besoin de revenir à notre arrangement initial. A savoir, te poser des questions, et tenir Owen à distance. Tu réponds à mes questions, et tu te concentres sur l’achèvement de cette semaine avec toute ton énergie et ta force. Quoi que je puisse faire pour t’y aider, je le ferai. Si cela signifie te laisser seule, alors O.K., tu n’as qu’à me le dire.

El e leva le menton pour rencontrer son regard. Il ne ressemblait à personne qu’el e ait connu auparavant et pourtant el e avait l’impression de le connaître depuis très longtemps. El e se hissa sur la pointe des pieds, tendit le cou, mais ne put atteindre sa bouche. Il était tel ement grand et el e si petite ! Il sourit d’un air très doux, baissa la tête, et effleura ses lèvres des siennes.

Le choc de ce baiser tourbil onna une fois encore en el e et, pour la première fois dans sa vie, el e éteignit cette partie de son esprit qui analysait tout, qui soupesait chaque mouvement. El e se contenta de l’embrasser.

Un garçon, une fil e, un clair de lune. Un long baiser très doux et très enivrant.

***

Ils retournèrent à l’hôtel dans un silence confortable, serrés l’un contre l’autre.

Dan pensait vraiment ce qu’il avait dit, qu’il prendrait du recul et qu’il ne rendrait pas les choses plus compliquées qu’el es n’avaient besoin de l’être. Jessica avait assez à faire sans qu’il en rajoute.

Ils auraient du temps, plus tard, pour explorer leur relation et ce désir qu’il éprouvait pour el e.

Pour l’instant, il al ait apprécier ce qu’il avait et ne pas demander plus.

Une fois dans la suite, il l’escorta jusqu’à la chambre et referma la porte sur el e. Il se déshabil a rapidement dans la sal e de bains, se brossa les dents et lui laissa la place libre. El e en sortit alors qu’il dépliait le canapé. Et ce ne fut pas drôle de la voir lui souhaiter bonne nuit d’un petit geste de la main bien trop bref avant de refermer la porte derrière el e.

Mais c’était mieux ainsi. Il avait besoin de comprendre ce qu’il voulait vraiment, et Jessica aussi en avait besoin. Le sexe, même s’il était extraordinaire, ne faisait que compliquer les choses.

Il éteignit la lumière et se faufila entre les draps. Les mains derrière la tête, il contempla le plafond un bon moment sans rien voir dans l’obscurité. Ses pensées tournoyaient, et revenaient toujours vers la femme dont il n’était séparé que par une simple cloison. Pourquoi était-el e unique ?

Flûte ! Impossible de trouver des critères objectifs.

Il ferma les yeux, désireux de dormir, sachant que le sommeil al ait le fuir. Les minutes s’égrenèrent, la nuit se fit immobile et profonde. Il écouta le son de son propre cœur et tenta de le ralentir, mais sans aucun succès.

Puis il entendit le bruit de la porte de la chambre que l’on ouvrait. Tout le travail accompli sur ses battements de cœur fut irrémédiablement perdu alors que montait l’espoir. El e al ait probablement à la sal e de bains, rien de plus. Sans compter qu’il avait été clair sur le fait de prendre du recul et de mettre l’aspect sexuel de côté !

Le bruit de ses pas se perdit dans l’épaisse moquette ; il garda les yeux fermés jusqu’à ce qu’il sente un léger filet d’air sur sa joue. Il ouvrit les paupières et remarqua l’ombre de Jessica sur le mur.

Il tourna la tête, et la vit enfin, nimbée d’argent par le clair de lune. El e se rapprochait lentement, pas à pas, jusqu’à s’immobiliser à quelques centimètres du lit.

Enfin, il put voir son expression. Inquiète. El e mordil ait sa lèvre inférieure, les bras le long du corps.

Il rejeta les couvertures. El e s’assit sur le bord du lit.

– Je n’arrive pas à dormir, chuchota-t–el e.

– Al onge-toi à côté de moi.

– Tu avais dit que tu ne voulais pas.

– Je sais.

– J’ai dit que je ne voulais pas.

Il sourit, en sachant qu’el e ne pouvait pas le voir.

– Je sais.

– Mais je suis là.

Il tendit la main, attrapa la sienne et la pressa.

– Viens, dit-il.

– Tu es sûr ?

– Non, mais ce n’est pas grave.

– Et si c’était une grosse erreur ?

Il lui pressa de nouveau la main.

– Alors, nous l’aurons faite ensemble.

El e hocha la tête, puis s’al ongea près de lui. Il ferma les yeux, douloureusement conscient de la douceur de sa peau, de la manière dont sa hanche effleurait la sienne, de sa proximité, de son parfum.

– Tu sais qu’il y a un problème de fond avec ton projet, murmura-t–el e tout contre son oreil e.

– Lequel, ma bel e ?

– Le principe de base. Comment pourras-tu jamais comprendre les femmes alors que nous ne nous comprenons pas nous-mêmes ?

Il roula sur le côté et contempla son visage baigné d’ombre.

– Je ne te crois pas. Je pense que vous comprenez les moindres mystères de l’univers. Que vous connaissez tous les secrets du cœur. Vous n’avez qu’à écouter votre propre sagesse, c’est tout.

El e posa la main sur sa nuque et l’attira vers el e.

– Et ça, c’est sage ?

Il lui répondit par un baiser.

16.

A l’instant où leurs lèvres se touchèrent, toutes les peurs de Jessica s’envolèrent.

Dan posa la main sur la ceinture de son kimono, qu’il dénoua sans effort, et la fit glisser ensuite lentement sur sa peau nue. Jessica eut l’impression que sans son contact el e aurait été incomplète. Tout ce qui l’avait perturbée diminua jusqu’à l’insignifiance alors qu’el e explorait sa bouche, qu’el e savourait son goût et qu’il lui caressait le ventre avec infiniment d’amour et de respect.

El e tira sur le caleçon de soie et le fit descendre le long des cuisses musclées, mais ne put al er très loin. Il murmura d’une voix très douce qu’il devait al er chercher un préservatif avant de l’abandonner un instant très court mais qui parut à Jessica une éternité. Lorsqu’il revint se recoucher près d’el e, il était aussi nu qu’el e.

Il baissa la tête et l’embrassa encore, mais juste une seconde. Il se tourna afin de lui mordil er le menton et chuchota contre sa peau :

– Je ne comprends rien à ce que je ressens quand…

– Je sais, répondit-el e. C’est dingue. Mais c’est tel ement…

– Hon, hon.

Il lui donna un petit coup de langue sur le menton, le mordil a, puis passa à son cou et le parsema de baisers tout en murmurant des sons inarticulés très doux, et el e perçut la chaleur de son souffle, le contact de sa langue, la morsure de ses dents.

Puis il referma la main sur un sein, et el e perdit toute notion du temps quand il entreprit de le caresser, avec tel ement de douceur et de légèreté qu’el e se serait crue dans un rêve.

Mais tout en el e voulait plus.

– S’il te plaît, l’implora-t–el e, se pressant contre lui. Ne me fais pas attendre.

Il leva la tête et la regarda. Il faisait noir, et l’ombre ne lui permettait pas de distinguer clairement son visage.

Il ne dit rien et se plaça au-dessus d’el e, lui écartant les genoux pour se nicher entre eux. Puis il lui leva les deux mains au-dessus de la tête et referma une seule de ses mains sur ses deux poignets. El e voulut se dégager mais il tint bon.

– Que… ?

Le cri rauque qu’il émit alors provoqua tout un tas de réactions dans son corps. El e tenta de lui échapper, mais il la tenait si bien captive qu’el e put à peine remuer.

Lui écartant les jambes, il posa sa main libre sur son sexe. Puis il introduisit un doigt en el e, lui arrachant un gémissement de surprise. Aussitôt, il recouvrit sa bouche de la sienne alors que son doigt al ait et venait en el e.

Et il n’y eut rien de délicat ni de courtois dans sa manière de la caresser. Sa langue et son doigt se mouvaient au même rythme, presque brutal, ne lui laissant d’autre choix que de se soumettre au plaisir, de s’abandonner à ce que Dan avait en tête.

Son corps se tendit alors qu’il dévorait sa bouche, ses doigts s’enfoncèrent une autre fois en el e puis laissèrent la place à son sexe tendu, dur, qui l’emplit complètement. El e gémit une nouvel e fois et se cambra pour venir à sa rencontre.

Il la prit rudement, plongeant et replongeant frénétiquement en el e. Le gentleman qu’el e avait connu avait laissé la place à un véritable prédateur, à la sensualité animale.

El e frémit sous lui, tel ement emportée par l’excitation et la conscience de lui qu’el e pouvait à peine respirer.

El e s’entendit gémir. El e tenta de libérer ses mains, même si el e n’avait aucune envie d’être libérée. Son corps lui appartenait plus que jamais, même sous les coups de boutoir inhabituels et saccadés du sexe de Dan.

– Mienne, murmura-t–il, bourru.

Et son ton n’admettait aucune réplique, il prenait possession de son corps, de son esprit, de son âme.

El e enroula les jambes autour de ses hanches et lui rendit coup de reins pour coup de reins, leurs deux corps se percutant comme les vagues sur un récif.

L’orgasme la saisit de manière soudaine, si brutalement qu’el e ne put que s’y abandonner. El e resserra ses jambes autour de lui et il atteignit à son tour la jouissance.

Il finit par relâcher ses poignets et s’écroula sur el e, hors d’haleine. Et cela ne dérangea nul ement Jessica.

El e voulait sentir sa poitrine voilée de transpiration qui se soulevait rapidement, el e voulait qu’il reste ainsi en el e.

Plus tard, il poussa un profond soupir et l’embrassa au coin des lèvres. Le gentil Dan était de retour, mais el e savait maintenant qu’il y avait un autre côté en lui, plus sombre, plus rude, et el e n’aurait su dire lequel el e préférait.

– Je n’ai pas envie, dit-il, mais il va fal oir que je le fasse quand même.

– S’il te plaît, non, gémit-el e.

– Il le faut. J’ai une crampe dans la jambe.

– Pauvre lapin, dit-el e en lui embrassant la joue.

– C’est ta faute, aussi, dit-il en roulant à côté d’el e.

Jessica se sentit vide et privée de toute chaleur.

– Comment ça, c’est ma faute ?

– Tu me rends dingue. Je n’ai plus aucun contrôle sur moi quand tu es dans le coin.

– Ce n’est pas moi. C’est toi.

– Jamais de la vie. Je sais que c’est toi.

– Comment ?

Il tourna la tête pour la regarder.

– Parce que ça ne m’est arrivé avec personne d’autre.

– Oh.

Il secoua la tête.

– Je ne sais pas quoi faire avec toi.

– Moi non plus.

– Je continue à penser que le mieux serait de te laisser tranquil e. De revenir au point de départ et de me concentrer sur ma recherche. D’être possessif dès qu’Owen est dans les parages, et puis de m’éloigner.

– Cela me paraît une bonne idée.

– Mais ensuite on se retrouve seuls, et je ne peux plus penser à ma recherche.

– Je ne peux pas me permettre de gâcher une seule pensée. Il me reste deux jours pour terminer cette campagne et je dois tenir bon. El e représente tout ce pour quoi j’ai travail é si dur, et mon avenir est directement lié à son issue. Mais qu’est-ce que je fais ?

Je passe chaque minute libre à penser à toi.

– C’est un problème, en effet, se moqua-t–il, laissant un doigt courir entre ses seins.

– Je ne plaisante pas.

Il roula sur le flanc et cala la tête dans son coude.

– Qu’est-ce qu’on va faire ?

– Je n’en ai aucune idée.

– On pourrait essayer encore. Revenir au marché de départ. Je veux dire : regarder mais pas toucher.

Questions, réponses, c’est tout.

– D’accord, mais cela ne va pas être facile.

– Tu l’as dit. Mais nous sommes adultes. On devrait pouvoir réussir à mater nos instincts animaux pendant deux jours.

– Vrai. Surtout maintenant qu’on a, euh…

– Sorti la grande artil erie ?

El e sourit avant de continuer :

– Bon, alors on fait comme ça. Tu dors ici et je dors là-

bas. On parle, mais c’est tout. Ça va être génial, non ?

El e roula sur le flanc face à lui et prit la même posture que lui.

– On va être des modèles de bienséance, ajouta-t–

el e en souriant.

– Platoniques.

– Et pourtant attentionnés.

– Mais tu sais, on vient juste de gâcher cette soirée, ma bel e.

– Techniquement, tu as raison.

– Alors voilà ce que je pense : finissons-en avec la relation sexuel e une bonne fois pour toutes, ce soir.

Ensuite il nous sera plus facile de jouer les parangons de vertu…

– Eh bien, je comprends pourquoi tu as autant de succès dans ton boulot. Tu vois tout de suite le problème dans son ensemble.

– Exact, c’est ma manière de fonctionner.

– Dans ce cas, je me disais qu’après que tu seras al ée me chercher un verre d’eau, et peut-être aussi manger un fruit, on pourrait se retrouver dans la chambre.

– Ah. Changement de décor.

El e sourit.

– Eh bien, tu ne voudrais pas qu’on laisse quoi que ce soit de côté, non ?

– Tu es aussi organisée que moi, toi, dis donc !

– Bon, alors, c’est une affaire réglée. Je vais boire et manger un petit morceau.

– Moi, je vais à la sal e de bains et puis je te rejoins.

El e se pencha et l’embrassa.

– Super.

– Je n’ai rien à ajouter.

***

Il se réveil a et trouva un morceau de papier sur l’oreil er à la place de la tête de Jessica.

« Je suis al ée au Rockefel er Center pour tout préparer pour le jeu de piste. Devrais être de retour aux environs de 13 heures. »

C’était tout. Un mot laconique et gentil, sans absolument aucune mention de la nuit qui s’était achevée alors que le soleil perçait derrière les stores.

Al ongé dans le lit, il se demanda s’il al ait se lever, s’habil er et descendre à la sal e des petits déjeuners. Il finit par décider de ne pas bouger et d’appeler le service en chambre.

Il savait qu’Owen serait avec Jessica au Rockefel er Center, mais vu son état, il ne serait d’aucune utilité tant qu’il ne se serait pas repris en main.

Jessica lui avait expliqué que cette manifestation, qui devait commencer à 8 heures ce matin, al ait durer toute la journée. Tous les vainqueurs d’un concours écrit, presque une centaine, al aient participer à une chasse presque une centaine, al aient participer à une chasse au trésor. Ils devraient localiser un site de Manhattan d’après sa longitude et sa latitude, y découvrir un indice sur le suivant, et ainsi de suite pour finir au lac de Central Park où l’heureux gagnant recevrait une mal ette complète

de

maquil age

–

New

Dawn,

bien

évidemment – et une croisière pour deux personnes en Jamaïque. Tout cela filmé par autant de chaînes d’informations ou de divertissement que Jessica avait réussi à faire venir.

C’était vraiment une idée de génie, mais la logistique de l’événement s’était avérée un véritable casse-tête. Il savait que tous les indices étaient en place depuis la semaine précédente.

Il avait promis à Jessica d’être là, à son bras jusqu’à la fin de ce grand cirque publicitaire, et c’était ce qu’il al ait faire. Quant à son projet de recherche, il ne savait plus comment l’aborder. Les questions qu’il avait préparées ne lui semblaient plus pertinentes pour un sou. Il n’avait aucune idée de ce qu’il pourrait bien demander à Jessica pour mieux la comprendre. Tout lui paraissait un précipice infranchissable. Ses sentiments à lui, les siens, leur relation, s’il pouvait appeler ainsi ce qu’ils vivaient depuis le début de la semaine. Peut-être que s’il savait ce qu’il attendait d’el e, ça l’aiderait un peu, mais il n’en avait pas la moindre idée !

Bien sûr, il savait deux ou trois choses : il voulait la revoir. La revoir souvent. Poursuivre ce qu’ils avaient commencé. Lui faire l’amour. Apprendre où el e vivait, comment el e vivait, apprendre tout de son passé.

Mince, il voulait beaucoup de choses, et presque aucune de ces choses n’avait un quelconque rapport avec son projet de recherche.

Revenir au point de départ ? Jamais il ne pourrait la quitter. El e était devenue bien trop importante pour lui.

Vitale, même. Il ne pouvait songer à un avenir sans el e, sans un sentiment d’oppression dans la poitrine.

Jessica avait éveil é quelque chose en lui. Aucune autre femme ne l’avait affecté de cette manière, et il avait l’impression persistante qu’aucune autre femme ne le ferait jamais. El e était l’étincel e qui al umait son feu.

Peut-être était-ce cela, l’amour. On devait errer sans but jusqu’à ce que votre cœur soit éveil é par une personne sur Terre, la seule personne capable de vous insuffler chaleur et amour.

Il tressail it sous l’impact de cette réflexion. L’amour ? Il ne connaissait Jessica que depuis quelques jours à peine. Pas suffisamment longtemps pour pouvoir parler d’amour. Mais si ce n’était pas de l’amour, de quoi s’agissait-il ? L’aspect sexuel ne couvrait pas tout. Il en faisait partie, mais n’était pas le tout. Il avait désiré des femmes auparavant, parfois au risque de sa santé physique et mentale. Mais cela n’était rien comparé à ce qu’il éprouvait maintenant. Il ne pouvait supporter l’idée de Jessica avançant dans la vie sans lui.

Hélas, il avait le pressentiment distinct et très inconfortable qu’il n’en al ait pas de même pour el e.

Ce qui signifiait qu’il était dans la panade. Sauf s’il arrivait à trouver le moyen de s’en sortir.

Dans les deux jours à venir.

Très exactement.

***

– A vos marques, prêts, partez !

Jessica regardait les concurrents partir en sprint sur la place du Rockefel er Center. Ils filaient tous vers l’est et le premier indice. Des centaines de caméras vrombissaient comme un nid de guêpes alors que des photographes immortalisaient le moment sur la pel icule et qu’autant de journalistes noircissaient leurs blocs-notes. On lui avait appris dans la matinée que les ventes des produits New Dawn avaient triplé ces derniers jours à New York et dans ses environs.

Sans nul doute, la campagne publicitaire pour le lancement de New Dawn était un vrai triomphe. Déjà, Bloomingdale’s, Saks, Barney’s et des centaines d’autres points de vente affichaient des chiffres records.

Tout son travail depuis plus d’un an avait porté ses fruits et el e savait déjà que, la semaine suivante, el e al ait crouler sous les offres d’emploi de firmes de marketing et de cosmétiques prestigieuses.

El e aurait dû se sentir sur un petit nuage. Au lieu de cela, el e avait une migraine carabinée et un désir pressant de s’accaparer le premier prix – la croisière à la Jamaïque – pour el e-même.

A côté d’el e, Marla, appuyée contre la camionnette publicitaire New Dawn, la regardait, une expression soucieuse sur le visage.

– Tu veux qu’on en parle ?

Jessica secoua la tête.

– Je ne pense pas, non.

– Quand devons-nous être à Central Park ?

– Dès 16 heures.

– O.K. On se voit là-bas, donc.

Mais Marla ne bougea pas d’un pouce et continua à la dévisager.

– Marla, tout va bien. Je vais bien.

– Tu n’as pas bonne mine, pourtant.

– Prie le ciel que personne travail ant pour New Dawn ne t’entende dire cela ! Je me suis maquil ée avec leurs meil eurs produits…

Marla gloussa et se rapprocha.

– C’est Dan, n’est-ce pas ?

Jessica fut surprise par la question. Depuis le temps qu’el es travail aient ensemble, son assistante ne lui avait jamais posé de questions personnel es. El e ne l’y avait jamais autorisée. Le temps était peut-être venu de se confier… El e poussa un énorme soupir et répondit enfin :

– Oui, c’est à propos de Dan.

Marla la prit par le coude et l’entraîna vers la cafétéria voisine.

– J’achète les cafés, dit-el e. Toi, tu parles.

Une fois qu’el es eurent trouvé une table près de la sortie, Jessica se décida à ouvrir la bouche.

– Je ne sais pas, dit-el e finalement. Les choses se compliquent passablement.

– Comment ça ?

El e étudia son assistante et comprit que Marla aurait pu être depuis un moment bien plus que son bras droit.

El e aurait pu être une amie. Sa carrière n’en aurait pas été menacée pour autant et la campagne pour New Dawn serait toujours un franc succès. Et aujourd’hui, el e ne se sentirait pas aussi effroyablement seule.

– Tu avais raison à propos de Dan, reprit-el e avec un gros soupir. Ce n’est pas un vieil ami de fac.

Marla ne répondit rien. El e se contenta de poser son gobelet sur la table devant el e.

– C’est l’ami d’un ami. Je l’ai embauché pour jouer le rôle de mon petit ami. Tu comprends pourquoi, je n’ai pas besoin de te faire un dessin.

pas besoin de te faire un dessin.

– Seulement maintenant, commenta Marla, tu aimerais bien qu’il devienne réel ement ton petit ami.

El e tressail it.

– Non, pas du tout. Enfin je ne pense pas. Non, je ne crois vraiment pas. Je ne peux pas m’engager dans une relation. Cela va contre… ce serait une erreur absolue.

Chaque femme que je connais dans le travail a eu à choisir entre amour et véritable succès. Je ne veux pas avoir à faire le même choix.

– Amour ?

El e sentit le sang affluer à ses joues.

– C’était une manière de parler.

– Exact.

– Non, je ne l’aime pas. Du moins je ne pense pas l’aimer. C’est juste que…

– Tu ne peux pas arrêter de penser à lui ? Tu as l’impression d’être une tout autre personne quand il est près de toi ? Tu veux tout partager avec lui ? Les aliments n’ont plus de goût si tu ne les partages plus avec lui ?

Jessica pouffa.

– Un truc dans le genre, oui.

Marla se pencha en avant et effleura son bras. Un simple petit geste différent de leur précédente relation, et pourtant, en cet instant, el e lui fut tel ement reconnaissante de cette gentil esse qu’el e en fut déchirée.

– Jessica, le travail, ça va, ça vient. Mais perdre quelqu’un comme Dan…

– On ne peut pas simplifier comme ça.

– Si. Si tu le veux vraiment.

Jessica contempla son café, écartelée par des sentiments qui bouil onnaient en el e, et la perturbaient comme rien encore ne l’avait jamais fait.

– Je ne sais pas. J’imagine que je devrais trouver un moyen de les avoir tous les deux, lui et ma carrière.

– Alors, fonce, dit Marla. Tu mérites le bonheur, Jessica. Pas seulement le succès.

– J’ai toujours pensé que le succès était le bonheur.

– Oh, Seigneur ! dit son assistante en se laissant al er contre son dossier de chaise. C’est un peu triste tout ça, tu ne crois pas ?

17.

Jessica ralentit le pas dans le couloir menant à sa suite. Car si el e avait vraiment envie de voir Dan, el e n’avait toujours pas défini la meil eure manière de lui exposer son grand plan et de lui demander d’y adhérer.

Le mieux était de le faire mine de rien, mais el e ne voulait surtout pas qu’il ait l’impression que n’importe quel homme ferait l’affaire. Il était cependant essentiel qu’el e n’ait pas l’air trop désespérée ni pressante. Si son plan devait fonctionner, il fal ait qu’ils le veuil ent tous les deux. Cela leur demanderait un gros effort de coordination, et tout le système s’écroulerait si Dan avait le sentiment de ne pas obtenir assez de son temps, de son attention. El e al ait devoir décrire avec une certaine passion les bénéfices d’une liaison intermittente. Il pourrait se sentir parfaitement libre de ses mouvements quand il se lancerait dans une nouvel e recherche ou un nouveau poste de consultant, ou s’il avait envie d’escalader l’Everest. El e ne serait ni jalouse ni possessive. Il pourrait faire tout ce qui lui passait par la tête, et quand ils le jugeraient bon, ils se retrouveraient pour ce qu’ils voulaient tous les deux : une semaine étourdissante de félicité absolue. Puis ils reprendraient chacun leur route jusqu’à la prochaine fois.

Formidable tout ce qu’ils auraient à se raconter s’ils ne se voyaient pas jour après jour. Ce serait un peu comme Noël plusieurs fois par an. Tout serait neuf, frais, et excitant. Entre-temps, ils pourraient pleinement profiter des bénéfices du célibat, n’auraient pas à se préoccuper de l’heure du dîner ni de devoir assister à une soirée de clientèle totalement barbante mais nécessaire pour leur boulot.

Quand el e y réfléchissait, el e ne pouvait trouver meil eur arrangement au monde. El e croisa et recroisa les doigts dans l’espoir d’arriver à le convaincre. El e le convaincrait. El e avait œuvré pour pousser les Etats-Unis à acheter les produits New Dawn, et, selon toutes les sources dignes de foi, el e avait déjà réussi. Si el e était parvenue à convaincre un pays entier, alors convaincre un homme devait être du gâteau, non ?

El e atteignit finalement la porte, inséra sa carte magnétique dans la serrure et entra.

– Coucou ?

Pas de réponse. Dans son mot, el e avait écrit qu’el e serait de retour aux environs de 13 heures, et il était presque 14 heures. Dan avait dû finir par s’ennuyer et sortir déjeuner.

El e se détendit et posa son attaché-case. Ce qu’il lui fal ait maintenant, et de toute urgence, était un bon bain.

Un grand bain. Un grand et long bain qui lui friperait la peau de partout et concourrait à son bien-être. Une sieste serait peut-être encore plus idéale, mais el e ne se faisait pas confiance pour arriver à se relever ensuite.

Non, un bain serait infiniment mieux.

El e s’en fut donc dans la sal e de bains et fit couler l’eau dans l’immense baignoire après avoir ajouté du bain moussant. Il y avait toute la place pour barboter à l’aise. A deux éventuel ement. La direction fournissait même un oreil er rembourré en tissu-éponge et des bougies parfumées au lilas.

Il ne lui manquait que son téléphone portable, mais si quelqu’un avait le culot de l’appeler pendant son bain, el e lui tordrait sans hésitation le cou. Cependant, el e devait être techniquement joignable, alors…

El e se déshabil a lentement et, en petite culotte, releva ses cheveux et les fixa avec une pince sur le sommet de sa tête. El e songea un instant à se faire un masque, mais si Dan revenait entre-temps, el e ne tenait pas à ce qu’il la prenne pour un danseur de kabuki.

La pensée qu’il puisse la rejoindre dans cette immense baignoire lui donna la chair de poule d’anticipation, même si, franchement, el e avait besoin de repos. C’était el e qui déciderait où et quand. Pas besoin de s’en préoccuper pour l’instant, ni de rien d’autre, d’ail eurs.

El e enleva son dernier vêtement, le jeta dans le panier à linge sale, al uma les bougies et arrêta les robinets, ravie par l’épaisseur de la mousse flottant à la surface.

Tout en soupirant déjà de bonheur, el e testa la température de l’eau du bout du pied. Constatant qu’el e n’al ait pas finir ébouil antée comme une vulgaire écrevisse, el e grimpa dans la baignoire, s’accroupit et se laissa glisser dans l’eau jusqu’au cou.

El e cala sa nuque de manière confortable sur le coussin rembourré, soupira une fois de plus et ferma les yeux, l’esprit en paix et le corps alangui.

El e dut s’endormir, car le bruit de la porte que l’on ouvrait l’éveil a en sursaut. El e sourit, s’enfonça encore un peu plus dans l’eau, et se dit qu’el e n’avait pas dû somnoler longtemps, puisque le bain était encore très chaud et que la mousse n’avait pas disparu.

– Salut, dit-el e sans ouvrir les yeux. Je suis tel ement contente que tu sois là.

Dan ne répondit rien, mais el e entendit le doux bruissement de ses vêtements tombant sur le sol carrelé.

El e frémit sous sa couverture moussante, anticipant la merveil e qu’al ait être un bain pris avec Dan.

El e ouvrit les yeux, languide, et les porta directement sur la partie qui l’intéressait pour l’instant.

Alors, dans un éclair horrifié, el e se rendit compte que ce n’était pas cel e qu’el e escomptait.

C’était cel e d’Owen, vêtu d’un minuscule slip rouge trop petit d’où débordait son ventre proéminent. Il lui sourit comme s’il était Brad Pitt, et el e aurait éclaté d’un rire sardonique si el e n’avait pas eu aussi peur.

El e posa prestement la main sur son portable et, sans regarder le clavier pour ne pas attirer l’attention de son patron, pressa la touche de rappel automatique. Puis el e lui dit, calmement :

– Qu’êtes-vous en train de faire, Owen ?

– Je sais tout sur votre petit ami.

– Oh.

Il vint se placer à côté de la baignoire et, l’espace d’une épouvantable minute, el e craignit qu’il n’y grimpe pour la rejoindre. Mais il s’assit sur le rebord et croisa nonchalamment les jambes, comme s’ils se trouvaient dans le Manhattan Ocean Club au lieu de sa sal e de bains.

– Oh, oui, je sais toute l’histoire.

– Et que savez-vous ?

– Que vous avez loué ses services. Que c’est un acteur. Qu’il n’est rien pour vous.

– Et pourquoi croyez-vous que j’aurais fait cela, Owen ?

– Parce que vous avez peur.

– De quoi ?

Il se pencha légèrement vers el e.

– De moi.

– Et pourquoi aurais-je peur ? Parce que vous vous êtes introduit de force dans ma suite alors que je prends un bain ?

Owen se contenta de rire.

El e bénit intérieurement New Dawn pour la qualité de la mousse qui continuait à la cacher à son regard vicieux, et pria également pour que son petit stratagème ait fonctionné. El e ne s’était jamais rendu compte qu’Owen était aussi obsédé par el e. S’imaginait-il vraiment qu’el e voulait de lui ? Que surgir dans sa sal e de bains en slip al ait lui suffire à embal er l’affaire ?

– Je sais que tu as perçu ce… ce truc entre nous, dit-il. Je sais aussi que tu penses que cela ne pourra pas marcher à cause de ma femme, mais il faut que tu comprennes. C’est sûr, ma femme est sensationnel e, c’est une personne fabuleuse, mais cela fait bien longtemps que l’amour a disparu du tableau.

– Est-ce qu’el e sait ce que vous pensez, Owen ?

– Bien sûr qu’el e le sait. El e est très heureuse dans son rôle de maman au foyer. El e se moque de ce que je fais de mon temps libre. En fait, el e est ravie de ne pas m’avoir dans les pattes.

– Alors, vous lui avez parlé de nous ?

– Bien sûr, bien sûr.

Il se leva, et le cœur de Jessica s’affola dans sa poitrine.

Peut-être

devrait-el e

hurler,

mais

qui

l’entendrait si son appel téléphonique n’avait pas fonctionné ? Dans cet hôtel, les murs étaient de vrais murs à isolation phonique pour que la clientèle puisse se reposer en paix. Quel e ironie !

– Pourquoi ne pas en discuter, Owen ? Dans le salon.

Al ez-y et je vous rejoins dans cinq minutes. Il faut juste que je me rafraîchisse un peu.

– N’en fais rien, Jessica. Tu es parfaite comme tu es.

El e se recroquevil a le plus possible, mais s’il faisait le moindre geste dans sa direction, el e al ait devoir faire quelque chose. Hurler ne servirait à rien, mais peut-être pourrait-el e attraper le porte-bougie en bronze et lui en col er un bon coup sur le crâne.

El e tourna les yeux vers la porte en priant pour qu’el e s’ouvre.

– J’ai bien peur que vous n’ayez mal compris quelque chose, Owen, dit-el e. Où êtes-vous al é pêcher l’idée que j’avais embauché Dan ?

– Ce matin, quand tu es al ée boire un café avec Marla, j’ai tout entendu.

El e se mit à rire, mais son rire sonna horriblement faux à ses oreil es.

– Vous avez entendu des phrases sorties de leur contexte. Je n’ai pas…

– J’ai entendu chacun des mots que tu as prononcés, Jessica. Ce type est un gigolo, rien de plus. Tu n’éprouves absolument rien pour lui. Je t’ai entendu le dire à Marla.

A ce moment-là, la porte fut ouverte à la volée sur Dan, flanqué de deux malabars en costume sombre.

– C’est drôle, dit Dan, on ne m’avait encore jamais traité de gigolo.

Owen se leva d’un bond et joignit les mains devant ses parties intimes.

– Hé ! qu’est-ce que vous faites ici ? s’écria-t–il.

Dan brandit alors son téléphone portable.

– Nous avons tout entendu. Surtout la partie concernant le fait que vous vous êtes introduit de force dans la suite et la sal e de bains de votre employée.

Vous al ez bientôt savoir à quel point les slips rouges sont populaires à la prison de Rikers Island.

Owen cil a, comme si tout ceci n’était qu’un mauvais rêve. Les deux agents de sécurité de l’hôtel marchèrent sur lui.

Dan fit un pas à l’intérieur de la pièce et adressa un clin d’œil à Jessica.

– Ne t’en fais pas, mon cœur. La police l’attend au rez-de-chaussée.

Puis il se tourna vers Owen et le regarda d’un air mauvais.

– Je suis impatient de lire ce que le New York Post va écrire à propos de toute cette histoire.

– Mes vêtements, dit Owen alors que chaque agent le prenait par un bras. Savez-vous qui je suis ? Je suis un homme très important. Je peux vous montrer mes papiers d’identité si vous me laissez attrap…

Dan referma la porte à la volée derrière le trio, puis tourna vers el e un visage creusé d’inquiétude.

– Tu vas bien ?

El e hocha la tête, même si tout son corps était pris de tremblements incontrôlables.

Il attrapa un drap de bain et le déploya devant la baignoire. El e se leva et se laissa enfermer dans le tissu-éponge par ses bras forts. Il l’étreignit contre lui et lui frictionna le dos à travers la serviette.

– J’ai tout entendu, lui confia-t–il. J’étais descendu boire un café au rez-de-chaussée.

– Dieu merci. J’ai eu peur que tu ne sois sorti plus loin.

– Ce salaud va payer pour ce qu’il t’a fait.

– Je me contrefiche qu’il paye, mais je vais m’assurer que le président de la boîte entende parler de lui. Les seuls pour lesquels je suis navrée, ce sont sa femme et ses enfants.

Il s’écarta un instant pour la regarder.

– Il ne t’a pas touchée, n’est-ce pas ?

El e secoua la tête de droite à gauche.

Il sourit, l’embrassa, puis la serra de nouveau contre lui.

– Je suis heureux que tu m’aies fait confiance pour te porter secours.

El e ne répondit rien, mais le regarda d’un air incertain.

– Viens, dit-il, al ons te mettre au lit. Tu as besoin de te réchauffer.

– Je ne peux pas. Il faut que j’ail e à Central Park.

– Marla ne peut pas s’en occuper seule ?

– Pas sans Owen sorti du tableau.

Il la lâcha à contrecœur. El e n’aurait pas dû avoir à travail er, pas après cela. Mais il se dit qu’il al ait appeler les policiers pendant qu’el e se préparait et leur demander de quel es preuves ils avaient besoin pour faire accuser Owen de harcèlement. Il fut presque désolé d’avoir amené les deux agents de sécurité avec lui. Il aurait donné n’importe quoi pour se retrouver seul cinq minutes en tête à tête avec ce Casanova de pacotil e.

***

Jessica entra dans sa chambre, étonnée de constater qu’el e tremblait encore. Pourtant, rien de grave ne lui était arrivé. El e n’avait pas été blessée, Owen ne l’avait même pas aperçue nue. Bien sûr, el e aurait largement préféré ne pas l’avoir vu en slip, mais el e doutait que cela la traumatise longtemps. Et en plus, son patron ne la harcèlerait plus jamais.

El e fut tout aussi étonnée de la gratitude qu’el e avait éprouvée en voyant surgir Dan, et el e ne put que se demander si el e aurait été aussi heureuse de voir quelqu’un d’autre accourir à sa rescousse…

Alors qu’el e s’habil ait, el e revint une fois de plus sur son plan. Plus el e y pensait, plus il lui paraissait logique.

Et maintenant, el e savait que Dan serait quelqu’un sur qui el e pourrait toujours compter. C’était bon à savoir.

El e n’avait eu à compter que sur el e-même depuis si longtemps qu’el e ne se sentait pas totalement à l’aise avec cette notion de pouvoir compter sur quelqu’un. Son père était mort des années auparavant, et sa mère avait toujours été une personne inconséquente, à qui el e n’avait jamais pu se fier, alors el e s’était débrouil ée par el e-même. Poser sa candidature pour l’université, chercher son premier appartement, son premier job…

toutes les recherches, el e les avait faites seule. Et el e supposait que, sur ce point-là, Dan et el e étaient semblables. Même si, d’après ce qu’il lui avait dit, il était proche de sa mère. El e ne pouvait d’ail eurs pas s’empêcher d’éprouver un pincement de jalousie face à ce qui avait tout l’air d’être une très bel e relation. Et même si le manque d’intérêt de sa famil e à el e lui avait laissé le champ libre pour suivre son propre chemin en toute liberté, sans aucune interférence.

Là était justement une de ses peurs de s’engager trop vis-à-vis de Dan. Vis-à-vis de n’importe qui, d’ail eurs.

El e ne jouait pas très bien le jeu avec les autres et ne l’avait jamais fait. Son but avait toujours été d’être le capitaine de l’équipe, le plus gradé, celui qui dirigeait.

Jamais un subalterne. C’était d’ail eurs cela qui rendait son travail aussi important. Après la réussite de la campagne pour New Dawn, le vrai bonus qu’el e al ait recevoir dans sa nouvel e position, quel e qu’el e soit, serait la liberté. El e al ait pouvoir négocier une fonction de vrai pouvoir. Et plus d’Owen à supporter !

C’était un plan solide, et vu son succès jusqu’à présent, il al ait se concrétiser de manière merveil euse.

Ce serait par ail eurs fascinant de voir ce qui se passait après la fin du règne d’Owen le libidineux. Gel er & Patrick pourraient peut-être bien lui demander de prendre sa place. Et s’ils payaient assez, el e pourrait bien sauter sur l’occasion. Il y avait tant d’idées nouvel es qu’el e voulait mettre en pratique au sein de la compagnie.

Habil ée, el e vérifia son apparence dans le miroir, se passa un coup de brosse dans les cheveux et retourna dans le salon. Dan raccrochait tout juste le téléphone.

– Je vais faire un saut au poste de police pendant que tu vas à Central Park. Combien de temps penses-tu y rester ?

– Des heures, malheureusement. Il va fal oir attendre que la dernière personne soit arrivée au point de rendez-vous. Ce qui peut nous emmener très tard.

– Et le dîner ?

– J’enverrai quelqu’un chercher une pizza.

– O.K. J’appel erai avant de vous rejoindre et tu me diras si tu veux que j’apporte à manger.

– Super. Merci.

El e baissa les yeux sur sa montre. Il était tard. Marla faisait probablement déjà les cent pas en bas. El e attrapa Dan par la tail e, lui donna un rapide baiser.

Il l’embrassa en retour, et el e fila vers la porte, puis vers l’ascenseur. Ce ne fut que pendant la descente de l’appareil qu’el e se rendit compte qu’el e n’avait plus besoin des services de Dan. Owen définitivement sorti du paysage, une escorte ne lui serait plus utile…

***

21 h 30 venaient de sonner à l’horloge du commissariat quand Dan en sortit. Il avait fait en sorte qu’Owen n’en réchappe pas indemne. En réalité, il avait tout fait pour qu’il en soit franchement éclaboussé.

Il tendit le bras pour héler un taxi et composa le numéro du portable de Jessica. El e décrocha à la cinquième sonnerie et le salua d’un ton pressé.

– Veux-tu que j’apporte des pizzas ? demanda-t–il.

Un silence.

Il attendit.

– Oui, s’il te plaît. Quatre ou cinq, grand modèle. Deux avec du fromage seulement, deux aux pepperoni et une végétarienne.

– Noté. Et les boissons ?

– Ne t’en fais pas pour ça, il y a un vendeur ambulant juste à côté.

– Je devrais être là dans trois quarts d’heure.

– Super. Oh, Dan ?

Il ouvrit la portière d’un taxi qui venait de s’arrêter devant lui.

– Oui ?

– Tu n’es pas obligé de faire ça, tu sais.

– Je sais. Maintenant, retourne travail er. Je te passerai un coup de fil si je suis retardé.

– Ça marche.

Et el e raccrocha.

Il indiqua l’adresse de sa pizzéria préférée, qui se trouvait proche de Central Park. Et comme il avait le numéro dans son calepin, il put leur passer la commande par téléphone. Le temps que les pizzas soient prêtes, il pourrait demander au chauffeur de l’attendre.

Il se laissa al er sur le siège, prit une profonde inspiration, puis expira de la même manière. Depuis l’instant même où il avait reçu l’appel de Jessica alors qu’el e se trouvait dans son bain, son cœur s’était mis à battre à cent quarante et il était tendu. Prêt à cent pour cent pour la bagarre, ce qui n’était pas très intel igent, puisqu’il s’était montré hautement désagréable avec un flic au poste de police, et il avait été à un cheveu de partager la cel ule d’Owen la fripouil e pour la nuit.

Il regarda les piétons qui passaient alors que le taxi se frayait un chemin dans la circulation et songea à la chance qu’il avait de rejoindre Jessica. Quelqu’un avait déjà gagné la croisière, il en était certain. Peut-être aimerait-el e en faire une avec lui. Une croisière. Ou peut-être qu’el e aimerait un tour en péniche sur la Seine.

Il s’en moquait, tant qu’il se trouvait avec el e.

Ce qui s’était passé ce soir l’avait conforté dans l’idée qu’ils avaient besoin d’être ensemble. Jessica était peut-

être un peu directive sur les bords dès qu’il s’agissait de travail, mais el e n’en était pas moins une femme, et il était un homme, et son instinct tendait à vouloir la protéger, à s’occuper d’el e, à faire en sorte que jamais personne ne puisse lui faire du mal. Il voulait dormir tous les soirs avec el e, encastrés l’un dans l’autre, peau contre peau.

Si Owen avait eu le temps de lui faire du mal, jamais il ne se le serait pardonné…

Il poussa un soupir. Pourquoi s’énerver ? Tout s’était bien fini, et Owen était définitivement sorti de la vie de Jessica.

Comprenant ce que cela impliquait, il déglutit, la gorge serrée, et se redressa sur son siège. Il venait enfin de prendre conscience de ce qu’avait voulu entendre Jessica en lui disant : « Tu n’es pas obligé de faire cela. »

Il était officiel ement au chômage.

18.

Les derniers concurrents n’atteignirent le lac de Central Park qu’à 23 h 53. Jessica avait depuis longtemps renvoyé Marla et Shawn chez eux, ainsi que tout le reste de son équipe. El e donna au dernier couple son panier cadeau de produits New Dawn et l’assura qu’il avait le droit de conserver le système de GPS.

Cinq minutes plus tard, el e marchait lentement en compagnie de Dan vers la 55e Rue. El e n’avait absolument pas dit un mot à Marla sur l’épisode Owen ; son assistante en entendrait parler suffisamment tôt.

Dans le même temps, el e n’avait cessé de se demander ce qu’el e devait dire à Dan. Devait-el e lui dire de s’en al er ?

Cette idée la perturbait bien plus qu’el e ne l’aurait jamais imaginé. El e avait pris l’habitude de l’avoir en permanence à son côté. Et tout ce dont el e avait envie, là, maintenant, c’était de regagner leur suite et de se mettre au lit avec lui. El e imaginait si bien le réconfort de ses grands bras, et même si el e avait fait bonne figure face aux concurrents, aux médias et à la foule de curieux, el e ressentait un véritable besoin d’être prise en charge et réconfortée.

Il n’y avait pas beaucoup de circulation à cette heure de la nuit ni, pour cette même raison, pas beaucoup de taxis. Mais Dan leur dénicha un… équipage. Une vraie calèche, à laquel e rien ne manquait. Un cocher portant haut-de-forme, un cheval pommelé. Et Dan réussit même à convaincre le cocher de les emmener jusqu’à l’hôtel.

Il monta le premier, puis tendit la main à Jessica. El e l’attrapa, se hissa dans la calèche et se laissa choir sur le siège de cuir. Il passa un bras autour de ses épaules alors que le cheval s’élançait. Le bruit de ses sabots résonnait dans les rues presque vides et silencieuses, parfois assourdi par le ronflement d’un moteur de voiture.

Jessica avait l’impression de se trouver ail eurs qu’à New York, dans un endroit magique.

Et les quelques journées qu’el e venait de passer avec Dan n’avaient-el es pas été magiques, justement ?

Quand avait-el e pour la dernière fois songé à quelque chose d’aussi fantasque ? Pas depuis qu’el e était une petite fil e, c’était certain. Sa mère avait l’habitude de clamer à qui voulait l’entendre que sa fil e était la fil e la plus ennuyeuse de Tulsa. Ce qui l’avait fait pleurer, la première fois qu’el e l’avait entendu. Mais, au terme de sa scolarité, quand el e avait été acceptée à Harvard, el e s’était dit que l’ennui dont sa mère l’accusait lui avait quand même permis de réussir mieux que beaucoup d’autres.

– Me trouves-tu ennuyeuse ? demanda-t–el e.

Dan s’étrangla de rire, et Jessica se sentit mieux.

– Tout sauf ça, ma bel e ! Pourquoi ?

– On m’accusait toujours d’être ennuyeuse quand j’étais petite. Et personne ne m’a jamais donné l’impression du contraire, sauf toi.

– Jamais je ne pourrais dire que tu es ennuyeuse.

Energique, oui. Concentrée, absolument. Obsédée…

El e lui posa un doigt sur la bouche.

– Pigé. Merci.

Il lui attrapa la main et en baisa délicatement les doigts.

– Tu es sûre que ça va ?

– Bien mieux que tout à l’heure. L’intrusion d’Owen dans la sal e de bains m’a vraiment secouée.

– Pas étonnant. C’était une véritable violation de ton intimité.

– Je pense que j’aurais beaucoup mieux géré la situation si je n’avais pas été nue.

– Et moi, je pense que je n’aurais peut-être pas eu envie de le massacrer de mil e et une manières si tu n’avais pas été nue.

El e gloussa. Encore une chose qui ne lui était pas arrivée depuis… longtemps.

– J’aime ça, dit-il en laissant reposer sa tête sur la sienne.

– Quoi donc ?

– Le son que tu émets quand tu es heureuse.

– Je l’émets, ce son, souvent quand je suis avec toi.

Ce qui est bizarre, si on considère que je viens de passer les cinq dernières années à essayer de toutes mes forces de devenir la fil e la plus endurcie de toute la vil e. Je passe cinq jours avec toi, et voilà que je me transforme en imbécile sentimentale et gloussante.

– Excel ent.

El e tourna la tête pour le dévisager.

– Pourquoi est-ce excel ent ?

– Parce que tu m’as embrouil é les idées, toi aussi.

C’est complètement dingue. Mais, pour la première fois depuis des années, quelque chose est devenu plus important à mes yeux que mes propres projets de recherche. Je n’aurais jamais cru que cela pourrait m’arriver.

– Est-ce pour cela que tu ne m’as plus posé d’autres questions ?

L’attelage tourna à gauche, et ils se retrouvèrent tous deux déportés contre la portière. Quand ils se furent redressés, Dan s’éclaircit la gorge.

– En fait, il y a une question que j’aimerais te poser.

El e se redressa et croisa les bras.

– Seulement si tu me laisses t’en poser une à mon tour.

– Vas-y la première alors.

– Tu es sûr ?

Il opina de la tête.

El e prit une grande inspiration, pas certaine que l’heure soit idéalement choisie. Mais el e n’avait pas envie qu’il parte, alors…

– J’ai réfléchi, commença-t–el e, à la fin de tout ça. Je veux

dire,

maintenant

qu’Owen

ne

me

pose

définitivement plus aucun problème, notre marché est plus ou moins caduc.

El e sentit la main de Dan se poser sur sa nuque et y rester. De longs doigts, une pression délicate. Un geste possessif sans être arrogant ou dominateur. Un geste parfait.

– Je me suis dit qu’on aurait peut-être envie de…

euh… continuer à se voir, tous les deux.

– Ah, dit-il.

– Mais pas dans le sens traditionnel. Ce que je veux te proposer, c’est un truc un peu plus exceptionnel.

La main quitta sa nuque, et el e regretta aussitôt son départ. Un seul coup d’œil à son visage lui apprit qu’el e aurait intérêt à s’expliquer très vite, car son regard s’était assombri.

– Ecoute-moi jusqu’au bout avant de prendre une décision, dit-el e en se déplaçant légèrement afin de pouvoir l’observer. Je pense que tu seras d’accord avec pouvoir l’observer. Je pense que tu seras d’accord avec moi pour dire que cette semaine a été des plus remarquables. Il est devenu évident qu’il y a un lien spécial entre nous, qu’on s’accorde parfaitement, sexuel ement. On a tous les deux des vies très occupées, on est tous les deux indépendants et pas du tout dans le besoin.

– Qu’es-tu en train de dire ?

– Je dis que nous devrions nous retrouver plusieurs fois par an à périodes données. En fait j’avais pensé à quatre fois par an. Pour une semaine complète. On irait quelque part où personne ne nous connaît. On ferait l’amour jusqu’à n’en plus pouvoir. Pas de complications, pas de pression. Juste de l’amusement et du sexe et la perspective délicieuse de recommencer trois mois plus tard.

– Je vois, répondit Dan platement.

– A te voir, justement, tu n’as pas l’air de trouver mon idée formidable.

– Non, non. Je vois certainement tous les avantages qu’el e pourrait avoir.

– Tu ne l’aimes pas.

– Pas du tout. El e est parfaitement logique. Pour toi.

– Mais pas pour toi.

Il lui sourit, avec un visage triste comme el e ne lui avait encore jamais vu.

– Tu sais quel e question je voulais te poser ?

El e secoua la tête.

– Je voulais te demander de m’épouser, Jessica. Pas tout de suite, mais pas dans des années non plus. Je t’aime.

– Tu m’aimes ?

Il la regarda sans répondre.

– Mais on ne se connaît que depuis cinq jours !

– Je sais. Peu importe.

– Comment ça, peu importe ?

– Je n’avais encore jamais ressenti les sentiments que j’ai quand nous sommes ensemble. La raison pour laquel e je ne t’ai plus posé de questions réside dans le fait que, pour la première fois de ma vie, je préfère le mystère. Je n’aimerais pas être capable d’anticiper ce que tu vas faire. Je ne trouve pas cela frustrant, et ça, je ne l’aurais jamais cru. Au contraire, ne pas tout savoir de toi ne rend le quotidien que plus fabuleux encore. Je ne peux imaginer un meil eur lendemain, et le lendemain suivant, et le surlendemain, qu’en cherchant à comprendre un peu mieux le mystère que tu es.

Des larmes brûlantes montèrent aux yeux de Jessica, et el e cil a pour les empêcher de couler en tournant la tête afin que Dan ne s’aperçoive pas de son émotion.

Ce qu’il venait de dire la perturbait plus qu’un refus clair et net. Il voulait l’épouser ? C’était tout ce dont el e avait le plus peur, et cependant el e ne pouvait s’empêcher d’être émue, avec une tel e intensité qu’el e n’en revenait pas.

Cette idée était ridicule, bien évidemment. Mais aussi merveil euse.

– Dan, c’est ridicule.

– Je sais.

– La raison principale pour laquel e je t’ai embauché, c’était justement parce que je refuse toute sorte d’engagement. Maintenant qu’Owen est sûr d’être flanqué à la porte, il est devenu primordial que je conserve la tête claire. Quand je suis avec toi, je ne peux pas me concentrer exclusivement sur mon travail. Il m’est presque impossible de travail er correctement.

– Mais ça changerait si nous savions que c’est pour toujours…

– Oh, vraiment ? Tu en es sûr ?

Il la dévisagea longuement.

– Non. A la vérité, je pense que tu me déconcentreras tout le temps. Non que je ne fasse plus rien bien sûr, mais tu seras toujours là. Tu seras là toujours en premier dans mon esprit.

– Ce qui est justement ce que je ne peux pas te donner. S’il te plaît, Dan, j’ai juré que je ne me mettrais jamais dans une position où j’aurais à faire un choix entre mon travail et l’amour. Ne me mets pas dans une tel e position. Pourquoi n’accepterais-tu pas mon offre ?

Au moins essaye. On pourrait se revoir dans trois mois exactement. Tu choisis l’endroit, et je serai au rendez-vous. Quel que soit le poste que j’obtiendrai, je négocierai mon emploi du temps pour être libre cette semaine-là.

El e effleura sa main alors que l’attelage s’immobilisait devant l’entrée de l’hôtel.

– S’il te plaît, Dan ?

Il la prit par l’épaule et l’embrassa brièvement.

– Je vais y réfléchir.

– Tu montes avec moi ce soir, n’est-ce pas ?

– Oui, bien sûr.

El e poussa un soupir de soulagement. Car el e n’avait pas envie de passer la nuit seule.

– Merci.

– Tu n’avais même pas à le réclamer. Tu as besoin de moi, je suis là.

El e sourit, n’osant lui demander si c’était juste pour ce soir, ou pour toujours. Il devait certainement se rendre compte que non seulement il était prématuré de parler mariage, mais que cette idée de mariage signifiait que leur relation était la chose la plus importante au monde, ce qu’el e, justement, ne pouvait se permettre d’admettre.

Pas alors qu’el e était si près du but.

Le portier l’aida à descendre de l’attelage, et el e se dépêcha d’al er payer le cocher pendant que Dan descendait à son tour. El e lui donna un pourboire exorbitant, mais peu importait. Dan la rejoignit et lui sourit d’un étrange sourire crispé qui la mit sur les nerfs.

El e s’efforça de déchiffrer son expression dans son reflet sur la porte de l’ascenseur. Pas moyen.

Et son cœur se serra. S’il ne comptait pas lui faire l’amour, alors cela voulait dire qu’il n’al ait pas accepter son plan. El e avait été fol e d’espérer.

– Tu n’as pas vraiment besoin de rester ce soir, dit-el e en marquant une pause sur le chemin de la chambre.

Et si tu préfères dormir dans ton lit, je comprendrai.

– Non, je préfère rester. Tu as eu une dure journée.

– Merci.

– Qu’y a-t–il de prévu pour demain ?

– J’ai comme l’impression que je vais devoir discuter du budget New Dawn avec le président de la compagnie. Et puis il y aura le cocktail ici, à l’hôtel.

– Bon, tu ferais bien de filer au lit. Il vaudrait mieux que tu aies les idées claires quand ils commenceront à te proposer la place d’Owen.

– Je l’espère.

– Ils vont le faire, répondit-il, plein de confiance. Tu es tout ce dont une compagnie pourrait rêver. Ils seraient tout ce dont une compagnie pourrait rêver. Ils seraient fous de ne pas te donner la position que tu souhaites.

– Merci, Dan. Ta confiance dans mes capacités signifie énormément pour moi.

– Ce n’est que la vérité.

El e pivota, al a vers lui, se mit sur la pointe des pieds et l’embrassa sur les lèvres.

– Tu es le bienvenu là-bas, chuchota-t–el e en désignant la chambre de la tête.

– Merci, mais il vaut probablement mieux que tu dormes. Ce que nous ne faisons généralement pas quand je suis là…

El e soupira.

– Tu as raison. J’en aurai bientôt fini avec la sal e de bains.

– Prends ton temps.

El e voulut en dire plus, ajouter des arguments à sa plaidoirie, mais décida de se taire. Demain, el e reviendrait à la charge. El e était une fichtrement bonne publicitaire. El e saurait faire changer Dan d’avis.

***

Etendu dans son lit, Dan réfléchit pendant des heures à la proposition de Jessica. Son plan était saisissant dans sa simplicité et, à première vue, l’idée était parfaitement sensée.

C’était bizarre qu’il n’y ait pas songé du tout, pas même une seule fois.

Mais aussi tant de choses avaient été étranges dans cette semaine. Sa distraction, son attirance pour une femme qu’il connaissait à peine et avec qui il avait passé très peu de temps, et pourtant tout cela lui paraissait étonnament familier. Il comprit, dans un sursaut, que ce qu’il vivait avec Jessica lui rappelait ses parents.

En fait, sa mère avait compris à l’instant même où el e avait rencontré son père qu’ils al aient se marier. Il avait fal u à son père un jour de plus pour comprendre la même chose parce que c’était une nuit d’éclipse. Piètre excuse d’astronome, mais à laquel e il s’était tenu depuis le jour de leur mariage.

Voulait-il ce mariage avec Jessica parce qu’il voulait le bonheur qu’avaient trouvé ses parents ? Exagérait-il ses sentiments vis-à-vis de Jessica ?

Il ne le croyait pas. Mais il ne pouvait être sûr de rien.

Il lui restait donc une seule chose à faire : accepter le plan de Jessica jusqu’à ce qu’il soit certain de ses sentiments. S’il éprouvait les mêmes dans trois mois, alors il n’aurait plus aucun doute.

***

Jessica regarda Dan qui se trouvait de l’autre côté de la pièce. Le cocktail était la réception finale de la semaine de promotion, et tout le monde, depuis le président de New Dawn Cosmétiques jusqu’au P.-D.G.

de Time Warner, était venu. El e était devenue la chérie du monde commercial et avait reçu un nombre étourdissant d’offres. La plus tentante, pour l’instant, était de prendre la vice-présidence exécutive de Gel er & Patrick, non pour remplacer Owen, mais pour diriger effectivement tout le marketing et la promotion pour l’intégralité de la compagnie. Le salaire qu’ils lui avaient proposé était astronomique sans compter tous les avantages en nature : voiture, appartement de fonction, etc. El e pouvait obtenir plus qu’el e n’aurait jamais pu espérer, ses rêves satisfaits au-delà de l’imaginable.

Maintenant, si Dan voulait accepter son plan, el e serait comblée. Malheureusement, il ne lui avait pas dit s’il était d’accord. Et el e ne savait plus trop ce qu’el e pourrait faire pour arriver à le convaincre.

Il rit de quelque chose que lui avait dit Marla et, en dépit du nombre de personnes agglutinées dans la pièce, sa voix lui fut audible par-dessus le brouhaha. Ce n’était pas qu’el e soit forte, non, mais el e était distincte.

Enfin, pour el e tout du moins.

Tout en lui était unique. Son attitude, son honnêteté, son style. El e ne voulait pas le perdre, et là était sa plus grande frayeur. S’il n’acceptait pas son offre de liaison intermittente, que ferait-el e ? Pourrait-el e lui dire adieu et arriverait-el e à partir sans se retourner ? Comment serait-ce possible ? D’un autre côté, comment pourrait-el e accepter une relation suivie alors que sa carrière devait devenir sa priorité absolue ?

New Dawn n’avait été qu’un projet professionnel, et il avait pourtant avalé une année entière de sa vie. El e ne pouvait pas compter les nuits durant lesquel es el e avait travail é jusqu’à minuit passé. El e n’avait jamais pris une semaine entière de congé. Comment pourrait-el e donner du temps à Dan alors qu’el e n’en avait pas ?

Shawn, splendide dans un costume Versace gris anthracite, rejoignit Marla et Dan. Il posa un bras autour des épaules de Marla, et ils s’embrassèrent rapidement.

Il lui sourit, el e lui sourit en retour, et même depuis cette distance, el e comprit qu’ils étaient tous les deux amoureux.

Eux aussi s’étaient rencontrés au début de la semaine. Marla lui avait dit cet après-midi que Shawn lui avait demandé de l’accompagner dans le Montana pour quelques jours et el e avait accepté. Autant el e était ravie pour son assistante, autant el e n’était pas certaine que ça marche, pour eux deux. Bien sûr, Shawn semblait parfait, il paraissait aimer Marla profondément, et el e était certaine qu’au fond de son cœur, il était persuadé qu’ils étaient faits l’un pour l’autre. Mais comment pourraient-ils le savoir ? C’était ridicule pour n’importe qui de penser qu’après quelques jours l’amour pouvait vraiment arriver. Le véritable amour. Pas la passion sexuel e, l’amour avec un A majuscule.

Son regard revint sur Dan. Et lui, comment pouvait-il le savoir ? Cela n’avait aucun sens, ce n’était ni logique ni même intel igent.

L’amour, c’était déjà assez dur quand toutes les circonstances étaient idéales. La meil eure amie de sa mère avait été mariée plus de quarante ans avant de découvrir que son mari avait une maîtresse. Leur divorce avait été un véritable cauchemar d’amertume et de rancœurs.

Sa propre tante, fol ement amoureuse d’un artiste, avait laissé tomber sa carrière d’ingénieur chimiste pour le suivre au Costa Rica. Un an plus tard, il avait claqué toutes ses économies et l’avait plaquée pour une gamine de dix-neuf ans.

Tout en sirotant son Martini, el e s’en fut vers le trio, même si el e aurait pu continuer à passer de la pommade aux huiles autour d’el e. Au moins devrait-el e faire risette à son patron.

– Hé ! voici la femme de l’année ! s’écria Marla avec un grand sourire. C’est vrai ?

– Quoi donc ? l’interrogea-t–el e en laissant courir son regard de Marla à Dan, puis de Dan à Marla.

– Que tu vas devenir la nouvel e vice-présidente exécutive de Gel er & Patrick ?

– Peut-être. On négocie.

– Super.

El e sourit.

– Si j’obtiens le poste, cela veut dire une promotion canon pour toi.

Le sourire de Marla s’estompa légèrement et el e détourna les yeux. Shawn resserra son étreinte.

– En fait, Jessica, dit-el e après s’être éclairci la gorge, je ne suis pas certaine de revenir travail er. Après ces quelques jours de vacances, je veux dire. Non que je n’aimerais pas travail er encore avec toi, mais il est possible que je déménage. Dans le Montana. Avec Shawn.

– Quoi ?

– Oui. C’est vrai que c’est assez soudain, mais Shawn a préparé ça depuis longtemps, et il y a un ranch à vendre. C’est l’endroit de ses rêves, alors il s’est dit qu’il al ait l’acheter et tenter le coup d’y vivre.

– Et toi aussi ?

Marla hocha la tête, la mine coupable.

– Je ne veux pas déménager sans el e, intervint Shawn. Je suis fou d’amour pour el e et je voudrais qu’on commence une nouvel e vie loin de toute cette agitation.

– Je suis heureuse pour vous.

– Vraiment ? lui demanda Marla.

– Oui, vraiment.

Marla se remit à sourire.

– Et toi et Dan ? Tous les deux, c’est officiel ?

Dan se mit à rire.

– Non, plutôt non officiel. Ta future ex-patronne a des idées extravagantes sur notre avenir et j’ai décidé de les explorer avec el e.

El e pivota face à lui. Etait-ce cela, vraiment, sa réponse ?

– Sérieux ?

– Sérieux, dit-il en opinant du chef.

El e se sentit étourdie tant el e était soulagée.

Il se rapprocha d’el e, passa un bras autour de sa tail e et l’embrassa sur les lèvres, puis il posa sa bouche contre son oreil e :

– Cela ne change rien à mes sentiments, murmura-t–il.

Je t’aime. Je veux t’épouser. Mais je peux attendre. Au moins un petit moment.

El e ferma les yeux, rêvant un instant d’être plus semblable à Marla, mais ce n’était pas le cas. El e était Jessica. L’ennuyeuse, l’obsédée, l’intoxiquée de travail Jessica. El e ne pouvait tout simplement pas être autrement.

19.

Dan songea à laisser son répondeur répondre pour lui quand le téléphone sonna. Il était déjà en retard pour al er chez sa mère, et il avait pas mal de choses à se faire pardonner. Sa chatte avait non seulement fait pipi dans les chaussures maternel es, mais el e lui avait laissé quelques autres… cadeaux… intéressants dans un assortiment de tiroirs et de recoins inaccessibles. Le plus nauséabond était une souris morte, et la plus grande surprise, un lézard. Cela faisait maintenant une semaine qu’il avait récupéré son démon à quatre pattes, mais sa mère était encore de mauvaise humeur.

D’un autre côté, cet appel était peut-être important. Il referma la porte à la volée et courut vers le téléphone, qu’il décrocha une seconde avant que son répondeur ne se mette en route.

– Al ô !

Rien. Pas même une respiration. Bizarre.

– Al ô !

– Euh, c’est moi… Salut.

Il recula en trébuchant vers son fauteuil et s’y laissa choir. Jessica n’était pas censée l’appeler. Ils n’étaient pas censés se parler avant un bon mois, au moins.

Selon les règles qu’el e avait établies.

– Est-ce que tu vas bien, Jess ?

– Oui, très bien.

– Eh bien, c’est parfait.

El e s’éclaircit la gorge.

Il se demanda où el e était. A cette heure-ci, 19 h 30, où voulait-il qu’el e soit sinon encore au travail ?

– Comment vas-tu ? s’enquit-el e.

Il ne put s’empêcher de sourire. Pour une fois, Jessica semblait avoir perdu sa langue !

– Je vais bien, Jessica. Très bien.

– Super. J’en suis ravie.

Il décida d’attendre qu’el e se décide à lui donner la véritable raison de son appel. Peut-être qu’el e avait décidé que leur « sexathon » trimestriel était une idée idiote. Depuis une longue semaine qu’ils s’étaient dit au revoir, el e était peut-être revenue à la raison et avait compris que ce n’était rien d’autre qu’une immense stupidité.

D’un autre côté, peut-être que, tout comme lui, el e s’était

rendu

compte

que

trois

mois,

c’est

épouvantablement long quand on a envie de l’autre. Et que l’amour pouvait vraiment arriver sans crier gare.

– J’ai accepté le poste chez Gel er, finit-el e par dire.

– Fantastique. Raconte-moi tout ça.

– J’en ai bien l’intention, mais pas au téléphone.

Son estomac se serra. El e voulait rompre.

– Non, non, non, ne pense surtout pas ça.

– Quoi donc ? demanda-t–il, perplexe.

– Je ne veux rien changer à ce qu’on a décidé. C’est juste que… tu me manques.

Bingo. Il sourit.

– C’est excel ent, ça. Toi aussi, tu m’as manqué.

– Alors, si on se retrouvait demain ? Pour déjeuner ?

13 heures ?

– Oui, génial. Bien sûr. Où tu veux.

– Mon assistante te passera un coup de fil. Il faut que je file. A demain.

– A demain. Je t’aime.

Mais el e avait déjà raccroché.

***

Jessica descendit en vitesse du taxi et tira sur sa jupe alors qu’el e marchait d’un pas pressé en direction de l’appartement de Dan. El e était en retard. Encore une fois. Pauvre Dan, si patient. Et il n’avait pas une seule fois tenté de lui faire abandonner son plan. Au cours des trois dernières semaines, el e était passée de le voir une fois par semaine à deux fois puis à quatre cette semaine.

Ils avaient mangé des sandwichs dans son bureau, des hot dogs devant un marchand ambulant ; il lui avait préparé deux fois des dîners chez el e, suivis, bien entendu, par deux petits déjeuners.

Où qu’ils se retrouvent, il lui parlait de son travail, du sien, de Marla et de Shawn, de la disgrâce d’Owen, de sa famil e, de la sienne… et le plus bizarre dans tout cela, c’était que son travail n’en avait absolument pas souffert. On aurait même dit qu’il lui apportait un surplus d’énergie. Dan comprenait la pression qu’exerçait sa nouvel e position sur el e et jamais il ne se plaignait quand el e devait répondre au téléphone ou modifier un rendez-vous.

Il s’était lui-même investi dans un nouveau projet, qui se révélait aussi fascinant pour el e que pour lui. Son nouveau cheval de batail e était la résurgence de la publicité subliminale, discréditée des années plus tôt, mais qui refaisait surface de plus bel e avec l’avènement d’Internet.

El e sourit au portier et prit l’ascenseur. Le cœur battant, el e arriva à son étage. Voir Dan il uminait immanquablement sa journée. Ou sa nuit. Chaque fois qu’el e le voyait, el e se faisait l’impression d’être une col égienne ayant un béguin XXL, et ce soir ne faisait pas exception.

Il lui ouvrit avec un sourire si accueil ant qu’el e se sentit parcourue de frissons. Mon Dieu, qu’il était beau !

Chemise de popeline blanche aux manches relevées sur les bras, pantalon kaki, cheveux ébouriffés, et aussi sexy que le péché. Et qu’el e aimait la manière dont il la regardait ! Quand il l’embrassa, ce fut toujours la même chose : un feu d’artifice.

– Tu es ravissante, dit-il en la précédant dans l’appartement.

El e sourit de nouveau en apercevant la table magnifiquement dressée ornée d’une rose dans un soliflore et de chandel es al umées.

– Merci.

– Le succès te va comme un gant, poursuivit-il en la prenant dans ses bras.

– Ce n’est pas encore le succès, répondit-el e en posant la tête sur son épaule. Donne-moi un peu de temps.

– N’importe quoi. Peu importe ce qui se passe au travail, tu as déjà gagné. Tu as obtenu ce que tu voulais, et tu l’as gagné par un labeur acharné et ton intel igence.

Quoi de mal à cela ?

El e se mit à rire.

– J’ai eu des nouvel es de Marla, aujourd’hui.

– Et ?

– Et ?

– Shawn et el e ont choisi la date. Ils veulent qu’on vienne à leur mariage.

– Dans le Montana ?

– Oui. Le mois prochain.

– Ça devrait être sympa. Tu pourras te libérer ?

– Pour deux jours, pas de problème. Je ne manquerais cela pour rien au monde.

– Super, alors. Moi aussi je me libérerai.

– Je ne t’ai pas encore donné la date.

– Aucune importance, dit-il en refermant les mains sur les siennes. Je serai là.

El e plissa le nez, humant l’air parfumé de romarin et de cannel e.

– Qu’est-ce que c’est ? voulut-el e savoir. Ça sent diablement bon.

Il lui présenta une chaise, attendit qu’el e se soit assise, et se dirigea vers la cuisine.

– Pourquoi ne nous servirais-tu pas un verre de vin pendant que je vais chercher le plat ?

El e s’exécuta, d’autant plus ravie qu’el e adorait le pinot gris. Il fut bientôt de retour, une marmite fermée dans les mains qu’il posa devant el e.

– C’est du poulet. Une des recettes de ma mère.

Quand il souleva le couvercle, el e poussa un soupir de contentement.

– Ça a l’air fameux.

– Toi aussi, dit-il en se penchant vers sa bouche.

Avant même de s’en rendre compte, el e fut debout entre ses bras, l’embrassa et glissa les mains sous sa chemise. Et toute idée de dîner, si appétissant fût-il, disparut de son esprit.

***

Ils revinrent à table une heure plus tard, épuisés mais heureux, et quand il eut fait réchauffer le plat et l’eut de nouveau posé sur la table, el e le regarda en souriant.

– Mon Dieu, Dan, que vais-je bien pouvoir faire de toi ?

Il releva la tête.

– Tu veux vraiment que je réponde à cette question ?

El e y réfléchit une longue seconde, mais les papil ons qu’el e avait encore dans l’estomac dansaient une tel e sarabande qu’el e sut d’instinct ce qu’il al ait lui dire.

– Oui, répondit-el e quand même.

– Eh bien, tu pourrais m’épouser. Jessica, je veux t’épouser. Je veux me coucher tous les soirs avec toi. Je veux me réveil er chaque matin près de toi. Je veux préparer tes sandwichs pour ton déjeuner et je veux t’entendre me raconter ta journée tous les soirs.

El e étudia son beau visage et vit la sincérité il uminer son regard. Il l’aimait. Il n’y avait aucun doute sur ce point. Il le lui avait démontré de toutes les manières possibles.

Ce qu’il ignorait, en revanche, c’était qu’el e avait procédé à quelques recherches de son côté, qui n’avaient rien à voir avec son travail. El e avait lu des livres traitant de l’amour. Du mariage. De ce qui le faisait durer.

Et ce qu’el e avait découvert, c’était qu’il n’existait aucune réponse magique. Il n’y avait pas de règles à suivre, pas de plan de campagne derrière lequel se cacher. Les seuls guides dont el e disposait étaient les siens propres. Que lui disait son cœur ? Quels étaient ses instincts quant à cet homme, cet avenir qu’il lui proposait ?

El e posa un coude sur la table et cala son menton dans sa main.

– Puis-je te dire quelque chose ?

– Bien sûr.

– Voilà ce que je sais : je n’ai jamais aimé personne auparavant, ce qui fait que je ne sais absolument pas si j’aime de la bonne manière. Je n’ai certainement jamais eu une confiance totale en quelqu’un. Tu as vu ce que je fais, ce que j’ai besoin de faire, et tout ce que j’ai obtenu de toi, c’était de l’amour, du soutien et de la confiance.

– Mais… ?

El e sourit, se pencha en avant et lui posa un baiser sur les lèvres.

– Alors, que dirais-tu, Dan Crawford, si nous partions dans le Montana pour notre voyage de noces ?

L’espace d’un instant, il ne changea pas d’expression.

Puis tout son visage s’éclaira et il sourit. Ah, ce sourire !

– Tu es sûre ?

El e hocha la tête.

– Et toi, tu es sûr en ce qui me concerne ?

– Je t’ai dit une fois que je voulais passer le restant de ma vie à découvrir le mystère que tu es. Je n’ai pas changé d’avis.

El e soupira. Et vint se blottir au creux de ses bras. En sécurité. Son souffle lui caressait la joue. Alors qu’el e fermait les yeux, el e perçut quelque chose de nouveau, d’inconnu.

Et puis el e comprit…

El e était arrivée à bon port.